將天赦留在慈幼局門口的那個清晨，阿阮覺得自己的一部分也被生生剜去了。她像個遊魂般在鎮外的野地裏漫無目的地走了許久，直到日頭升高，刺眼的陽光將她從那種渾渾噩噩的麻木中刺醒。
    左肩的骨裂處和內腑的傷勢依舊隱隱作痛，提醒著她昨夜經曆的凶險。身體上的痛楚，反倒壓下了心頭那綿密不絕的、如同鈍刀子割肉般的酸楚。她不能倒下去。天赦還需要她，雖然不能在他身邊，但她必須活著，變得更強，才有可能在未來，為他撐起一片天，或者……至少在他需要時，能再次出現。
    她重新裹緊頭巾，遮住蒼白憔悴的麵容，低著頭，如同一個最普通的、為生計奔波的婦人，悄無聲息地回到了位於鎮南河邊的那間小屋。
    屋子裏還殘留著前幾日為劉屠戶家接生時準備的草藥氣味，冷冷清清，再無那個微弱卻真實存在的呼吸聲。阿阮靠在門板上，閉上眼，深吸了幾口氣，將翻湧的情緒死死壓回心底。
    她需要錢，需要藥，需要盡快恢複。她清理了身上沾染的塵土和血跡，換上一身幹淨卻樸素的舊衣，將那把救過她多次的穩婆剪重新用布包好，放在觸手可及的地方。然後，她打開門，將那塊寫著“穩婆”二字的木牌，重新掛了出去。
    生活仿佛又回到了原點，但有什麽東西，已經徹底改變了。
    劉屠戶家雙胎順產的消息確實傳開了，加之阿阮收費本就比福壽堂公道，接下來兩日，竟真又陸續有附近家境尋常的婦人來請她看診，或是處理些孕期不適的小毛病。皆是尋常症狀，阿阮憑借紮實的醫術和那微不可查的“氣”的輔助，處理得幹淨利落，分文不取或是隻收些微藥錢，口碑在底層百姓中悄悄積累著。
    她刻意低調，幾乎足不出戶，采買也是揀人最少的時候快去快回。她知道自己身上麻煩不少，不想引人注目。
    然而，樹欲靜而風不止。
    這天下午，阿阮剛送走一位前來谘詢的孕婦，正在屋內分揀草藥，一陣嘈雜的腳步聲和略帶囂張的議論聲由遠及近，停在了她的門口。
    “就是這兒？嘖，這破地方……”
    “聽說就是她，搶了馬會長看中的劉家生意？”
    “何止！外麵傳得可邪乎了，說她能徒手把卡住的娃子撈出來，怕不是用了什麽邪法……”
    阿阮動作一頓，放下手中的草藥，緩緩站起身。該來的，終究來了。
    “哐當！”
    簡陋的木門被人從外麵不客氣地推開，撞在牆上，發出沉悶的響聲。
    光線被擋住，三個女人堵在了門口。為首的是一個約莫四十來歲的婦人，穿著簇新的綢緞襖子，頭上插著根明晃晃的銀簪，麵團團的臉上，一雙眼睛卻精明的過分，嘴角習慣性地下撇，帶著一股居高臨下的刻薄相。她身後跟著兩個稍微年輕些的婦人，同樣衣著體麵，眼神裏充滿了審視與毫不掩飾的輕蔑。
    阿阮認得為首的那個，黑水鎮穩婆行會“福壽堂”的會長，馬三娘。
    馬三娘那雙精明的眼睛如同探照燈般在狹小簡陋的屋內掃了一圈，最後落在阿阮身上，上下打量著她那身洗得發白的粗布衣裙和蒼白卻平靜的臉，鼻腔裏發出一聲意味不明的輕哼。
    “喲，這位就是新來的阮姑娘吧？”馬三娘開口了，聲音帶著一種假惺惺的熱絡，卻又透著一股冰碴子味兒，“真是年輕有為啊，這才來幾天，名聲可就傳到我們福壽堂去了。”
    阿阮沒有說話，隻是靜靜地看著她，目光沉靜，無喜無悲。這種沉默的注視，反而讓習慣了被人奉承巴結的馬三娘感到一絲不適。
    馬三娘臉上的假笑收斂了些，往前踱了一步，逼近阿阮，壓低了聲音，語氣卻變得更加銳利：“阮姑娘，咱們打開天窗說亮話。黑水鎮有黑水鎮的規矩，吃穩婆這碗飯，就得守這碗飯的規矩。你初來乍到，不懂規矩，馬大姐我今天就來給你提個醒兒。”
    她身後一個婦人立刻幫腔道：“就是！穩婆行會的規矩，第一條，就是不能搶同行定下的主顧！劉屠戶家，我們馬會長早就打過招呼了！”
    另一個婦人也尖著嗓子道：“還有，收費也得按行會的章程來！你這麽胡亂降價，讓我們其他姐妹還怎麽活？”
    阿阮終於開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“劉家當時情況危急，福壽堂的王婆婆已斷言無力回天，我出手，是為救人，並非搶生意。至於收費，我自有我的標準，貧者少取，甚或不取，富者多酬，有何不可？”
