北方，馬老拐隻說了個方向。幾十裏地，對於腳踝腫痛、饑腸轆轆的我來說，不啻於天涯海角。
    走出荒村，踏入真正的荒野，才知之前的逃亡不過是兒戲。沒有路，隻有連綿的土丘、戈壁灘和偶爾出現的、枯死的胡楊。白天，太陽毒辣得像要把人烤幹，我隻能用破布包住頭臉，尋找稀少的陰影短暫歇腳；夜裏，寒氣刺骨，裹緊單薄的衣服依舊凍得牙齒打顫，隻能找個背風的土坳蜷縮起來，聽著不知名野獸的嚎叫，提心吊膽地挨到天亮。
    水是最大的問題。馬老拐指的方向大致沿著一條早已幹涸的古河道，偶爾能在河床凹陷處找到些許渾濁的積水，混合著泥沙和蟲卵，我也顧不得了，趴下去像牲口一樣啜飲。肚子餓得發昏，就嚼幾口苦澀的駱駝刺，或者尋找些沙棗樹的殘果，那點酸澀的滋味支撐著我幾乎渙散的意識。
    腳踝的傷時好時壞，每一步都像踩在刀尖上。疼痛和疲憊不斷蠶食著我的意誌。好幾次，我癱倒在滾燙的沙地上，看著湛藍得毫無憐憫的天空，真想就此閉上眼睛，再也不醒來。懷裏的青銅盒子硌著我，那兩張存折更像是一種諷刺——在這無人荒野，財富毫無意義。
    但馬老拐最後那句話，還有他倒下時灰敗的臉，總在我即將放棄時閃過腦海。“手上的泥……洗不淨了……就得學會背著它……走下去……”
    我不能死在這裏。至少，不能像野狗一樣悄無聲息地爛掉。
    求生的本能，或者說，一種被殘酷命運激發出的倔強，逼著我一次次爬起來，拄著隨手撿來的枯樹枝，拖著那條廢腿，朝著北方，一點一點地挪動。
    不知過了幾天，在我幾乎耗盡了最後一絲力氣，眼神開始渙散的時候，視野盡頭，地平線上，終於出現了一些不一樣的輪廓。不是自然形成的山丘，而是低矮、雜亂的人造建築，還有幾節鏽跡斑斑的火車車廂靜靜地臥在那裏。
    貨運站……到了？
    一股不知從何而來的力氣支撐著我，踉蹌著加快了腳步。
    越靠近，越是破敗。所謂的貨運站，其實隻是個早已廢棄多年的小轉運點，幾間塌了半邊的磚房，一個長滿荒鏽的龍門吊，軌道都幾乎被沙土掩埋。但在站台盡頭，居然還真有一節看起來有人煙的車皮，旁邊用破木板和油氈布搭了個窩棚，棚子外堆著些撿來的破爛和幾個空酒瓶。
    有人！
    我心髒狂跳，不知是福是禍。我握緊了手裏的枯樹枝，慢慢靠近。
    離窩棚還有十幾步遠，一個沙啞的聲音就從裏麵傳了出來，帶著濃重的西北口音和十足的警惕：“誰？站那別動！”
    緊接著，一個身影從窩棚裏鑽了出來。是個老頭，年紀看起來比馬老拐還大，穿著一件油光鋥亮、幾乎看不清原本顏色的棉襖，頭發胡子都花白了，亂糟糟地糾結在一起，但一雙眼睛卻亮得嚇人，像戈壁灘上的老狼，上下打量著我，目光在我腫起的腳踝和懷裏緊抱的行李袋上停留了片刻。
    “討口水喝……老伯。”我舔了舔幹裂出血的嘴唇，聲音嘶啞得自己都認不出。
    老頭沒說話，隻是眯著眼看我，手裏不知何時多了一把老舊的扳手， casually 掂量著。
    我深吸一口氣，想起了馬老拐的交代，鼓起勇氣說道：“是……是馬老拐讓我來的。我找……老柴。”
