眼見那色目老漢領著幾個如狼似虎的捕快衝來，管二和韓十二早已麵無人色，雙腿篩糠般抖著，下意識就往陳慕之身後縮，恨不得找個地縫鑽進去。
    陳慕之的心髒也在胸腔裏擂鼓，有心施展“淩波微步”溜之大吉，但念頭電轉——宿州可不是平安鎮那樣的小地方，城門有兵卒嚴加看守，跑得了和尚跑不了廟，此刻逃竄無異於不打自招，罪加一等。
    他深吸一口混合著塵土與市井氣息的空氣，強壓下驚惶，腦中飛速權衡利弊，瞬間做出了決斷：硬扛！而且要扛得漂亮！
    就在捕快粗糙的手即將搭上他肩膀的刹那，陳慕之上前一步，搶先拱手，語氣竭力保持平穩，帶著讀書人特有的那種不急不緩的腔調：“諸位差爺請了。在下乃廬州路無為州巢縣秀才陳慕之，表字守拙。”
    他先聲奪人，將“秀才”這塊在當下多少還算有點用的護身符亮了出來，這層身份總能多換得幾分薄麵，至少能爭取到一個說話的機會。
    那領頭的楊捕頭聞言，動作果然一滯：“你是秀才？！那請出示你的路引！”
    “在下本欲往徐州探親，奈何途中不幸遭遇兵亂，路引文書盡數遺失，”陳慕之麵露恰到好處的無奈與惋惜，“不得已暫居宿州友人家中，以待家中補辦文書。所言句句屬實，差爺若存疑，可即刻行文巢縣縣學核查在下身份籍貫。”
    他這番話說得不卑不亢，既說明了現狀，又給出了驗證的途徑，顯得坦蕩無比。
    楊捕頭上下打量著這個雖衣衫襤褸、滿麵風塵，卻談吐清晰、自稱秀才的年輕人，臉上狐疑未消，但語氣稍緩：“路引丟了？空口白牙，叫我等如何信你？這年頭，冒充讀書人的歹人也不是沒有！”
    這時，柳鶯兒快步上前，對著捕快中一人驚喜道：“趙師兄！今日是你當值？”
    那被喚作“趙師兄”的年輕捕快一愣，看清是柳鶯兒，嚴肅神色稍緩，露出一絲笑意：“鶯兒師妹？你怎在此？這人……”
    “趙師兄，這位陳公子是胡大海大哥的客人，為人正直！方才就是這老兒想訛我，被陳公子識破伎倆，他這是挾怨報複！陳公子絕非歹人。”柳鶯兒語速極快，眼神懇切，話語清晰有力，“他的路引確是在路上遭了兵亂丟失，我可以作保！還請師兄和幾位差大哥明察，莫冤枉了好人。”她一邊說，一邊悄悄給趙捕快使了個眼色。
    趙捕快顯然與柳鶯兒有舊，對胡大海也頗為敬重，聞言麵露難色，看向楊捕頭：“頭兒，您看這……鶯兒師妹和胡大哥都是本分人，他們作保……”
    楊捕頭眉頭緊鎖，並未輕信。那色目老漢卻在一旁跳腳叫嚷，聲音尖利：“官爺！休聽他們花言巧語！方才我還看見他挑那艾草來著，鬼鬼祟祟！他根本不是秀才！還包庇那丫頭毀我傳家寶碗！定非善類！是白蓮教的妖人！”
    “千裏送鵝毛，禮輕情意重，知道朋友家蚊子多，送點艾草給他驅驅蚊蟲，怎麽啦？”陳慕之接口道，語氣帶著一絲讀書人式的揶揄，“難道這宿州城，連送點草藥也犯王法？至於寶碗……”他輕笑一聲，搖了搖頭，未盡之語卻比直接反駁更有力。
    場麵一時僵持。一位留著山羊胡、身著青色吏員服飾的人從捕快身後踱步而出，聲音不高卻帶著威嚴：“楊捕頭，此處何事喧嘩？”
