當羅恩小隊在雪山裂縫與霜鱗蟒以命相搏時，由侍衛巴克斯、年輕獵戶湯米及其同伴組成的第二小隊，正深陷於西麵黑沼澤邊緣那片被稱為“歎息叢林”的古老密林之中。
    與雪山的酷寒截然不同，這裏悶熱、潮濕，仿佛一個巨大的、正在緩慢腐爛的溫室。參天古木的樹冠層層疊疊，幾乎完全遮蔽了天空，隻有幾縷慘綠色的光柱，頑強地穿透厚厚的苔蘚和纏繞的藤蔓，投射在布滿腐殖質和菌類的地麵上。空氣粘稠得如同化不開的濃湯，充滿了植物腐敗的甜膩氣息和某種難以言喻的、屬於沼澤的腥臊味。各種奇形怪狀、色彩豔麗的昆蟲在光線中飛舞，發出令人心煩意亂的嗡嗡聲。
    “跟緊我的腳印，一步都不要錯！”湯米壓低了聲音，語氣是前所未有的嚴肅。他手中握著一根長長的探路棍，每一步落下都極其小心，試探著看似堅實、實則可能是吞噬一切的泥潭的地麵。他的臉上、手臂上已經布滿了被蚊蟲叮咬的紅腫，但眼神依舊明亮而專注。
    巴克斯，那位左臂受傷的魁梧侍衛，此刻臉色也有些發白。並非因為恐懼，而是這環境帶來的生理不適。他的重甲在這裏成了負擔，悶熱讓他汗流浹背，而腳下軟爛、時而發出“噗嗤”聲響的地麵，更是讓他這種習慣腳踏實地衝鋒的戰士感到無比別扭。他身後的兩名侍衛同樣神情緊繃，手握劍柄，警惕地注視著周圍每一個晃動的陰影。
    “這鬼地方……真他娘的……”一名侍衛忍不住低聲咒罵，揮劍砍斷一條垂落到他麵前、色彩斑斕得可疑的藤蔓。
    “別亂動！”湯米急忙製止，“這裏的很多東西都有毒，或者……是活的。”
    仿佛是為了印證他的話，旁邊一叢巨大的、如同喇叭般的紫色花朵突然收縮了一下，噴出一股帶著刺鼻甜味的粉末。眾人連忙屏息掩麵後退。
    “龍須藤……就在前麵不遠了。”湯米指著前方一片更加陰暗、樹木更加扭曲的區域，“它們喜歡長在那種半泥半水、但又不會完全陷下去的地方，借助老樹的根莖固定自己。”
    小隊繼續艱難前行，速度緩慢得令人心焦。泥水沒過腳踝，冰冷粘膩的感覺透過靴子傳來。不時有滑溜溜、不知名的生物從他們腿邊遊過，引起一陣雞皮疙瘩。
    終於，在穿過一片布滿巨大、如同獸骨般蒼白真菌的區域後，他們看到了此行的目標。
    在一片相對開闊的、覆蓋著濃綠色浮萍的水窪邊緣，幾十根灰褐色的藤蔓如同巨蟒般，纏繞著幾棵早已枯死的古樹，蜿蜒向上。藤蔓表皮覆蓋著一層柔軟的、在微弱光線下泛著銀光的白色絨毛，正是莉婭所描述的、年份足夠的龍須藤！
    “就是它們！”湯米眼中閃過喜色，“看粗細，絕對超過三年了！巴克斯特軍，我們快采集需要的部分，然後立刻離開這裏！我總覺得有什麽東西在盯著我們。”
    巴克斯點了點頭，打了個手勢。一名侍衛立刻轉身，負責警戒後方。另一名侍衛則和巴克斯一起，拔出匕首，準備切割藤蔓。
    然而，就在巴克斯的匕首即將碰到最近的一根龍須藤時，異變陡生！
    “啊！”
    負責警戒後方的那名侍衛突然發出一聲短促的驚叫！眾人猛地回頭，隻見他的一隻腳踝，被一條從腐葉層中猛然竄出的、如同活物般的暗紅色藤蔓死死纏住！那藤蔓力量大得驚人，正猛地將他往水窪深處拖去！
    “是噬人花！小心地麵！”湯米臉色劇變，大聲警告。
    仿佛打開了某個開關，霎時間，他們周圍的腐葉層下，猛地竄出七八條同樣的暗紅色藤蔓，如同毒蛇出洞，向著站立的幾人瘋狂纏來！
    “鏘！鏘！”
    巴克斯和另一名侍衛反應極快，揮動長劍奮力劈砍。然而，那些暗紅色藤蔓極其堅韌，劍刃砍上去竟然發出如同斬在老牛皮上的悶響，隻能留下淺淺的白痕，無法立刻斬斷！而且它們數量眾多，揮舞間帶著一股蠻橫的力量，逼得兩人連連後退。
    而被纏住腳踝的侍衛，已經被拖倒在地，身體在泥濘中劃出一道深痕，眼看半個身子就要被拖入那冒著氣泡的、漆黑的沼澤水窪！他奮力用劍插向地麵，試圖固定身體，但效果甚微，臉上充滿了驚駭與絕望。
    “救……救我！”
    “該死！”巴克斯怒吼一聲，不顧左臂傷勢，揮劍猛劈纏向自己的藤蔓，想要衝過去救援，但另外兩條藤蔓如同鞭子般抽來，封住了他的去路。
    情勢萬分危急！
    就在這時，湯米急中生智，莉婭小姐關於龍須藤“吸附力極強”的描述如同閃電般劃過他的腦海！
