一、歸途的沉默
    黎明的風，帶著廢墟特有的焦土味和清晨的涼意，吹拂著三張略顯蒼白的臉龐。
    戰鬥結束了，但沒有人感到輕鬆。
    酸菜湯默默地收拾著她的鐵鏟，鏟刃上原本鮮紅的光芒此刻也黯淡了不少，上麵甚至出現了一道細微的豁口——那是硬接第七執事“怨氣長矛”時留下的傷痕。她沒有說話，隻是用粗糙的拇指輕輕摩挲著那道豁口，眼神有些失焦。
    娃娃魚的情況最差。強行透支讀心能力去解析“鏽蝕之心”的精神頻率，讓她的鼻孔滲出了一絲幹涸的血跡。她臉色慘白如紙，依靠著一根撿來的木棍勉強支撐著身體，每走一步都在顫抖。
    而隊伍的中心，巴刀魚背著黃片薑的遺體，走在最前麵。
    他沒有背那個鋁飯盒，而是將黃片薑那把沉重的、布滿歲月痕跡的菜刀，連同刀鞘一起，斜跨在了後背上。刀柄從左肩探出，觸手可及。這是一種姿態，也是一種承諾。
    一路上，隻有腳步踩在碎石上發出的“沙沙”聲。
    “巴哥，”許久之後，娃娃魚才打破了沉默，聲音虛弱得像是一碰就碎的瓷片，“黃老……他真的……”
    “他解脫了。”巴刀魚沒有回頭，聲音有些沙啞，卻異常堅定，“他去了一個沒有怨氣，隻有米飯香氣的地方。”
    酸菜湯抬起頭，看了一眼天邊。
    那抹不祥的暗紅色霞光已經隨著太陽的升起而逐漸消散，仿佛剛才的一切隻是幻覺。但巴刀魚腰間那把冰冷的菜刀，卻在時刻提醒著他們，剛才發生的一切都是真實的。
    “接下來去哪？”酸菜湯問道，語氣裏帶著一絲迷茫，“‘刀魚小灶’已經被食魘教盯上了，我們回去……會不會是個陷阱？”
    巴刀魚停下腳步，轉身看向兩個同伴。他的目光在酸菜湯手中的鐵鏟和娃娃魚蒼白的臉上停留了片刻。
    “我們沒得選。”巴刀魚歎了口氣，從口袋裏掏出那個已經有些變形的鋁飯盒，遞了過去，“你們需要休息，我也需要時間來消化……黃老留給我的東西。”
    他頓了頓，眼神變得銳利起來：“而且，‘家’是我們的根基。不管那裏是不是陷阱，我們都必須回去。隻有在那口灶台邊，我才能真正掌握這股新來的力量。”
    酸菜湯接過飯盒，默默地打開，將裏麵殘留的幾粒冷飯吃了下去。溫熱的米粒入腹，讓她冰冷的身體終於找回了一絲暖意。
    “走吧。”她擦了擦嘴，重新握緊了鐵鏟，“誰敢來，老娘就砸爛他的鍋。”
    二、街角的“影子”
    回到市區，喧囂的人聲和車流聲逐漸取代了廢墟的死寂。
    然而，這種喧囂卻讓巴刀魚感到一陣莫名的心悸。
    走在繁華的商業街拐角，巴刀魚突然停下了腳步。
    “怎麽了？”酸菜湯警覺地環顧四周，她隻看到幾個行色匆匆的上班族和一個正在收攤的煎餅果子攤販。
    巴刀魚沒有回答。他的目光死死盯著路邊的一堵牆。
    那是百貨大樓側麵的一堵灰牆，上麵貼滿了各種小廣告，牆角有些潮濕，長著青苔。這在城市裏再普通不過。
    但在巴刀魚的眼中，那堵牆卻像是一個正在流血的傷口。
    “你們看那裏的影子。”巴刀魚壓低了聲音，手指微微指向那堵牆。
    酸菜湯和娃娃魚順著他的手指看去。
    牆角的陰影處，似乎比周圍的陰影要濃重一些。那團黑色的影子，沒有隨著微風搖曳，反而像是粘稠的液體一樣，在緩慢地、極其緩慢地蠕動著。
    更詭異的是，那團影子的形狀，隱約像是一張……正在咀嚼的嘴。
    “是‘食魘’？”酸菜湯瞬間繃緊了身體，鐵鏟橫在胸前。
    “不，比‘食魘’要高級，也更惡心。”巴刀魚的瞳孔微微收縮，他後背上黃片薑的菜刀似乎感應到了什麽，發出了一絲微不可查的嗡鳴，“這是‘影蝕’。黃老的記憶裏有記載，是‘主廚’用來清理叛徒和探查情報的‘抹布’。”
    “它在看我們？”