    “原來是葉知事。”楊捕頭抱拳回禮，語氣恭敬了幾分，“接到這位老丈舉報，懷疑此書生身份有詐，特來盤問。”
    “老夫途經市集，本欲購置些筆墨，見你們一眾在此聚集，故來一看。”葉知事了解緣由後，眯著眼將陳慕之從頭到腳打量一番，慢悠悠開口道：“你說你是秀才，有功名在身。然路引遺失，空口無憑，難以取信。這樣吧，既是讀書人，便以眼前事物為題，當場賦詩一首。若能作出合乎格律、略見才情的詩篇，便暫信你身份，容你在宿州等候核查，待衙差到廬州核驗後再做計較。若作不出…哼，那就休怪王法無情了。”
    眾人目光霎時聚焦於陳慕之一身。柳鶯兒、韓十二等人心提到了嗓子眼。管二更是急得搓手跺腳，心裏哀嚎：“完犢子了！這個什麽偽軍師這回肯定要露餡！作詩？俺看他編瞎話在行，作詩怕是夠嗆！”
    陳慕之心裏萬馬奔騰（全是草泥馬），作詩？平仄對仗早還給語文老師了！他眼角餘光慌亂掃視，猛地瞥見那堆生石灰，一道靈光如閃電般劈入腦海——有了！
    他深吸一口氣，強作鎮定，先是四方一揖，盡顯書生禮數，才對葉知事道：“既蒙知事命題，學生便獻醜了！”
    隨即臉上擺出一副沉痛堅毅之色，目光緩緩掠過眾人，最終凝駐在那堆不起眼的生石灰上，仿佛在瞻仰什麽蘊含了天地至理的聖物。他清了清嗓子，用一種自認為低沉磁性的聲調說道：“學生所作，題為《石灰吟》…”
    “千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。”
    兩句方出，葉知事便微微頷首，撚著胡須：“嗯，起筆不俗，以物起興，有點意思。”
    陳慕之略作停頓，目光變得愈發深邃，如同承載了萬古愁緒與不屈的誌節，緩緩吟出後兩句，聲音陡然拔高，帶著一種斬釘截鐵的決絕：
    “粉骨碎身全不怕，要留清白在人間！”
    詩畢，場中竟有片刻鴉雀無聲。
    短短四句，托物言誌，借石灰的燒煉過程，將自身雖曆經磨難（千錘萬鑿、烈火焚燒）、甚至不惜粉身碎骨，也要保有清白的崇高誌節與不屈風骨，抒發得淋漓盡致！這格局，這氣魄，這寓意！
    “好！好一個‘要留清白在人間’！”葉知事最先擊節讚歎，眼中精光一閃，臉上露出了明顯的讚賞之色，“此詩言語質樸，卻意境高遠，氣節凜然！非真讀書人不能有如此胸襟！好詩！臨急應景能賦出此等佳作，好秀才！”
    周遭捕快、衙役乃至圍觀百姓，雖未必盡懂詩詞精妙，但那詩句中蘊含的鏗鏘之力與冰清玉潔之意，卻是聽得分明，不由得紛紛點頭，看向陳慕之的目光頓時由猜疑轉為欽佩，甚至帶著幾分敬意。這世道，能說出“要留清白在人間”的書生，能是壞人？
    那色目老漢見狀，知道此事再難以追究下去，臉色灰敗，悻悻然縮頸弓背，像隻鬥敗的公雞，趁著沒人注意，溜之大吉。
    危機終告解除！陳慕之暗抹一把冷汗，心中默念：**公，對不住您老了，借您傳世名作保條小命……感謝21世紀的教育，學生每個學期都要學習、背誦古詩...