    “救人？”馬三娘像是聽到了什麽天大的笑話，嗤笑一聲，“說得倒是冠冕堂皇！那我問你，前幾天晚上，城西亂葬崗那邊，死人生孩子的事兒，是不是你幹的？！”
    這話如同一個炸雷，讓原本在門外探頭探腦的幾個鄰居瞬間縮回了腦袋，空氣中彌漫開一種詭異的寂靜。
    阿阮心頭一凜，麵上卻不動聲色：“馬會長何出此言？”
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    “別跟我裝糊塗！”馬三娘聲音陡然拔高，帶著一種抓到把柄的得意與狠厲，“有人看見了！看見你深更半夜從那邊回來！身上還帶著血氣！阮姑娘，接生接活人也就罷了，你去碰那些死人肚子裏的東西？你知不知道那是多大的晦氣？那是‘髒活’！是壞了老祖宗傳下來的規矩！沾上那種東西，輕則倒黴破運，重則家破人亡！你自個兒不想活，別拖著我們整個黑水鎮的穩婆行當跟你一起觸黴頭！”
    她指著阿阮的鼻子，唾沫星子幾乎要濺到阿阮臉上：“我告訴你，阮阿阮！今天我把話放在這兒！以前你搶生意、亂收費的事，我看你年輕，可以不跟你計較！但從今往後，你要是再敢碰那些不幹不淨的‘髒活’，壞了行會的名聲，就別怪我們福壽堂，聯合整個黑水鎮的穩婆，斷了你的生路！讓你在這地界，再也接不到一個活兒！”
    惡毒的詛咒般的警告，伴隨著馬三娘那猙獰的表情，如同一盆冰冷的汙水，朝著阿阮兜頭潑來。
    屋內陷入了死寂。另外兩個穩婆也抱著胳膊，幸災樂禍地看著阿阮，等著看她驚慌失措、痛哭流涕或是服軟求饒的樣子。
    阿阮靜靜地聽著，臉上沒有任何表情。直到馬三娘說完，胸膛還因為激動而微微起伏時，她才緩緩抬起眼。
    那雙眼睛裏，沒有恐懼，沒有憤怒，甚至沒有一絲波瀾。隻有一種深不見底的平靜，和一種近乎冷漠的堅定。
    她看著馬三娘，看著那被世俗規矩和利益蒙蔽的雙眼，一字一句，清晰地問道：
    “馬會長，我隻問一句。”
    “人命關天。何分死活？”
    馬三娘愣住了，她身後的兩個穩婆也愣住了。她們預想了阿阮的各種反應，卻獨獨沒想到會是這麽一句輕飄飄，卻又重逾千斤的反問。
    “你……你胡說八道什麽！”馬三娘反應過來，氣得臉色發紅，“死人也算人？那叫穢物！叫孽胎！碰了就要倒大黴！”
    “在我眼裏，隻要有一線生機，還想來到這世上的，都是命。”阿阮的聲音依舊平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“活人的命是命，死人體內掙紮求存的命，也是命。規矩是死的，人是活的。若因懼怕所謂的晦氣，便對一條可能活下來的生命見死不救，這穩婆，我不做也罷。”
    “你……你簡直瘋了！”馬三娘指著她，手指都在發抖，“不可理喻！冥頑不靈！好！好！阮阿阮，你記住你今天說的話！咱們走著瞧！”
    她狠狠瞪了阿阮一眼，仿佛要將這張平靜得可恨的臉刻在心裏，然後猛地一甩袖子，帶著兩個同樣目瞪口呆的穩婆，怒氣衝衝地走了出去，將阿阮那扇破舊的木門摔得震天響。
    屋內重新恢複了安靜，隻剩下空氣中尚未散盡的、屬於馬三娘等人的廉價脂粉氣和那股咄咄逼人的惡意。
    阿阮緩緩走到門口，看著那三人消失在巷口的背影，目光幽深。
    她知道，這隻是開始。馬三娘和穩婆行會，絕不會善罷甘休。未來的路，注定布滿荊棘。
    她輕輕關上門，將一切的喧囂與敵意隔絕在外。
    轉身，看著這間冰冷、簡陋，卻暫時屬於她自己的方寸之地。她從懷中，摸出了那本陪伴她最久、也最為神秘的《穩婆手劄》。
    指尖撫過封麵那模糊的、被她的血浸染過的痕跡，一種難以言喻的共鳴，自書冊傳遞到她的指尖，再流入她的心田。
    她或許失去了天赦，或許得罪了行會，前路艱難。
    但她握緊了手中的剪刀，撫摸著懷中的手劄。
    她的道，她自己走。
    第19章 完）
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