回修煉室的路比來時更冷。晨霧被風卷成碎絮，貼在臉上像細針在紮，蘇清歡把半張臉埋進衣領，指尖卻攥得滾燙——方才在丹房牆角瞥見的“辭”字刻痕，像枚燒紅的烙鐵，在眼底反複灼燙。
    那不是幻覺。刻痕邊緣的木刺還帶著新鮮的白，顯然是被人反複摩挲過，絕不是經年累月的自然磨損。姐姐一定還在裏麵，用她們小時候的暗號，一點點鑿著希望。
    “清歡！”
    身後傳來林曉的呼喊，帶著喘。蘇清歡回頭時，正撞見她懷裏抱著個小布包，踩著薄霜快步追來，發梢的碎雪落在鼻尖，紅得像顆凍透的櫻桃。
    “你跑這麽快，”林曉把布包往她手裏塞，指尖凍得發僵，“我回屋看你不在，猜你定是往這邊來了。”
    布包上還帶著林曉的體溫，拆開時飄出陣淡淡的桂花香。是半袋桂花糖，糖塊裹著晶瑩的糖霜，在晨光裏泛著細碎的光。“我娘寄來的，”林曉搓著凍紅的手，聲音帶著羞赧，“知道你愛吃甜的，突破後該補補氣血。”
    蘇清歡捏起塊糖塞進嘴裏，甜意從舌尖漫到心口，卻壓不住眼底的酸。去年這個時候，她和姐姐在後山摘桂花，姐姐踩著石凳夠高處的花枝，裙擺掃過她的發頂，笑著說“清歡要多吃桂花，往後日子才能像糖漬桂花般甜”。那時丹房還不是禁地，長老的笑裏也沒有藏著毒。
    “謝你。”她把糖塊往布包裏塞了塞，指尖觸到夾層裏的丹房草圖，紙角被汗浸得發潮。
    林曉忽然拽了拽她的衣袖，往四周望了望，壓低聲音：“方才在膳堂，我聽見守衛說……長老讓丹房的人‘盯緊藥材’，好像在找什麽東西。”她的聲音發顫，“你去送藥，千萬當心。”
    蘇清歡心裏咯噔一下。長老在找什麽？是姐姐藏的配方殘頁，還是……她下意識摸了摸發間的木劍吊墜，桃木的溫潤貼著頭皮，帶來一絲微弱的安定。“我曉得分寸。”她拍了拍林曉的手，掌心的溫度讓林曉的耳尖更紅了。
    回到修煉室時，晨光已爬上窗台。蘇清歡從床底拖出個舊木箱，積灰的箱底壓著個藍布包袱，解開時揚起的灰在光柱裏翻飛——是去年和姐姐一起曬的桂花。
    幹桂花裝在粗布口袋裏，沉甸甸的，湊近時能聞到清苦的甜香。去年秋分那天，姐姐把她架在肩頭摘最高處的金桂，說“丹房的藥師說，陳年桂花入藥能安神”，她們蹲在竹匾前翻曬花瓣，姐姐的發梢沾著金黃的碎蕊，笑起來眼裏盛著比陽光還暖的光。
    “姐，你看這朵最大！”
    “傻丫頭，桂花要曬幹了才香……”
    記憶裏的聲音和眼下的寂靜撞在一起，蘇清歡的指腹撫過幹燥的花瓣，忽然想起什麽，轉身從櫃裏翻出罐糯米粉。
    她要做桂花糕。
    灶房在膳堂後身，隻有兩個老仆在忙活。蘇清歡借著“為突破補身”的由頭，討了個小灶台，把桂花和糯米粉拌在一起，掌心的溫度慢慢焐熱麵團，桂香混著米香在蒸汽裏彌漫，引得老仆直咂嘴：“姑娘好手藝，這香比丹房的藥味好聞多了。”
    蘇清歡低頭揉著麵團，指尖沾著金黃的桂花碎。她沒說，這方子是姐姐教的，說“急火蒸不透，慢火才入味”，就像有些事急不得，得一點點熬。
    蒸好的桂花糕透著淡淡的黃，裹在油紙裏，還帶著餘溫。蘇清歡把它們藏進藥材籃底層，上麵鋪著曬幹的艾草和當歸，藥香剛好遮住桂香。做完這一切，她對著竹籃裏的影子理了理衣襟，鏡中人眼神依舊木然，可眼底深處，藏著團不肯滅的火。
    辰時二刻，該去庫房領藥材了。
    庫房在門派西側，由個跛腳的老管事看守。蘇清歡到時，他正蹲在門檻上抽旱煙，煙杆上的銅鍋被熏得烏黑，見她來，眯著眼往藥材單上掃了掃：“蘇清歡？新派來送丹房藥材的？”
