卻說陳大夫人當著眾人的麵哭訴的一番話，也是早有因由。
    先老夫人和沈氏關係不睦，尤其是在嫡長孫女陳閱姝的教養問題上分歧頗大。這些年，沈氏一直記恨著婆母將長女從她屋裏抱走的事，偏陳大老爺是個出了名的孝子，半點不肯忤逆自己的生身母親。
    “娘年紀大了，難免時常覺得孤寂。孩子們總也要晨昏定省的，權當是讓元娘多陪陪她，她老人家也開心些。”陳大老爺曾勸。
    沈氏隻覺得刺耳。
    她懷胎十月辛苦生下的女兒，不日日伴著她，倒伴著那老婆子，怎麽想都覺得是婆母在故意折騰她女兒。
    等大姑娘一日日長大，待老夫人一日日更親近，沈氏心頭那口氣就越發堵得慌，連帶著對這個女兒也冷淡起來。
    陳閱姝議親時，陳家原本是打算從京城的名門裏挑選一家將嫡長女嫁過去的，誰知回京給天子祝壽的襄王爺忽地找上門來，說是要替嫡幼子求娶陳家的嫡長女，打了陳家一個措手不及。
    襄王爺是天子的親侄，因先太子的緣故，雖為藩王，卻頗得聖寵，年輕時便被加封了親王爵位。其嫡幼子得其恩蔭，剛滿十六歲就被聖上允諾將來會加封他世襲罔替的英國公爵位，嫡長子將來降等承襲郡王爵位，也是榮光無限。
    昔年陳大老爺剛結束外放，坐上四品京官的位置，所求便是進六部排隊，好接替他爹從前的位子。襄親王有聖寵卻無實權，不會攪入莫名的黨爭裏頭，二人一拍即合，陳大老爺稟明了陳老夫人後，立時應下了這門親事。
    沈氏卻鬧了起來。
    一時挑揀襄州不如京城富庶，長女遠嫁，有生之年也不知還見不見得到；一時哭訴宗親皇室宅門深深，嫁過去隻會耽誤了一輩子；一時又非議襄親王一輩子無所事事，隻靠諂媚和皇親恩蔭度日。
    前兩條也就罷了，後頭那說法，陳大老爺聽得青筋直跳，怒火中燒地和沈氏大吵一架，她才不再敢議論襄親王——那人瞧著胖乎乎的，模樣和善，可他聽他去世的爹說，背地裏被他坑的人也不知凡幾。
    先帝後裔，又能得天子青睞，哪是隻靠逢迎就能立得住的？
    沈氏鬧來鬧去，最後還是不得不點頭應了這門親事，揮淚送長女嫁去了襄州襄親王府。有此教訓，等幼女到了要說親的年紀，她一早便放出話去，要在京城新科進士裏選一位人傑，近近得嫁了，將來有什麽事，娘家也好照應。
    陳大老爺也曉得妻子有多溺愛小女兒，便也不再說甚麽，由得她去，這才有了黃家這門親事。
    說回這廂沈氏驚聞長女藥石無靈的噩耗，與小女兒一道抱頭痛哭後，不由想起了自家剛滿三歲的外孫：“……可憐我的鶴哥兒，年紀這樣小，平日裏便體弱，如今再沒了親娘，將來若周紹娶了個蛇蠍毒婦進門，他可怎麽過……”
    周紹，便是陳家的大姑爺，英國公的名諱。
    陳閱姝嫁進襄王府沒過兩年，老襄王便一病不起，熬了三個月便撒手去了。襄王嫡長子周僖便承襲了郡王爵位，嫡次子周紹承襲鎮國將軍爵位，並加封英國公，陳閱姝也就成了英國公夫人。
    這樣年輕的公爵夫人，在皇室宗親裏，也是頭一份的。
    可國公夫人的名頭看著風光無限，卻也不是那麽好受的。光說是子嗣這一關，便叫陳閱姝吃盡了苦頭。
    兩人成婚五年膝下都沒有子嗣，在周紹的母親老王妃的安排下，周紹先是收用了兩個貼身丫鬟做通房，其中一個，給他生下了一個長女後因產後血崩而亡。
    幾個通房也就罷了，不過是丫鬟出身的濫妾，生的孩子都不能子憑母貴襲爵。可等翻過了年關，英國公府又正式向朝廷奏報無子，正經納了將門女方氏做良妾——皇室宗親納的良妾，經奏報朝廷，其所生之子可按律分等襲爵，故而都有定數。
    方氏的父親和老王妃的娘家人沾著表親，從前便是借了襄王爺的光入了行伍，還掙下功名來。誰知西征時方父作為先鋒深陷敵城，後來晉軍雖得了平崗城，方父卻傷重不治，連屍身都葬在了關外，去世時留下方氏這個遺腹子。
    老王妃憐憫方氏，幼時便常接她進府小住，一來二去的，倒算是和英國公有了青梅竹馬的情分。這樣的良妾，放在哪家，都得叫主母恨得牙癢癢。
    然而無名無分五年無子，陳閱姝再不情願，也隻能默認了婆母這一番安排。誰曉得等方氏進了門，不出一個月，陳閱姝就診出了懷胎兩月的喜訊。
    方氏那裏還不知如何恨，陳閱姝自己也是又喜又悔，自此一門心思撲在肚子裏的孩子身上，終是平平安安生下了個兒子鶴哥兒，老王妃和周紹都十分欣喜，在襄州城廣邀賓客辦了嫡子的滿月宴，熱鬧非凡。
    可惜天意弄人，等鶴哥兒滿了周歲，卻現出些不足之症來。一年裏，倒有五六個月都在生病請醫。
    如今，鶴哥兒剛滿三歲，仍舊是小病不斷，看著叫兩家長輩都揪心。
