戰爭的陰影，如同北境山間驟起的寒霧，悄無聲息卻又迅速地籠罩了溫斯頓城堡。
    作戰會議室內，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。牆上巨大的北境防禦地圖上，代表已知魔獸活動區域的黑木牌，如同不祥的黴斑，在邊境線，尤其是黑森林方向，刺目地蔓延開來。亞瑟剛結束與王都的緊急魔法通訊，眉宇間帶著揮之不去的疲憊與憂慮。通訊中，王都方麵確認了其他邊境線也出現了小規模魔獸異動，無法提供更多支援，要求北境自行固守。
    就在這時，會議室的門被“砰”地一聲撞開，打破了令人窒息的沉寂。一名風塵仆仆、盔甲上沾滿泥濘與深褐色血跡的信使踉蹌著衝了進來，幾乎脫力地單膝跪地，聲音嘶啞得如同破風箱：
    “公爵大人！西境……西境哨所急報！”
    他顫抖著從懷中掏出一卷被血和汗水浸染的羊皮紙。雷蒙德一個箭步上前接過，迅速展開，隻掃了幾眼，臉色便瞬間鐵青。
    “昨夜，三階鐵脊狼群有組織地衝擊了哨所外圍防線！我們損失了三個好小夥子！”雷蒙德的聲音帶著壓抑的怒火，他將羊皮紙遞給亞瑟，拳頭握得咯咯作響，“更糟糕的是，斥候回報，黑森林邊緣區域，觀測到了至少三種平日互為獵食關係的高階魔獸在同時活動！魔化野豬、影豹，甚至還有地穴毒蛛的蹤跡！它們……它們像是在一起趕路！這絕不是正常的狩獵或遷徙！”
    亞瑟快速瀏覽著報告，指尖冰涼。不同魔獸族群摒棄天性聚集，這是大型獸潮形成最危險的征兆之一。
    “雷蒙德，立刻……”亞瑟剛要下令全麵加強防線，一個沉靜的聲音打斷了他。
    “請等一下。”莉婭站起身，走到地圖前，目光銳利地掃過黑森林的核心區域。她感受到了一種熟悉的、令人不安的“韻律”——那是大規模混亂能量聚集的前兆，在修仙界，這往往意味著某種“源核”在作祟。“這種規模的異種魔獸聚集，背後通常存在一個‘驅動核心’。”
    “驅動核心？”雷蒙德猛地轉頭看向她，眼神裏充滿了戰場老將對陌生理論的本能懷疑，“莉婭小姐，您的意思是，有一頭特別強大的魔獸在指揮它們？就像狼群有頭狼一樣？”
    “不一定是活物。”莉婭搖頭，指尖點在地圖上黑森林的深處，“也可能是某種蘊含著強大混亂能量的礦物，或者……被深度汙染的魔法植物，甚至是一件失落的古代魔法器物。這個核心會持續散發出一種……類似於‘信號’或者‘誘惑’的東西，扭曲範圍內魔獸的行為，迫使它們聚集並變得極具攻擊性。不找到並解決這個核心，我們擊退再多波次的攻擊，也隻是治標不本，獸潮會源源不斷，直到守軍筋疲力盡。”
    這番話讓會議室陷入了短暫的寂靜。維克多大師不知何時也出現在了門口，顯然是被緊急召來的。他撫著胡須，眉頭緊鎖：“能量核心理論……在古老的魔法典籍中確有模糊記載，但從未被證實。莉婭小姐，你如何能確定？”
    莉婭心中早有準備，她不能提及修仙界的見聞，但可以引導他們去發現證據。“我不能百分百確定，但有幾個跡象可以佐證。第一，異種魔獸和平共處，違背基本生態；第二，獸群行動方向是否呈現出某種異常的‘指向性’，而非漫無目的的遊蕩？第三，也是最重要的，”她看向亞瑟和雷蒙德，“我們需要派遣一支精幹的偵察小隊，沿著從黑森林核心區域流出的溪流逆流而上。”
    “溪流？”雷蒙德不解。
    “水是能量的優良載體和記錄者。”莉婭解釋道，這其實是修真界“水鏡術”、“溯靈術”等探查術法的底層邏輯，“如果核心存在，其散發出的異常能量很可能汙染水源，或者在水流經過的河床、兩岸植被上留下痕跡。比如，某些特定苔蘚的異常枯萎或瘋長，河床卵石上不正常的元素富集，甚至水溫的細微異常。沿著溪流，既能借助水流聲音掩蓋行蹤，又能一路尋找這些‘蛛絲馬跡’，比在密林裏盲目穿行更安全、更有效。”
    維克多大師的眼睛亮了起來：“通過環境間接探測能量源！妙啊！這思路跳出了直接能量感應的框架！我們可以給小隊配備改良的顯影粉塵和元素感應水晶，重點檢測水源和沿岸！”
    亞瑟看著莉婭，她的分析條理清晰，提出的方法務實且富有洞察力。他不再猶豫：“雷蒙德，按莉婭小姐說的做。立刻挑選五名最擅長潛行、生存和偵察的騎士，由你親自帶隊。維克多大師，請立刻準備最高精度的探測設備。”
    “是！”雷蒙德和維克多齊聲應道。
    然而，在偵察隊出發前的準備工作中，發生了一些小小的、充滿莉婭風格的插曲。
