朱門樓。
    這是京城最繁華的酒樓。
    高閣之上，坐著的滿是權貴。
    推杯換盞，把酒言歡。
    主位上坐著的是吏部尚書王懷安，他身旁的京兆尹李嵩端起酒杯，語氣諂媚：“王大人，此番春闈薦舉的名錄，不知道小兒……”
    王懷安瞥了他一眼，想到今日送到府裏的那些字畫珠寶，滿意地捋捋胡須：“李大人放心吧，令郎端方賢良，才能出眾，自然是在這名錄之上了。”
    李嵩聞言，臉上的肥肉立刻堆起笑容，忙不迭幹了杯中酒：“王大人費心了！犬子資質平庸，全仰仗大人提攜。”
    王懷安眼皮都未抬，隻漫不經心地揮了揮手：“都是自家孩子，何須如此見外。”
    轉而看向斜對麵的禦史中丞張儉，“張大人，你的那個侄子，本官已吩咐各司郎官，在品行評語上多潤色幾分，名額保準有他的份。”
    張儉是個瘦高個，聞言放下手中的筷子，笑得顴骨凸起：“多謝王尚書，張某還有一事想拜托王大人。
    賤內娘家的堂弟前些日子求到我這裏來了，說是也想參加今年的春闈，在朝中謀個差事，不知道王大人可否安排一二。”
    張儉一揮手，身後隨從就拿著個沉甸甸的錦盒放在桌下，盒蓋微啟，露出內裏碼得整整齊齊的金錠。
    “這是他孝敬王大人的，事成之後，另有重禮送到府上。”
    王懷安仰頭一笑：“這還不簡單，從那些寒門舉子上再換幾個下來就是了，這事包在本官身上。”
    王懷安的兒子王永昌卻有些猶豫，他靠近王懷安耳邊低聲道：“父親，舉薦名錄上已經沒有幾個寒門舉子了，再換的話……會不會被有心之人非議舉薦不公？”
    “不公？”王懷安嗤笑一聲，擺擺手渾不在意，“如今各州郡的中正官，半數是咱們的人。再說，薦舉本就沒有客觀標準，那還不是咱們說他們賢能，他們便是賢能嘛。”
    旁邊一位侍郎附和道：“王大人說的是！咱們這般做，也是為了穩固朝堂。若是讓那些科舉出身的寒門書生占了太多位置，他們不懂變通，反而誤了大事。不如讓自己人上位，日後相互照應，方能長久。”
    眾人連連舉杯稱是，滿座皆笑，酒杯再次碰撞。
    “都聽見了嗎？”
    一牆之隔的包廂裏，薑嫘問鄭婉兒。
    鄭婉兒的臉色早已難看無比：“他們居然如此明目張膽的結黨營私，這豈不是將寒門舉子的路堵死了嗎？”
    薑嫘點點頭：“正是如此。”
    “朝廷看似光鮮，實則內裏早就爛成一團，官官相護，勾結的勢力猶如毛線纏成一團，我要從根拔起，就要從選官製度入手。”
    薑嫘從腰間解下一塊玉佩，放在桌子上。
    “朕不要求你現在就答允，你有三天的時間考慮，如果願意，就來宮中見朕，這玉佩可以讓你在宮中暢通無阻。”
    說完，薑嫘就推門離開了。
    走之前，薑嫘回頭：“婉兒，我相信你會做出不讓自己後悔的選擇。”
    鄭婉兒看向桌子上的玉佩，神色複雜。
    鄭婉兒隨後也離開了朱門樓，她沒有回鄭府，而是去了湖春巷的學堂，她在那裏的時候心情是最平靜的。
    她拿出《新政錄》的手稿，已經完成的差不多了，一頁一頁地翻著，心中思緒萬千，這些都是她的心血，若是能看到這些新製成真，那該有多好。
    正想著，鄭婉兒忽然聽見了敲門的聲音。
    這麽晚了會是誰？
    鄭婉兒前去開門，看見來人有些驚訝：“丫丫，怎麽是你？”
    “我看見學堂還亮著燈，就想著夫子應該還在，就想來跟您說一聲。”
    向來活潑愛笑的小女孩此刻低著頭，聲音裏隱有淚意：“丫丫以後不能來學堂上學了。”
    “為什麽？出了什麽事情嗎？”丫丫聰明，是她這麽多學生裏最喜歡的一個，猛然聽見這話，鄭婉兒著了急。
    丫丫吸了吸鼻子：“我哥哥今年是第三次下場了，好不容易終於進了薦舉名單，但是前兩天又傳來消息說名單上沒有他了。”
    “為了他讀書，家裏借了很多銀子，都快揭不開鍋了，鄰居家的嬸娘說她能給我找個大戶人家做灑掃丫鬟的差使，一個月有500文銅錢……”
    “可你還不到十歲呢。”鄭婉兒滿臉心疼，這麽小的孩子，還應該在娘親懷裏撒嬌才對。
    “哥哥說他也不讀書了，要去碼頭上做力工還債，娘親在家直抹淚。”
    丫丫的哥哥鄭婉兒是知道的，有天分又肯苦讀，就是家裏窮，沒銀子去給他疏通關係，之前聽丫丫說他得了舉薦資格的時候，還替他高興，以為終於能苦盡甘來。
    沒想到又是一場空。
    送走了丫丫，鄭婉兒看向了皇宮的方向。
    她是可以幫丫丫家裏解燃眉之急，但是她沒有能力去幫每一個陷入同樣困境的寒門舉子。
    現如今的科舉製度不革新，這樣的情況還會出現無數遍。
    她到底該怎麽做。
    ……
    三日之期已到。
    玉墜幫薑嫘整理著朝服，有些憂心地開口：“陛下，已經第三天了，鄭三小姐還是沒有來。今日早朝，禮部一定會逼陛下定下主考官人選的，陛下不做些打算嗎？”
    薑嫘拍了拍衣服上的褶皺：“她會來的。”
    玉墜看自家陛下自信的神色，心中歎了口氣，也沒再開口，隻期盼著鄭婉兒真的能如陛下所願。
    可是直到薑嫘坐著鑾駕離開未央宮去太極殿上朝，鄭婉兒都沒有出現。
    朝堂之上。
    果然，禮部的人再次進言。
    “陛下，春闈將近，若無主考官主持議事，恐怕會耽擱進程，不知道陛下上次說的心中已有人選是誰，還請陛下告知。”
    蕭衍使了個眼色，吏部尚書王懷安站了出來：“啟稟陛下，若陛下尚無人選，老臣願意替陛下分憂，選官事大，實在不可再耽誤下去了。”
    眾臣紛紛稱是。
    薑嫘不語，隻是看向大殿門口，笑了起來。
    眾臣疑惑不解，循著她的目光看去，發現了緩緩向殿內走進的一道身影。