子時三刻，萬籟俱寂。
    暴雨不知在何時已然停歇，連風也仿佛凝滯不動。王寡婦家的土屋內，唯有一盞油燈靜靜燃燒，昏黃的光暈將阿阮與接生婆的身影投在斑駁的土牆上，搖曳不定，如同兩尊沉默的守護者。
    產婦王氏的呻吟早已轉為斷斷續續的喘息，每一次吸氣都夾雜著痰音，仿佛破舊的風箱，每一次呼氣都耗去她所剩無幾的力氣。汗水徹底浸透了她的粗布衣衫，緊貼在消瘦的身軀上。她的麵色依舊灰敗的駭人，令人心疼。而眉心那一點由阿阮鮮血繪就的“破煞鎮魂印”，卻如暗夜中不滅的微小火種，頑強地護住她心脈間最後一絲微弱的陽氣。這或許是母親的天性，一定要讓孩子平安出世。
    “就快了……再使一把勁……”阿阮半跪在床尾，雙手穩穩托住產婦，她的聲音低沉而帶著一種不容置疑的鎮定，猶如一股奇異地力量，可以驅散產婦劇烈的痛楚，清晰傳入王氏心中，給她勇氣。“跟著我，吸氣——屏住——用力！往下走！孩子正要出來，你在給他開路！”
    她的目光如炬，緊緊鎖在產道口。那裏，一小片濕漉漉、沾著血絲的黑色胎發，正隨著產婦每一次的竭盡全力，極其緩慢地、艱難地向外顯露。
    “看到頭了！頭出來了！”縮在牆角的接生婆此刻終於找回了一點神智，聲音裏混雜著驚懼與突如其來的希望，慌忙轉身去端準備好的溫水與幹淨軟布。
    “別急！”阿阮立刻出聲製止，視線仍未離開那一點黑色，“慢一些，順著力道來！孩子自己也掙著命呢，不能硬拉！”
    她左手依舊穩穩托護，右手卻悄無聲息地探入袖中，指尖觸碰到一本貼身收藏、紙頁早已泛黃卷邊的古舊書冊——《穩婆手劄》殘卷。一股難以言喻的溫潤氣息仿佛通過指尖傳遞而來，稍稍驅散了她因接連施術而泛起的疲憊。這本世代相傳的秘卷，是她一切“不合常理”手段的根源，也是她絕不可對外人言的秘密。
    恰在此時，王氏發出一聲撕裂般的尖叫，拚盡了身體裏最後的所有氣力。伴隨著更多羊水與血沫湧出，一個沾滿胎脂與血汙的小小頭顱，終於完全滑出了產道！
    “好！頭出來了！就差最後一下了！”阿阮的聲音帶著鼓舞人心的力量。
    王氏最後幾乎是憑借母性的本能，在撕心裂肺的痛楚中再次蜷起身體，發出一聲悶吼，也用盡了所有的力量。
    “哧——”
    一聲濕滑的輕響，一個小小的、渾身赤紅的嬰兒，如同終於掙脫了漫長束縛，完整地落入了阿阮早已鋪墊好的、厚厚疊起的柔軟草紙上。
    然四周陷入了一片死寂。
    屋內隻剩下王氏破碎的喘息和接生婆陡然屏住的呼吸。
    那嬰兒渾身濕漉，皮膚皺縮，透著駭人的青紫色，小小的身軀毫無動靜，軟軟地癱在那裏，像是個沒有靈魂的泥偶。左肩胛骨的位置，一個墨色的、清晰的蛇形胎記盤踞其上，蛇首微昂，鱗片細密，在搖曳的燭光下栩栩如生，透著說不出的詭異。
    “沒……沒氣兒了？”接生婆的聲音抖得不成樣子，恐懼瞬間從心底湧出漫廷全身，“夭壽啊……到底還是……鬼胎索命啊……”
    屋外，似乎也隱隱傳來壓抑的唏噓和絕望的歎息。
    阿阮的心猛地收緊。她迅速清理嬰兒的口鼻，並無異物阻塞。她將嬰兒側過身，輕輕拍打那冰冷瘦小的後背。一下，兩下……依舊毫無聲息。
    那股曾被暫時驅散的陰寒之氣，仿佛又從四麵八方無聲地匯聚回來，屋內的燭火再次不明原因地搖曳起來，光線變得幽暗昏沉。屋頂的陰影角落裏，似有若無的黑影又開始蠕動，無聲地窺探著。
    “不，不是沒氣。”阿阮的自言自語的聲音冷靜得近乎冷酷。她將嬰兒小心放平，一隻手輕輕按在那幾乎感覺不到起伏的、冰冷的小胸膛上。她能感知到，一絲微弱到極致、仿佛下一刻就要斷絕的生機，如同寒夜中的最後一粒火星，仍在那個小小心髒裏頑強地存留著。
    是“陰胎奪陽”留下的症結。胎兒在母腹中被陰煞之氣侵蝕過久，初生時那口先天陽氣不足，難以衝開生死關卡，點燃生命之火。
    她不再猶豫，深吸一口氣，右手食指與中指並攏，指尖悄然凝聚起一絲微弱的、肉眼難辨的溫潤氣息——這正是《穩婆手劄》中所記載的“渡生氣”秘法，以自身修煉積累的精氣為引，助新生兒貫通生死玄關。她的指尖，輕輕點落在嬰兒胸口正中的“膻中”穴上。
    “天地有好生之德，陰陽有相濟之理。回來吧，孩子，這裏才是你該留的地方——”