    首先是為偵察隊準備應急藥品。莉婭拿出了她特製的“強效止血生肌散”和“清靈解毒丹”。當維克多大師用魔法檢測這些藥粉時，儀器發出了過載的嗡鳴。
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    “這……這活性！這能量純淨度！”維克多震驚地看著莉婭，“莉婭小姐，這真的隻是‘草藥粉末’？它的效果恐怕堪比中級治療術卷軸了！”
    莉婭淡定地回答：“隻是家鄉的一些古方，或許是因為北境的草藥品質特別好。”她心裏想，這可是用修真界手法提純、又經混沌珠氣息微微浸潤的產物，效果能差嗎？
    接著，莉婭提出要幫偵察隊改良一下偽裝。她不是用傳統的迷彩塗料，而是拿出了一些她平時收集的、帶有特殊氣息的植物粉末和魔獸糞便經過處理），開始在現場調配一種“隱匿氣息藥劑”。
    “把這個塗抹在鬥篷和靴子的關鍵部位，”莉婭一邊攪拌著那罐氣味有些……複雜難言的糊狀物，一邊解釋，“它能模擬出森林中腐朽草木和弱小動物的混合氣息，極大降低被魔獸嗅覺發現的概率。”
    一個年輕的騎士好奇地湊近聞了一下，差點被那直衝腦門的“自然氣息”送走，捂著鼻子連連後退，表情扭曲。雷蒙德的臉也抽搐了一下，但出於對莉婭的信任，還是下令所有人必須塗抹。
    維克多則拿著放大鏡，對那罐“藥劑”產生了濃厚興趣：“這種利用生物信息素進行偽裝幹擾的思路……聞所未聞！雖然味道……嗯……獨特，但從理論上講，或許比視覺偽裝更有效！”
    最有趣的環節，是莉婭為偵察隊準備的“預警裝置”。她拿出了幾個用薄木片、細絲線和一種彈性極佳的膠質來自某種魔獸的筋腱）製作的小巧機關。
    “這個，我叫它‘絆發預警鈴’。”莉婭演示著，“把它設置在宿營地或者撤退路線上，如果有東西絆到這根幾乎看不見的絲線，這個小木槌就會彈起來，敲擊這個空心的木球，發出清脆但傳得不遠的響聲。既能提醒你們，又不容易驚動遠處的魔獸。”
    她又拿出幾個類似的東西，但結構更精巧一些：“這個是‘壓力感應式’，埋設在淺土下，踩上去會有‘哢噠’一聲輕響。還有這個，‘擾動式’，掛在灌木叢裏，輕微晃動就會發出類似鳥叫的啁啾聲。”
    騎士們圍著這些小巧的機關，像看玩具一樣，覺得既新奇又有點……好笑。這和他們平時使用的魔法警報陷阱比起來，也太簡陋了！
    一個憨厚的騎士拿起一個“絆發預警鈴”，不小心觸發了機關，木槌“啪”地一聲敲在木球上，發出響亮的“梆”一聲，嚇得他自己一哆嗦，逗得其他人忍不住低笑起來。
    莉婭也笑了：“別小看它們，結構簡單意味著可靠，不需要魔力驅動意味著不會被反魔法手段探測。在關鍵時刻，這一聲響，或許能救你們的命。”
    雷蒙德看著這些充滿奇思妙想的小玩意兒，又看看手下騎士們想笑又不敢笑的表情，無奈地搖了搖頭，但最終還是下令將這些“莉婭牌”預警裝置全部帶上。“都給我認真學著點！莉婭小姐的‘土辦法’，哪次沒派上大用場？”
    準備工作中這些略帶滑稽的小插曲，稍稍衝淡了出發前的緊張與悲壯感。
    傍晚時分，偵察小隊在城堡廣場集結完畢。亞瑟親自為他們送行，目光逐一掃過這些即將深入險境的勇士。
    “記住你們的任務：找到獸潮異動的根源，確認‘驅動核心’是否存在，以及其大致形態和位置。除非萬不得已，避免一切戰鬥，安全返回是第一位！”亞瑟的聲音沉穩而有力。
    “誓死完成任務！”雷蒙德帶領隊員們肅然行禮。
    亞瑟的目光最後落在莉婭身上，帶著深深的信任與一絲不易察覺的牽掛。莉婭對他微微點頭，眼神傳遞著無聲的支持與信心。
    暮色中，六人小隊如同融入陰影的獵豹，悄無聲息地離開了城堡，向著危機四伏的黑森林疾行而去。
    亞瑟和莉婭並肩站在城牆上，望著他們消失的方向。晚風帶著涼意，吹動了莉婭的發絲和亞瑟的披風。
    “他們會成功的。”莉婭輕聲說，語氣中帶著一種基於經驗和直覺的篤定。
    “我相信。”亞瑟回應道，聲音低沉而堅定。他側頭看著莉婭在暮色中顯得格外沉靜的側臉，心中那份因危機而起的焦躁，奇異地平複了許多。有她在身邊，仿佛再大的風浪，也總能找到穿越的方向。
    夜色漸濃，城堡進入了最高級別的戒備。而所有人的希望，都寄托在了那支深入黑暗，去尋找光明的小隊身上。
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