    “不，它在‘嚐’我們。”巴刀魚沉聲道，“它在品嚐我們身上的味道，試圖找出我們力量的弱點。”
    仿佛是為了印證巴刀魚的話，那團牆角的陰影突然猛地一縮，緊接著像一張被拉扯的橡皮泥，貼著地麵，飛速地朝著他們滑了過來！
    “小心！它要吞噬活人的‘生氣’！”
    三、新火試煉：薑味星砂
    “影蝕”移動的速度快得驚人，且沒有發出任何聲音。
    它貼著地麵，瞬間就纏上了走在最後麵的娃娃魚的腳踝。
    “啊！”
    娃娃魚發出一聲痛呼，臉色瞬間變得更加慘白。她感覺體內的力氣仿佛被抽水機抽走了一樣，順著腳踝瘋狂流失。
    “娃娃魚！”酸菜湯怒吼一聲，反手就是一鏟子拍向地麵。
    “鐺！”
    鐵鏟重重地砸在地麵上，卻像是拍在了一團爛泥上，發出沉悶的聲響。那團黑色的影子被拍扁，卻又迅速恢複原狀，甚至分出了一縷，順著鐵鏟向上攀爬。
    “這東西……沾上了就甩不掉！”酸菜湯驚駭地發現，連她的玄力都在被這影子緩慢地腐蝕。
    “退後！”
    巴刀魚的聲音傳來。
    他將黃片薑的遺體輕輕放下，一個箭步衝了上來。
    “小子，快點！我撐不住了！”酸菜湯感覺手中的鐵鏟越來越燙，那是玄力被瘋狂消耗的征兆。
    巴刀魚沒有說話，他閉上了眼睛。
    在閉眼的瞬間，他的意識沉入了體內。
    那裏，原本屬於他自己的星砂金焰，此刻正包裹著一團截然不同的、蒼老而厚重的“火種”——那是黃片薑畢生的廚道感悟，以及那股獨特的、辛辣中帶著回甘的“薑火”。
    融合，還是排斥？
    這是巴刀魚第一次嚐試控製這股外來的力量。
    “黃老，借我點‘辣’。”巴刀魚在心中默念。
    下一秒，他猛地睜開雙眼。
    這一次，從他掌心噴湧而出的火焰，不再是純粹的金色，也不再是琉璃色。
    那是一團暗金色的火焰。
    火焰升騰的瞬間，空氣中彌漫開一股奇異的、霸道的辛辣香氣。那香氣像是老薑在熱油中爆裂的瞬間，帶著一種摧枯拉朽的穿透力。
    “嚐嚐這個！”
    “薑爆星砂·破！”
    巴刀魚一掌拍向地麵。
    暗金色的火焰如同決堤的洪水，順著地麵瘋狂蔓延。火焰所過之處，地上的積水瞬間蒸發，瀝青路麵甚至開始融化。
    那團正在侵蝕娃娃魚和酸菜湯的“影蝕”，在接觸到暗金色火焰的瞬間，就像是被潑了濃硫酸的雪人，發出了一陣“滋滋”的慘叫聲。
    影子劇烈地扭曲、收縮，試圖鑽入地底逃走。
    “想跑？”巴刀魚冷哼一聲，“晚了。”
    他腳尖一點，整個人高高躍起，手中暗金火焰凝聚成一柄巨大的、由火焰組成的菜刀。
    “刀工·千刃歸一！”
    這是黃片薑生前最擅長的招式，此刻卻被巴刀魚用星砂金焰複刻了出來。
    漫天的暗金火光，瞬間凝聚成一道細如發絲、卻蘊含著恐怖高溫的刀芒，精準地斬在了那團影蝕的核心處。
    “啵。”
    一聲輕響，仿佛氣泡破裂。
    那團黑色的影子瞬間炸開，化作無數黑色的粉末，隨風飄散。空氣中那股令人作嘔的腥甜味，也隨之消散。
    四、餘燼中的警告
    戰鬥結束得很快。
    巴刀魚落地，單膝跪地，大口大口地喘著粗氣。
    使用“薑爆星砂”消耗了他大量的精神力。此刻，他感覺自己的大腦像是被重錘敲擊過一樣，嗡嗡作響。
    “巴哥！”娃娃魚和酸菜湯連忙衝過來扶起他。
    “沒事……就是有點暈。”巴刀魚擺了擺手，臉色蒼白，但眼神卻異常明亮，“看來黃老留給我的這份‘遺產’，比我想象的還要好用。”
    “那是什麽東西？”酸菜湯心有餘悸地看著地上殘留的黑色粉末，“剛才那一瞬間，我感覺我的玄力都要被它吸幹了。”