    柳鶯兒一雙杏眼睜得圓溜溜，望著陳慕之，好像看到稀世奇珍，先前的好奇感激頃刻化作了滔滔敬仰，臉頰甚至微微泛紅：“慕之哥哥...你，你竟有這般大才！”她感覺自己的心跳有些快，眼前這個落魄書生，仿佛籠罩上了一層耀眼的光芒。
    經此一役，陳慕之的“秀才”身份算是暫被采信，隻待後續補辦手續。他在宿州的“暫住權”總算塵埃落定，雖然過程驚險無比。
    一行人回到胡大海家中。胡大海聽聞這驚險曆程，亦是連道僥幸，對陳慕之更添幾分看重，拍著他的肩膀道：“慕之兄弟，沒想到你還有這一手！真是真人不露相！那詩，聽著就提氣！”
    陳慕之趁機提出購買油脂之請，胡大海大手一揮，豪爽道：“買甚買！那些下水油脂腥膻重，軍營本就不屑要，平日也是送人或賤價處理，慕之兄弟你要用，盡管拿去！算個啥！”
    原料難題迎刃而解！陳慕之大喜過望，但深知人情債難還，堅持道：“胡大哥，話雖如此，但這油脂於尋常百姓家終是金貴之物，聽管二兄弟說，嫂子平日也需售賣貼補家用，我萬萬不能白拿，還請按市價算予我。否則，小弟心中難安。”
    胡大海亦是爽快人，見陳慕之態度堅決，哈哈一笑：“既然陳兄弟執意如此，那便依你。價錢什麽的好說，你看著給就行！”
    接下來便是激動人心（雞飛狗跳）的試驗階段。於胡家小院一隅搭起簡易灶台，陳慕之開始了他的“古代化學實驗”。過程堪稱一部血淚搞笑史，充分證明了“知道原理”和“親手做成”之間，隔著一條東非大裂穀。
    第一次，草木灰與生石灰比例失調，堿液太淡，與油脂混合後死活不皂化，得了一鍋渾濁油水，散發著詭異的味道...
    第二次，堿液濃度過高，反應劇烈，險些噴湧傷人，所得肥皂堿性駭人，陳慕之自己試了一下，手都快被蜇掉一層皮...
    第三次，火候失控，鍋底焦糊，得了一鍋散發焦糊怪味、色如芝麻糊的“芝麻皂”，拿去洗抹布，抹布更黑了...
    管二與韓十二從最初的摩拳擦掌、充滿期待，到後來的麵無表情、眼神呆滯，乃至見陳慕之點火便下意識退避三舍，遠遠躲在牆角，生怕被“軍師”的“仙法”波及，隻是躲在旁邊拚命吃炸完油的油渣——這是實驗過程中唯一穩定且美味的產品。
    胡大海每歸家，見小院常是煙霧繚繞、氣味撲鼻，如同遭了火災，隻得默默搖頭，感歎讀書人折騰起來，比殺豬的動靜還大。
    唯有柳鶯兒，始終饒有興致地在旁觀摩，時而遞柴遞水，時而提筆記錄陳慕之口中冒出的“反應”、“皂化”、“過濾”等新奇詞語，甚至能提出關鍵疑問：“慕之哥哥，可是水多了？”“此番火勢是否過旺？”“我看這堿液濺到皮膚會灼傷，定要小心。”她的聰慧和細心，讓焦頭爛額的陳慕之頗感慰藉。
    在耗費了胡大海不少油脂與管二、韓十二辛苦撿來的柴薪，陳慕之幾近懷疑人生之際，轉機在一個黃昏降臨。當他如常機械地攪拌著鍋中咕嘟冒泡的混合物時，奇跡發生了——那原本油水分離、渾濁不堪的液體，漸漸趨粘稠，化為均勻乳白的膏狀，再無半點兒油星漂浮！一股淡淡的的氣味彌漫開來，正是後世農村使用的那種不含“添加劑”的原始肥皂味道。
    “成了！成了！便是這般！”陳慕之激動得幾欲跳起，熱淚盈眶——雖知皂化反應之理，然知易行難，尤其在囊中羞澀、材料有限的條件下，這種成功的喜悅，堪比當年拿到第一份offer！
    他小心翼翼，如同對待稀世珍寶般，將皂液傾入備好的幾個破木碗和找來的舊模具中，置於陰涼通風處待其凝固。接下來的幾天，他幾乎每天都要去看上十幾遍，心中充滿了期待與忐忑。