    “馬老拐？”老頭眉頭猛地一皺，眼神瞬間銳利如刀，緊緊盯住我的臉，“哪個馬老拐？”
    “就是……拐子叔。”我補充道，想起馬老拐微跛的右腳。
    老柴（我猜就是他）沉默了片刻，臉上的皺紋像幹涸的河床一樣深刻。他朝我招了招手：“過來。”
    我遲疑了一下，還是一瘸一拐地走近。
    他讓我坐在窩棚外一個破輪胎上，遞給我一個髒兮兮的軍用水壺。我顧不上許多，擰開蓋子，貪婪地灌了幾大口。清涼（或者說隻是不那麽溫熱）的水滑過喉嚨，我感覺自己幾乎要哭出來。
    “馬老拐人呢？”老柴蹲在我麵前，直接問道，眼神依舊帶著審視。
    “他……他傷了，發燒，在……在後麵一個荒村裏，讓我先來找您。”我含糊地說道，不敢提被追殺的事。
    老柴盯著我的眼睛，似乎在判斷我話的真假。他那雙老狼般的眼睛仿佛能看穿人心，我緊張得手心冒汗。
    “傷了？”他哼了一聲，“他那老狐狸，還能陰溝裏翻船？遇上什麽事了？”
    我知道瞞不過，隻好簡略地說我們“幹活”時出了點意外，被人盯上，跑散了，馬老拐受了傷。
    “被人盯上？”老柴咀嚼著這幾個字，眼神閃爍，“盯上什麽了？你們掏著啥燙手的東西了？”
    我心裏一緊，手下意識地護住了懷裏的行李袋。
    我這個細微的動作沒有逃過老柴的眼睛。他嘴角扯出一絲意味不明的笑，沒再追問，而是指了指我的腳：“你這腳，不想要了？”
    他起身回到窩棚，翻找片刻，拿出個小布包，裏麵有些黑乎乎的藥膏和相對幹淨的布條。“自己弄，還是我幫你？”
    我連忙接過來：“我自己來，謝謝柴叔。”
    他擺擺手，又坐回我對麵，摸出煙袋鍋點上，吧嗒吧嗒地抽起來，煙霧繚繞中，他的臉顯得更加模糊不清。
    我忍著痛，脫下破爛的鞋子，腳踝腫得像個發麵饅頭，青紫一片。我把那味道刺鼻的藥膏塗上去，用布條緊緊纏好，一股火辣辣的感覺傳來，反而衝淡了些許劇痛。
    “馬老拐讓你來找我，”老柴吐出口煙，慢悠悠地說，“打算讓我怎麽幫你？”
    “他說……您能幫我。”我老實回答。
    “幫你？”老柴嗤笑一聲，“我這把老骨頭，自身都難保，窩在這鳥不拉屎的地方等死，能幫你什麽？給你吃的，治治腳，然後呢？送你上路？”
    他的話很直白，甚至有些難聽，但我聽出了他話裏並未完全拒絕的意思。
    “我……我有錢。”我猶豫了一下，低聲說，手按了按內衣口袋。
    老柴渾濁的眼睛瞥了我一眼，沒什麽波動：“馬老拐的錢？”
    我點了點頭。
    “他那點棺材本，夠幹個屁。”老柴毫不客氣，“這世道，光有錢，沒路子，就是塊肥肉，誰都想咬一口。”
    他頓了頓，目光再次落在我緊緊抱著的行李袋上，聲音壓低了些，帶著一種詭異的誘惑：“小子，讓我猜猜，你們惹上的麻煩，馬老拐受的傷，還有你拚死抱著的這玩意……是不是跟一個地方有關？”
    我心頭巨震，猛地抬頭看他。
    老柴臉上露出一絲了然的神色，用煙袋鍋虛點了點我，煙霧後的眼神幽深得像口古井。
    “黑水城……對吧？”