    “是警告。”巴刀魚用腳尖踢了踢那些黑色粉末，“‘主廚’在告訴我們，雖然我們贏了第七執事，但他隨時可以派更惡心的東西來騷擾我們。他是在消磨我們的意誌和體力。”
    他撿起一點黑色粉末，在指尖撚了撚。
    “這不是實體，是一種高濃度的‘怨氣孢子’。它不需要戰勝我們，隻要能讓我們時刻處於緊張和戒備中，它的目的就達到了。”
    娃娃魚看著巴刀魚蒼白的臉色，擔憂地說：“巴哥，你的身體……還能撐住嗎？剛才那一招……”
    “死不了。”巴刀魚站起身，拍了拍身上的灰塵，重新背起黃片薑的遺體，“越是這種時候，我們越不能亂。回去，開火，做飯。”
    他看了一眼天邊。
    太陽已經完全升起，但那抹暗紅色的陰影，似乎依舊潛藏在雲層深處。
    “隻有熱氣騰騰的灶火，才能驅散這些陰溝裏的老鼠。”
    五、小灶重開
    當三人終於拖著疲憊的身體，拐進“刀魚小灶”所在的那條老街時，已經是上午十點多了。
    小飯館的門板依舊緊閉著，玻璃上蒙著一層灰，看起來破敗而冷清。
    巴刀魚站在門口，卻沒有立刻進去。
    他從懷裏掏出那把黃片薑的菜刀，用袖子仔仔細細地擦拭了一遍刀身，直到它映出人影。
    “黃老，我們到了。”巴刀魚輕聲說道，“這就是我們的‘陣地’。”
    他推開吱呀作響的木門，一股混合著灰塵和陳舊油煙味的氣息撲麵而來。
    飯館裏的一切都和他們離開時一樣。
    那口老舊的灶台，那張掉了漆的方桌，還有牆上那張已經有些褪色的“今日特供”手寫菜單。
    這裏沒有廢墟的肅殺，沒有暗影的詭異，隻有熟悉的、屬於市井的煙火氣。
    巴刀魚將黃片薑的遺體安放在裏間的床上，蓋上了一床幹淨的被單。
    隨後，他轉身走進廚房，熟練地打開水龍頭，嘩嘩的水流聲在寂靜的房間裏顯得格外清晰。
    他開始淘米，洗菜，切蔥花。
    酸菜湯默默地坐在門口，守著黃片薑的遺體。娃娃魚則坐在灶台邊，看著巴刀魚忙碌的背影。
    鍋燒熱，倒油。
    “滋啦——”
    蔥花下鍋，瞬間爆發出一股濃鬱的、令人安心的香氣。
    巴刀魚的動作行雲流水，仿佛剛才那場驚心動魄的戰鬥從未發生過。他將切好的剩菜（昨晚沒賣完的回鍋肉和青椒）倒入鍋中，大火翻炒。
    “咕嚕咕嚕……”
    灶台上的大鍋裏，昨晚剩下的骨頭湯還在溫著，冒出騰騰的熱氣。
    這股熱氣順著門縫飄了出去，飄散在老街的上空。
    巴刀魚盛了三碗白米飯，放在桌上。
    他拿起筷子，夾了一塊回鍋肉，放在了黃片薑的空碗前。
    “入土為安，入味為魂。”巴刀魚對著空碗說道，“黃老，吃點東西，路上好走。”
    他轉過頭，對酸菜湯和娃娃魚點了點頭：“吃吧。吃飽了，才有力氣……等晚上的客人。”
    三人默默地拿起筷子，咀嚼著簡單的飯菜。
    沒有人在說話，但那種彌漫在空氣中的疲憊和恐懼，卻隨著飯菜的香氣和灶台的溫度，一點點地消散了。
    就在這時，門外的老街上，傳來了一陣輕微的腳步聲。
    那腳步聲在飯館門口停了下來。
    巴刀魚夾菜的動作一頓，眼神瞬間變得銳利。
    他沒有回頭，隻是靜靜地聽著。
    門外的人似乎站了很久，久到飯館裏的蒸汽都快要凝結成水珠滴落。
    然後，那人輕輕地歎了口氣，腳步聲再次響起，漸行漸遠。
    巴刀魚這才緩緩轉過頭，透過蒙塵的玻璃窗，隱約看到一個穿著黑色風衣的高大背影，消失在街角。
    他低頭看著碗裏熱氣騰騰的米飯，嘴角勾起了一抹冷笑。
    “看來，‘客人’已經來過了。”
    （本章完）