    數日後，皂體終於硬化。陳慕之忐忑地取出一塊，色澤微黃，質地瞧著還算細膩。他打來一盆清水，將一塊髒汙得看不出原本顏色的布巾浸濕，以肥皂塗抹其上。
    神奇一幕驀然呈現！細膩潔白的泡沫瞬間湧出，愈聚愈多，綿密豐厚，帶著一股淡淡的、幹淨的皂脂氣味。略加搓洗，布上那些頑固的汙漬肉眼可見地脫落！清水一漂，那布巾竟顯露出久違的、略顯粗糙的本色，比用皂莢或澡豆潔淨何止數倍！去汙力堪稱降維打擊！
    “老天爺！這...這胰子竟這般好用！冒出這許多白沫子！”柳鶯兒第一個驚呼出聲，拿起肥皂愛不釋手地把玩搓揉，看著掌心那堆雪白綿密的泡沫，眼中星光熠熠，充滿了驚奇。“慕之哥哥，這泡沫摸著好舒服！”
    她看著那潔白細膩的肥皂，又摸了摸自己因為日常勞作和清潔不便而總覺得有些黏膩的臉，一個大膽的念頭冒了出來。“慕之哥哥，這……這東西既然這麽去汙，能……能用來洗臉嗎？會不會傷了皮膚？”她有些猶豫地問。
    陳慕之一愣，隨即笑道：“當然可以，這比皂莢和澡豆溫和多了。你看，我這雙手這些天折騰，又髒又油，剛才洗了一下，感覺就很清爽。” 他展示了一下自己雖然瘦削但修長幹淨的手。
    柳鶯兒聞言，好奇心壓倒了一切。她立刻去打了一盆幹淨的溫水，然後小心翼翼地用刀子削下一點點肥皂屑，在手心蘸水揉搓起泡。那豐富柔滑的泡沫再次出現，她深吸一口氣，像是進行某種莊嚴的儀式，將帶著淡淡油脂清香的泡沫敷在臉上，輕輕按摩。
    一種前所未有的潔淨感瞬間包裹了她。泡沫滑過肌膚，帶走油脂和灰塵，卻沒有皂莢那種粗糲的摩擦感，也沒有澡豆粉可能帶來的殘留感。她用清水衝洗幹淨，用布巾擦幹臉，忍不住用手摸了摸自己的臉頰。
    “呀！”她驚喜地叫出聲來，對著旁邊一個盛水的破陶盆模糊的倒影左看右看，“好幹淨！好滑！感覺……感覺臉上的皮膚都在呼吸！一點也不緊繃，也不幹澀！比用淘米水、皂莢水洗完舒服太多了！”她臉上洋溢著興奮的紅暈，眼睛亮得驚人，看向陳慕之的眼神充滿了崇拜，“慕之哥哥，你太厲害了！這簡直是……是仙法變出來的寶貝！”
    胡大海、管二、韓十二亦被柳鶯兒的反應吸引，圍攏上來，看著那塊黃色的肥皂，嘖嘖稱奇。胡大海甚至取來一塊沾滿羊油、幾乎能立起來的髒抹布試驗，效果依舊拔群！
    “慕之兄弟，神了！真真神了！”胡大海豎起拇指由衷讚道，臉上滿是佩服。
    產品大功告成！接下來便是檢驗市場價值的時刻——銷售。
    首次出攤，選在東市集一處人流尚可之位。一塊粗布鋪地，擺上幾十塊切割不一的黃色肥皂，旁置一盆清水並些許故意弄髒的布條，以備演示。
    然則現實給了陳慕之三人當頭一棒。路人僅是好奇瞥一眼這未曾見過的新奇“胰子”，問詢幾句，一聽價錢（陳慕之所定價格雖遠低於傳統“香胰子”，但比皂莢貴上不少），多半搖頭離去，嘟囔著“有這錢不如買塊肉吃”。一上午，門可羅雀，冷風吹得人心涼。
    正當陳慕之開始懷疑定價策略，思考是否要降價促銷時，麻煩找上門來。幾個流裏流氣、滿臉橫肉的地痞晃蕩而至，為首者一臉痞相，一腳踹翻了攤邊的水盆，髒水濺了韓十二一身。
    “誰準你們在此擺攤？懂不懂規矩？問過我們黑虎幫了嗎？”地痞頭子斜眼歪嘴，唾沫橫飛，氣勢囂張，“識相的，乖乖交出五百文保護費，否則爺們立馬砸了你這破攤！讓你們在這宿州城混不下去！”
    管二看見對方人多，且都是些好勇鬥狠之徒，嚇得縮頸後退，臉色發白。韓十二緊張地攥緊陳慕之衣角，小聲說：“慕之哥，他們...他們不好惹...”