    四姑娘聽了這話，卻是先紅著眼睛歎了口氣：“且不說那沒影的繼室，光是那姓方的姨娘，便是個不好惹的。上回聽長姐私下裏同我提起，她覺得方氏像是已經有了身孕……”
    額上敷著帕子的沈氏騰地坐起身來，臉色鐵青：“當真？”
    陳閱微點點頭：“長姐對府裏把得嚴，應不會有差錯。”
    “這可怎麽好，這可怎麽好！”沈氏呼吸急促，國公府唯一的嫡長子是個病秧子，恰逢強勢的主母病重垂危，寵妾又懷上了身孕，無論怎麽看，都不會有鶴哥兒好果子吃。
    “母親放寬心，長姐應還能撐一段時日。咱們這些日子，隻怕顧不得傷心，得先替姐夫尋一門溫柔良善又能對抗方氏的繼室，這才能保得住長姐這唯一的骨血。”四姑娘拉著沈氏的手，聲音溫溫柔柔的，恰如及時雨，慢慢地撫平了沈氏焦躁如火煎的心。
    可尋個溫柔賢惠的，哪有這般容易？繼室再好，到底不是從她肚皮裏生的孩子，等她有了自己的兒子，怕是更一日都容不下鶴哥兒！
    那……尋個門第低好拿捏的？等鶴哥兒大些了，再許她生孩子？可性子軟些，隻怕又不是那方氏的對手。
    陳大老爺出京當差不在家裏，母女倆便相依著敘了半日的話，四姑娘才一臉倦意地從正房裏出來。
    今兒恰輪到青嬈值夜，於是便服侍著她回房梳洗沐浴，睡前哄著她喝了一碗薑茶，才見她漸漸緩過神來。
    青嬈見狀便要去外頭的小榻上值夜，哪知四姑娘卻拉著她的手不教她走：“青嬈，我心裏正鬧騰著，你好歹留下來陪陪我。”
    四姑娘更小的時候，兩人也曾同床一道睡，這樣的親近自來是有的，故而青嬈也未覺得奇怪，隻心疼於她，便依著她的話脫了衣裳睡在了她描金拔步床的外側。
    “姑娘莫要太傷心了，生死之事，原就是個人的命數。”她熄了燭火，見四姑娘背對著她微微地顫抖著，似乎是在傷心，忙低聲勸了。
    屋子裏靜悄悄的，好一會兒，青嬈才聽見她問：“青嬈，你信命嗎？”
    青嬈頓住。
    她不信。
    除了生死之事，她都更信自個兒的一雙手。
    漆黑的夜色裏，四姑娘沒有等她作答，而是喃喃道：“有時候，命數又何嚐不是一力強求的結果……所以，我信，但也不全信。”
    這話青嬈聽得不太明白，靜謐朦朧的夜裏，困意漸漸爬上了眉梢。
    *
    陳家出了這等事，青嬈原先托人悄悄送信出去給齊和書，推了三月三那日的邀約——齊和書縣試通過後，便閉門在家中苦讀，一心一意準備院試，隻有遇到疑難之事，才到族學中請教先生，故而兩人見麵倒少了許多。
    可等到三月二這一日，四姑娘卻對她道：“家裏的事你不用掛心，明兒還是高高興興出去，等你們倆的事兒成了，我心裏也快活些。”
    她哪裏肯，推了幾次，可四姑娘都打定了主意，不許她三月三孤孤單單地陪著她，青嬈無奈又感動，末了隻好應了。
    ……
    到了三月三這日，天色漸暗時，皇宮內城的燈門和燈座自下而上一點亮起，如一條栩栩如生的火龍般璀璨奪目，滿城的人都看得歎為觀止。
    青嬈出門得早，先時與齊和書一道在街上買了些荷葉羊肉和餛飩吃，俱是二人常去的小攤，手藝精細，吃著快意。
    等填飽了肚子慢悠悠往主街上走時，夜幕已悄悄降臨，回身時正好瞧見銀胄兵丁在城門前點燈，不由眼睛發亮地站在原地觀賞。
    主街兩側的道路旁也設了各色燈棚，響應著朝廷的號角，一盞一盞點亮了燈。
    青嬈在京城的陳府也當了許多年的差了，可還是頭一次能在大街上瞧見燈一點點被點亮的樣子，心中既新奇又歡喜。
    齊和書見她這樣開心，不由也跟著彎了眼睛。
    又聽旁邊的人吹噓道：“往年比今年還要熱鬧呢，今年是沒趕上好時候，太子殿下生病了，否則定不會隻是這樣的排場。”
    天子腳下的老百姓，對皇親國戚的事也都是信手拈來，活像個個家中都有做宰輔的親戚似的。
    青嬈聽了一耳朵，隻知道東宮裏的貴人興許是病重了，皇帝陛下今年不會露麵燈會與百姓同慶，排場自然也比不上往年。
    又聽聞為了太子的病，陛下在護國寺捐了足足兩千兩的香油錢，又在山腳下連設了五天的粥棚，慈父之心，日月可鑒。
    這樣的事，叫青嬈想起陳家大姑娘的事情來，不由在心裏歎了一句：這世上最慘之事，莫過於白發人送黑發人了。連貴為天子的陛下爺，竟也逃不出這樣的厄運。
    正想著，忽聞身側眾人低低驚呼，齊和書臉色一變，大力將她拉至一邊，她這才瞧見自個兒站在交叉口，彼時正有一列騎著高頭大馬的兵士快馬經過，險些撞到了她。
    她抬眸，看清為首那人的容貌時，不覺微微一怔。