埃文和艾拉聯合“偵察”帶回的成功消息，如同在溫斯頓城堡略顯凝重的氛圍中注入了一股活潑的清流。尤其是那塊被“初生之露”瞬間救活的翠綠苔蘚，被埃文像戰利品一樣在莉婭的嚴格消毒和隔離措施下）帶回工坊展示，更是讓小家夥連續興奮了好幾天，逢人便講他和妹妹是如何“精誠合作、擊敗邪惡”的。連帶著，他對“靜心”訓練都多了幾分耐性——畢竟，按照爸爸的說法，這可是成為“動如脫兔”的厲害騎士的必修課。
    莉婭也備受鼓舞，根據孩子們實地測試的反饋，她進一步優化了“驅腐寧神香”的配方，增加了寧神安魂類草藥的比例，成功將那股過於“提神醒腦”的副作用壓製了下去，製作出了效果更溫和、針對性更強的第二批香劑。一切都似乎在朝著好的方向發展。
    然而，真正的守護者，往往比沉浸在階段性勝利喜悅中的人類，更能感知到潛藏在平靜水麵下的暗流。
    雪羽，那隻神駿而沉默的白色貓頭鷹，最近的行為變得有些反常。
    它依舊恪守著夜班哨兵的職責，每當夜幕降臨，便會準時出現在城堡最高的塔樓尖頂，如同一個冰冷的白色坐標。但與前些時日不同的是，它不再整夜固守原地。在夜深人靜的子夜前後，它常常會突然無聲無息地振翅而起，巨大的白色身影融入漆黑的夜空，朝著北方的方向疾飛而去，直到天邊泛起魚肚白，才帶著一身清冷的晨露悄然返回，再次落回塔頂，熔金般的眼眸中似乎比平時更多了幾分銳利與……一絲不易察覺的疲憊。
    起初，城堡的守夜人隻當是這隻強大的魔法生物在例行它的夜間捕獵或巡弋。但連續數日皆是如此，而且它飛往的方向始終是北方，這不禁讓知曉內情的亞瑟和莉婭心生警惕。
    “它在監視。”亞瑟站在書房的窗前，望著遠處塔樓上那個模糊的白色身影，語氣低沉，“北方一定有什麽東西，讓它放心不下。”
    莉婭點頭，她的神識比常人敏銳，能隱約感覺到雪羽每次歸來時，身上都沾染著一絲極淡的、與腐化能量同源的陰冷氣息，雖然極其微弱，且很快就會被它自身強大的冰風魔力淨化掉，但這無疑是一個危險的信號。
    “它在用自己的方式為我們預警。”莉婭輕聲道，“隻是，我們還無法理解它想具體告訴我們什麽。”
    這種無聲的警示，在一個霧氣彌漫的清晨，終於變得清晰起來。
    這天一早，莉婭像往常一樣，早早來到工坊，準備檢查森羅的狀態和調試香劑。她剛推開工坊的窗戶，想讓室內通通風，一道白色的影子便如同利箭般從塔樓方向俯衝而下，精準地掠過窗口，將一截東西“啪”地一聲，丟在了莉婭身前的窗台上。
    是雪羽。
    它完成這個動作後，並未停留，甚至沒有多看莉婭一眼，隻是發出一聲短促而清越的唳鳴，便振翅高飛，重新回到了它的塔樓哨位，仿佛隻是完成了一次例行的投遞。
    莉婭的心猛地一跳，目光立刻落在了窗台那截“貨物”上。
    那是一截約莫手臂長短的樹枝，看木質和形態，應該是來自某種耐寒的針葉樹。然而，這截樹枝通體呈現出一種極不健康的灰黑色，仿佛被烈火灼燒過，卻又沒有碳化的痕跡。更令人心悸的是，在樹枝的斷口處和幾處樹皮剝落的地方，附著著一些如同活物般緩緩蠕動、散發著微弱不祥氣息的灰色斑點！這些斑點像是黴菌，卻又帶著一種金屬般的冷硬光澤，僅僅是注視著，就讓人感到一陣莫名的煩躁與壓抑。
    腐化能量！ 而且其濃度和活性，遠超之前在邊境森林土壤中檢測到的殘留！
    莉婭立刻收斂心神，指尖縈繞起一絲微不可察的靈力護罩，小心翼翼地隔空探查那截樹枝。她的神識剛一接觸，便感受到一股冰冷、粘稠、充滿侵蝕性的惡意撲麵而來！這股能量試圖沿著她的神識反向侵蝕，如同聞到血腥味的螞蟥。
    莉婭冷哼一聲，靈力微吐，瞬間將那絲試探的惡意震散。她臉色凝重地拿起旁邊一把用於處理魔法材料的銀質鑷子，輕輕夾起那截樹枝。
    近距離觀察，情況更加觸目驚心。那些灰色斑點並非死物，它們仿佛有生命般在緩慢地“呼吸”，每一次“呼吸”，都會讓樹枝本身的色澤更加黯淡一分，甚至能聽到極其細微的、如同冰層碎裂般的“滋滋”聲，那是樹木纖維正在被迅速瓦解的聲音。
    “維克多法師！”莉婭立刻揚聲呼喚。
    很快，穿著睡袍、頭發還有些淩亂的維克多法師便衝進了工坊，顯然也是被雪羽那聲異常的唳鳴驚動。當他看到莉婭鑷子下那截樹枝時，睡意瞬間全無，眼睛瞪得如同銅鈴。
    “女神在上！這……這是……”他顧不上儀態，湊上前仔細觀察，隨即倒吸一口涼氣，“好強烈的腐化活性！比我們之前發現的任何樣本都要強數十倍！這截樹枝……像是剛從被深度侵蝕的活樹上強行折斷的！”
    莉婭沉聲道：“是雪羽帶回來的，從北方。”
    維克多的臉色瞬間變得慘白：“北方……難道腐化的源頭，並非我們之前猜測的緩慢滲透，而是存在一個……一個持續散發這種能量的核心？雪羽是在告訴我們，真正的威脅，遠比我們想象的更近、更強大？”
    莉婭沒有說話，但凝重的眼神已經給出了肯定的答案。雪羽不會無緣無故帶回一截蘊含如此強烈腐化能量的樹枝。這不僅僅是在示警，更像是在指明方向，展示證據。
    它是在用這種最直接的方式告訴城堡的守護者們：北方的腐化，並非癬疥之疾，而是一個正在不斷擴散的惡性病灶。之前邊境森林的異常，可能隻是這個病灶蔓延出來的微不足道的一絲氣息。
    “立刻分析這上麵的能量結構，對比之前的樣本。”莉婭對維克多說道，同時她自己也開始運轉靈力，嚐試解析這種腐化能量的核心構成，尋找其弱點。
    工坊內的氣氛，因這一截小小的樹枝，瞬間從清晨的寧靜跌入了冰點。
    而塔樓之上，雪羽迎著初升的朝陽，昂首而立，熔金般的眼眸死死盯著北方那片看似平靜、實則暗流洶湧的山脈，仿佛在凝視著一個正在蘇醒的、巨大的、充滿惡意的……活物。
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