    陳慕之心頭火起，拳頭握緊，卻知硬碰硬必吃虧，自己這方老弱病殘（相對而言），動起手來毫無勝算。
    正值此際，一道翠綠身影如旋風般卷來！
    “黑虎幫？好大的威風！我柳鶯兒倒要瞧瞧，今日誰敢動這攤子！”柳鶯兒雙手叉腰，杏眼圓睜，護在攤前，潑辣氣勢十足，仿佛一尊女戰神。
    地痞頭子見是柳鶯兒，先是一怔，隨即臉上露出猥瑣的笑容：“我道是誰，原是柳家丫頭？怎的，想替這小白臉強出頭？”他目光猥瑣地在柳鶯兒和陳慕之之間掃視，“陪哥哥們耍耍，這保護費便免了...”
    話音未落，柳鶯兒眼神一厲，身動如電，眾人隻覺眼前一花！
    “啪！”一記清脆響亮的耳光炸響！快如閃電！
    “哎呦！”地痞頭子猝不及防，慘叫捂臉，麵上赫然一個鮮紅掌印，火辣辣地疼。
    緊接著，柳鶯兒腳下巧妙一絆，手上發力一推，動作幹淨利落，毫不拖泥帶水，那地痞頭子下盤不穩，“噗通”一聲便被摞倒在地，摔了個四腳朝天，塵土飛揚！
    餘下地痞見狀，嗷嗷叫著撲上。柳鶯兒毫無懼色，自腰間摸出幾枚隨手撿拾的石子，腕子一抖，如同流星趕月！
    “嗖嗖嗖！”
    “哎呦！”“我的眼！”“疼煞我也！”
    石子精準擊中幾名地痞膝腕痛處，打得他們齜牙咧嘴，攻勢立緩。柳鶯兒趁勢上前，拳**加，招式簡練實用，專攻下三路和關節脆弱之處，三下五除二便將這群平日裏欺行霸市的混混打得哭爹喊娘，抱頭鼠竄，留下幾句狠話便狼狽逃走了。
    “滾！再教我看見你們欺行霸市，見一次打一次！”柳鶯兒拍拍手，英氣逼人，仿佛剛才隻是活動了一下筋骨。
    陳慕之看得瞠目結舌，嘴巴微張...這姑娘，竟生猛如斯！簡直就是古代版的“霹靂嬌娃”！他忽然覺得，有她在身邊，安全感爆棚。
    經此一鬧，圍觀者反而愈發多了。柳鶯兒轉身，對眾人朗聲道，聲音清亮悅耳：“各位鄉親父老！這‘慕之皂’乃我朋友精心所製，去汙之力遠超皂莢澡豆，諸位請看！”
    言罷，她極麻利地拿起那塊特意準備的髒布，浸水，打皂，用力搓揉。頓時，豐盈泡沫洶湧而出，汙漬肉眼可見地迅速消融脫落。她將漂洗幹淨的布巾展示於人前，效果堪稱驚豔！
    柳鶯兒又是眼珠一轉，看到了旁邊因為剛才躲閃弄得臉上沾了些灰土的管二，頓時又有了主意。她一把拉過管二，笑嘻嘻地對大家說：“各位，光說洗衣可能還不夠，咱們再讓大家看看這肥皂洗臉的效果！保證幹幹淨淨，清爽透氣！”
    不等管二反對，柳鶯兒順手從旁邊灶膛（他們借用了一下旁邊店鋪的角落）摸了一把鍋底灰，“唰”地一下抹在了管二的臉上，瞬間把他塗成了一個大花臉，隻剩兩個眼珠子在滴溜溜轉，模樣滑稽極了。
    圍觀人群發出一陣哄笑。
    管二猝不及防，欲哭無淚：“鶯兒姑娘！你幹啥！”
    “幫忙演示一下！”柳鶯兒笑得像隻小狐狸，拿起一塊肥皂，蘸水搓出豐富泡沫，然後不由分說地抹在管二臉上，仔細揉搓起來。“大家看好了啊，這麽髒的臉，看咱們的‘慕之皂’能不能把它洗幹淨！”
    泡沫很快變成了灰黑色。柳鶯兒用清水一潑，再用布巾一擦。