    “龍須藤！用龍須藤！”湯米朝著巴克斯大喊，同時自己一個箭步衝到最近的一根龍須藤旁，用盡全身力氣，扯下一大段灰褐色的、帶著白絨的藤蔓！
    他沒有任何猶豫，將這段龍須藤奮力扔向那株正瘋狂拖拽侍衛的噬人花的主莖——一株隱藏在巨大闊葉之下、顏色暗紅、如同心髒般搏動著的醜陋肉瘤！
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    神奇的一幕發生了！
    那看似普通的龍須藤，在接觸到噬人花滑膩潮濕的主莖瞬間，其表皮的白色絨毛仿佛活了過來，產生了某種強大的吸力，竟然牢牢地吸附在了上麵！任憑噬人花如何扭動、收縮，龍須藤都死死地黏住，紋絲不動！
    這突如其來的“黏著物”顯然幹擾了噬人花的行動，它拖拽侍衛的力量微微一滯！
    “快！砍斷它！”巴克斯抓住這轉瞬即逝的機會，對另一名侍衛吼道，自己則拚著硬挨了一記藤蔓抽擊在肩甲上，蕩開麵前的阻礙，猛撲過去！
    那名侍衛心領神會，不再試圖斬斷堅韌的噬人花藤蔓，而是劍光一閃，精準地斬斷了纏住同伴腳踝的那根藤蔓！
    “噗嗤！”暗紅色的汁液噴濺而出，那根被斬斷的藤蔓如同受傷的蛇般劇烈扭動後，軟了下去。
    巴克斯趁機一把將受傷的侍衛從泥濘中拖了回來。那人驚魂未定，大口喘息著，腳踝處一片烏青，顯然藤蔓的力量極大。
    而此刻，吸附在噬人花主莖上的龍須藤，依舊發揮著作用。那株噬人花仿佛被激怒了，更多的暗紅色藤蔓放棄攻擊巴克斯等人，轉而瘋狂地抽打、纏繞那一段龍須藤，試圖將其扯掉或絞碎，卻一時難以奏效。
    “快！采集龍須藤！趁現在！”湯米顧不上高興，連忙喊道。
    巴克斯立刻意識到這是最佳時機。他不再理會那些暫時被龍須藤吸引火力的噬人花藤蔓，和另一名侍衛一起，迅速衝到枯樹下，用匕首小心地切割那些符合要求的龍須藤。他們專門選取中間最具活性的部分，按照莉婭的要求，截取足夠的長度。
    整個過程快如閃電。吸附在噬人花上的那段龍須藤，為他們爭取了寶貴的、不受幹擾的幾十秒時間。
    “夠了！撤！”巴克斯將采集到的龍須藤迅速卷好塞入背後的行囊，大聲下令。
    小隊四人，攙扶著腳踝受傷的同伴，沿著來路，以比來時更快的速度狼狽後撤。身後，那株噬人花還在與那段“黏人”的龍須藤糾纏不休，發出令人牙酸的摩擦聲。
    一直退出很遠，直到完全聽不到噬人花方向的任何動靜，眾人才敢停下來喘息。每個人都如同從水裏撈出來一樣，渾身被汗水和泥水浸透，臉上帶著劫後餘生的驚悸。
    “湯米小子……這次多虧了你！”巴克斯拍著年輕獵戶的肩膀，心有餘悸，眼中充滿了感激，“要不是你想到用龍須藤……威爾恐怕就……”他看了一眼那個腳踝烏青的侍衛。
    威爾也是連連向湯米道謝。
    湯米有些不好意思地撓了撓頭，臉上卻帶著興奮的光：“是莉婭小姐厲害！她早就知道龍須藤有這種特性！不然我哪想得到。”
    他頓了頓，看著巴克斯行囊裏那卷灰褐色的藤蔓，語氣充滿了欽佩：“莉婭小姐好像什麽都知道……連這些古怪植物的性子都摸得一清二楚。”
    巴克斯重重地點了點頭，對那位尚未謀麵、卻已數次展現出驚人能力的村姑，心中充滿了難以言喻的震撼與信服。他檢查了一下威爾的傷勢，所幸隻是筋肉挫傷，並未傷及骨頭。
    “我們得加快速度了。”巴克斯抬頭看了看被樹冠遮蔽、難以分辨的具體時辰，但直覺告訴他，時間過去了不少，“必須盡快把東西送回去。”
    小隊稍事休整，再次上路。雖然疲憊，但成功采集到龍須藤並且全員相對）完好，讓他們的士氣高昂了不少。
    然而，就在他們即將走出這片令人窒息的“歎息叢林”，看到前方相對明亮的林地時，湯米突然停下了腳步，鼻子用力嗅了嗅，臉色瞬間變得有些難看。
    “怎麽了？”巴克斯立刻警惕地按住劍柄。
    “味道不對……”湯米壓低聲音，眼神銳利地掃視著前方看似平靜的林地，“有血腥味……很淡，但不是動物的……還有……一種……燒焦的皮毛味？”
    前方等待著他們的，是什麽？是另外兩支小隊遭遇了不測留下的痕跡，還是……新的、未知的危險？
    林間的光線依舊晦暗，仿佛預示著歸途，並非一片坦途。
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