    她低聲吟誦，聲音輕柔似水，卻蘊含著某種直抵靈魂深處的堅定力量。
    就在她的指尖與嬰兒皮膚相觸的刹那——
    “哇——！！！”
    一聲極其嘹亮、清越、甚至帶著某種穿透性力量的啼哭，猛地從那小小的胸膛裏爆發出來，炸破了滿室死寂！
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    這哭聲如同黎明前劃破黑暗的第一聲雞鳴，又似春日融冰時迸發的第一道激流，帶著磅礴的生命力，瞬間衝散了屋內所有積鬱的陰霾與死亡的氣息！
    “嗚嗷——！”
    屋頂盤踞的黑影發出一聲尖銳到不似人聲的慘嚎，仿佛被至陽至剛的力量灼傷，瞬間扭曲潰散，化為虛無！
    “呼——！”
    門窗緊閉的屋內，仿佛被一股無形卻溫暖磅礴的氣息徹底衝刷了一遍，所有角落殘留的陰冷、濕穢、汙濁之氣被一掃而空！燭火“噗”地一聲重燃，變得前所未有的明亮而穩定，熾白的光芒將整個產房照得通透瓦亮！
    屋外，所有竊竊私語和歎息戛然而止，被一片震驚的抽氣聲和難以置信的死寂所取代。
    “哭……哭了？！！”
    “老天爺！這哭聲……震得我心口發麻！”
    “陰氣……散了！真的散了！屋裏好像一下子暖和過來了！”
    產床上，王氏虛弱地睜開淚水模糊的雙眼，嘴唇顫抖著，發不出聲音，隻是貪婪地、死死地盯著那個正放聲大哭、證明著自己生命力的孩子。
    接生婆手忙腳亂卻又無比小心地用溫熱的軟布擦拭嬰兒的身體，動作輕柔得像在觸碰一場易碎的夢。當擦到左肩時，她再次失聲驚呼：“阿阮！快看……看這個！”
    阿阮凝目望去。
    隻見那墨色的蛇形胎記，在嬰兒洪亮的啼哭聲與明亮燭光的交映下，竟真的如先前所知那般，極其短暫地、微弱地閃爍過一抹幽藍色的光暈！那光芒一閃即逝，快得幾乎讓人懷疑是眼花，但就在那光芒過後，那蛇形的紋路似乎變得更加清晰深刻，甚至……透出了一絲難以言喻的靈動之氣。
    阿阮心頭凜然，麵上卻依舊波瀾不驚。她接過那把事先用艾草仔細熏烤消毒過的、刃口鋒利的銀剪刀。手法熟練地夾住臍帶，在距離嬰兒肚臍約兩寸之處，穩穩地合攏剪刀。
    “哢嚓。”
    剪斷臍帶的細微聲響，徹底淹沒在了嬰兒持續而有力的啼哭聲中。
    然而，就在臍帶應聲而斷的同一瞬間，一個冰冷、怨毒、仿佛源自九幽黃泉最底層的嘶啞聲音，毫無預兆地、直接地鑿入了阿阮的腦海深處，帶著徹骨的寒意與明確的警告：
    “你……不該救他。”
    阿阮的手幾不可察地微微一顫，剪刀險些脫手。她猛地抬頭，目光如電般掃視過屋內的每一寸角落——空空如也。隻有溫暖的燭光、洪亮啼哭的嬰兒和喜極而泣的產婦。
    那聲音，絕非幻覺。
    她緩緩低下頭，看著懷中這個哭得小臉通紅、左肩蛇紋隱隱浮現、健康有力的男嬰，眼神深處翻湧著極其複雜的情緒。
    不該救他？
    她嘴角極輕微地勾起一絲冰冷的弧度，用低得隻有她自己能聽見的聲音，對著那片無形的虛空，也是對著那發出警告的未知存在，清晰地回應：
    “我手裏的剪刀，隻認活胎，不認天命。你是何方邪祟，也配來教我行事？”
    她利落地將剪斷的臍帶包好，遞給接生婆去處理。然後，她用溫熱並提前浸過草藥的布巾，極其仔細地、溫柔地擦拭著嬰兒柔嫩的身體，每一個動作都輕緩得如同嗬護珍寶。
    窗外，天色已然透出朦朧的灰白。
    這一夜的風暴，看似暫時平息。
    但阿阮心中雪亮，那聲詭異的警告，那道詭異的蛇紋，還有那個冰冷充滿惡意的聲音……無一不在預示著，更大的風波，正隨著黎明的到來，在暗處悄然積聚。
    而她，已經用這聲響徹柳河屯的初聲啼哭，向所有愚昧的村民、向心懷叵測的神婆、向一切隱藏在暗處的魑魅魍魎，明確地宣告了她的立場。
    ——她阿阮，接生的，就是這世間所謂“不該救”的胎！
    下一章預告：《流言如刀》——三日後，村中井水莫名發黑，德高望重的老族長突發怪病，臥床不起。神婆在祠堂前跳大神，戟指王寡婦家，尖聲嘶喊：“鬼胎現世，災禍臨門！欲平此禍，唯有——沉嬰祭井！”
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