    一張幹淨得發亮、甚至因為剛被搓揉而微微泛紅的臉，出現在眾人麵前！與剛才那個“黑臉張飛”判若兩人！
    “哈哈哈！”眾人爆發出更響亮的笑聲，這次是充滿驚奇和善意的笑。
    “真幹淨啊！”
    “看那臉，滑溜的！”
    “這洗臉肯定舒服！”
    管二摸著自已光滑的臉頰，也不好意思地嘿嘿笑了起來，剛才那點小埋怨早就拋到九霄雲外了。
    “大家瞧瞧！這泡沫！這去汙勁！買一塊回去，洗衣省時省力，沐浴洗臉，更是清爽潔淨，價格實惠，童叟無欺！”柳鶯兒嗓音清亮，口齒伶俐，演示到位，瞬間吸聚了所有目光。
    陳慕之也反應過來了，立刻接口，趁熱打鐵：“開業誌慶，前二十位客官，買一贈一！贈完即止！” 現代營銷策略結合古代現場演示，效果斐然！
    “我要一塊！”
    “給我來兩塊！”
    “那泡沫忒多了！我也試一塊！”
    “給我也來一塊，這比皂莢好用多了！”
    人群頃刻被點燃，紛紛掏錢搶購。攤前瞬間圍得水泄不通。
    於是，管二負責吆喝（聲音比剛才洪亮多了），韓十二維持秩序（小身板努力挺直），柳鶯兒自然留下幫忙切割打包，她手腳麻利，應付顧客遊刃有餘。陳慕之則負責算賬收錢，忙得不亦樂乎，心中充滿了初戰告捷的喜悅。
    幾十塊肥皂，不足半個時辰，售罄！猶有一些未買到的，連連追問下次出攤時辰，這才悻悻而去。
    收攤之後，望著空空如也的攤布與鼓囊囊、沉甸甸的錢袋，聽著銅錢碰撞發出的悅耳聲響，陳慕之心潮澎湃，難以言表。這第一步，終是賣出去了！這是他來到這個該死的元朝後，第一次真正依靠自己的智慧與知識，堂堂正正賺到的第一桶金！雖然微薄，卻意義非凡。
    “柳姑娘，今日真真多謝你了！若非你...”陳慕之由衷致謝，若非她武力震懾混混，又口才了得負責演示，光靠他們三個，這生意怕是做不起來。
    柳鶯兒爽朗一笑，拭去額角細汗，毫不在意地說：“謝什麽！路見不平罷了！再者，你這肥皂確實好用，我看這買賣大有可為！”
    她眼波一轉，帶幾分狡黠與精明。“慕之哥，你看...你這生意方才起步，定缺人手吧？不若...我與你合夥如何？我幫你售賣！這宿州城內，我人頭熟，地麵也熟，還能替你擋卻那些不開眼的青皮混混！工錢嘛...你看著給就行！”她對自己的能力和價值有著清晰的認知。
    陳慕之聞言大喜，這真是求之不得！柳鶯兒潑辣能幹，人脈廣泛，武力值高超，口才又好，簡直是天賜的合夥人+金牌銷售+貼身保鏢！
    “求之不得！柳姑娘肯鼎力相助，實乃在下之幸！工錢必定從優，日後皂坊利潤，也定有姑娘一份！”陳慕之當即應允，給出了承諾。
    於是，“慕之皂坊”的首位正式員工兼合夥人、首席銷售官兼安全顧問——柳鶯兒，就此走馬上任。
    生意並非一帆風順。普通百姓消費力終究有限，新鮮感過後，銷量時有起伏，畢竟肥皂對於很多人家來說，還是“改善型”需求，而非剛需。
    這日，生意稍顯清淡，柳鶯兒百無聊賴地玩著盆裏的肥皂泡沫，看著那綿密的泡沫在陽光下閃爍，對陳慕之言道：“慕之哥哥，咱們這皂好是好，但買得起的多是尋常人家，用度節省，一塊皂能用許久，售賣也慢。我識得的幾戶大戶人家的夫人小姐，用的皆是添了香料的香胰子，價錢駭人，但為了體麵，也舍得花錢。咱們能否也做些那般...更精巧、更香氛的，專售與有錢人家？還有，我聽一些來往的商賈說，青樓裏的姑娘們，為了留住恩客，對潔身之物需求也大，而且舍得下本錢。”
    陳慕之眼睛倏地一亮！對啊！消費升級！差異化產品！高端市場和特殊渠道！他怎忘了這茬！市場細分的重要性，他這個現代人應該更懂啊！
    “鶯兒姑娘，你真是智多星！此言極是有理！”他興奮搓手，腦中靈光閃現，“我們這便研製...不僅要香，還須好看！做得晶瑩剔透，摻入花瓣、草藥，雕琢花紋，以錦匣盛裝！還要做不同香型，茉莉、桂花、薄荷...針對不同客戶！”
    說幹就幹，陳慕之憑借有限的化學知識和無限的探索精神，不斷鑽研改進配方，使肥皂質地愈發細膩，氣味更易接受，又嚐試添入研磨細致的艾草粉、野花汁液、薄荷液、桂花乃至少量昂貴的麝香等，開發出各式帶有天然清香和顏色的香皂。
    柳鶯兒則負責市場調研和銷售，她口齒伶俐，善於交際，與大戶人家的女眷、甚至一些商鋪老板亦有往來，漸漸積累起一批高端的回頭客。據鶯兒傳回來的信息，有些外地商賈來宿州經商，看到有此新奇物，也多有采購，至於青樓姑娘，嚐試使用此物後，亦更受恩客青睞雲雲。鶯兒甚至還根據反饋，提出了“定製”服務的雛形——為某位夫人特製她最喜歡的蘭花香型。
    眼見生意漸入佳境，收入穩定，陳慕之覺著總寄居胡大海家非長久之計——實在是地方逼仄，由於煉皂需要大量柴火，他們三人又占了柴房，導致柴草堆滿院落，進出皆需側身，給胡大嫂添了不少麻煩。
    於是有些積蓄銀錢後，陳慕之便在市集附近租下一間帶後院的小鋪麵，掛上“慕之皂坊”的簡陋招牌，與管二、韓十二搬出另過，日子總算漸漸安穩下來，有了一個真正屬於自己的立足之地。
    日子已然入冬，天色陰沉，寒風凜冽。幾人正在店中忙碌，整理貨物，核算賬目，忽聞門外傳來一聲刻意拉長的、帶著官腔的語調：
    “喲——這便是那賣什麽‘慕之皂’的鋪麵？看著也不如何起眼嘛！”
    眾人抬頭，隻見一個身著綢衫、手搖折扇（大冬天搖扇子，也是奇葩）、眼高於頂、麵色白皙的中年男子，在一名按著腰刀的衙役陪同下，踱著方步，大搖大擺地走了進來，目光挑剔而傲慢地掃視著店內樸素的陳設。
    柳鶯兒臉色微變，悄聲對正在櫃台後記錄配方的陳慕之道：“慕之哥哥，小心，這人是宿州州尹身邊的跟班師爺，姓孫，最是難纏，平日專替上頭...‘走動’辦事。”她的話語中帶著明顯的警惕。
    那孫師爺模樣的男子，用扇骨有一下沒一下地敲著櫃台，皮笑肉不笑地說道，聲音帶著一股陰柔的勁兒：“聽說，你們這兒的‘慕之皂’很有些新奇門道？連後宅幾位夫人都略有耳聞，用得歡喜。”
    陳慕之心頭一緊，手中的筆微微一頓——在這吃人的世道，沒有靠山的財富，不過是催命符罷了。該來的，終究還是來了。