    “是。”蘇清歡垂著眼，遞過管事簽的條子。
    老管事沒接，煙杆在鞋底磕了磕：“丹房的藥材金貴，少了半分都要擔責任。”他往竹籃裏裝藥材時，動作慢得像磨豆腐，每樣藥材都要在秤上晃三晃，“尤其是這忘憂草，長老特意吩咐過，一片葉子都不能少。”
    蘇清歡的目光落在那捆灰綠色的草上。忘憂草的葉子邊緣帶著鋸齒，斷口處滲出乳白色的汁，散發著刺鼻的氣味——正是忘憂丹的主藥。她想起記憶裏姐姐被灌藥時的掙紮，指尖攥得發緊，指甲掐進艾草裏，帶起陣清苦的香。
    “姑娘，”老管事突然抬眼，煙鍋裏的火星在眼底明滅，“你姐姐……當年也常來領這忘憂草。”
    蘇清歡的心跳漏了一拍，麵上卻依舊木然：“弟子不知。”
    “她總說忘憂草性烈，得配著甘草中和，”老管事往煙鍋裏填著煙絲，聲音像漏風的風箱，“可長老偏不許，說‘要的就是這烈勁’。”他忽然壓低聲音，“去年秋上，我在後山看見株野桂花，想起你姐姐愛用它入藥，想摘來送她，卻再也沒見著她……”
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    話沒說完，遠處傳來腳步聲。老管事立刻閉了嘴，把最後一把藥材扔進籃裏，揮揮手：“快走吧，丹房的人最是 ipatient。”
    蘇清歡拎著竹籃往外走時，聽見老管事在身後咳嗽，咳得像要把肺都咳出來。她回頭望了眼，庫房的木門在風裏吱呀作響，老管事佝僂的背影被晨光拉得很長，像段被歲月壓彎的枯木。
    往丹房去的路，比清晨多了幾分人氣。幾個外門弟子扛著柴火從身邊經過，見了她都低著頭快步走，眼神裏帶著避諱。蘇清歡知道，他們定是聽說了她要去丹房送藥的事，在這門派裏，靠近丹房的人，都像沾了晦氣。
    走到竹林拐角時，身後傳來馬蹄聲。她側身躲進竹影裏，見灰袍長老騎著匹黑馬從麵前經過，黑袍在風裏展開，像隻巨大的蝙蝠。他身後跟著兩個弟子，抬著口蓋著黑布的木箱，箱子縫裏滲出淡淡的腥氣，和丹房附近的氣味如出一轍。
    “盯緊些，”長老的聲音隔著風飄過來，帶著冷硬的命令，“今晚務必把‘新料’送進煉魂閣，別讓不相幹的人看見了。”
    煉魂閣……蘇清歡的指尖猛地攥緊竹籃把手。那是門派最深處的禁地，據說用來存放廢棄的丹藥，可老管事曾說過，那裏夜裏總傳出鎖鏈拖地的聲響。
    黑馬蹄聲漸遠，蘇清歡才從竹影裏走出來，後背已被冷汗浸透。她低頭看了看竹籃裏的桂花糕，油紙被藥材壓得有些皺，可桂香依舊執拗地往外鑽。
    丹房門口的守衛換了班，換成兩個麵生的壯漢，腰間的長刀比清晨那對更亮。見她來，其中一個斜著眼掃過竹籃：“規矩都懂？”
    “懂。”蘇清歡垂著眼，“不看不問，放下就走。”
    “算你識相。”壯漢接過竹籃時，手指故意在底層按了按。蘇清歡的心跳瞬間提到嗓子眼，好在他沒發現異樣，隻嘟囔著“這籃子怎麽沉甸甸的”，轉身往門裏走。
    就在他推門的刹那，蘇清歡忽然瞥見門後石縫裏，塞著片幹枯的桂花——是她清晨來時藏的。此刻花瓣被碾得有些碎，卻依舊透著金黃，顯然是被人發現了。
    她的心髒猛地一縮，剛要轉身，門內傳來陣極輕的響動。
    “篤、篤。”
    像指甲敲在木板上，兩聲，間隔恰好三息——是她和姐姐小時候約定的信號，代表“安全，等我”。
    蘇清歡的腳步頓住了，指尖在袖中死死攥著那枚木劍吊墜。門板後的陰影裏，仿佛能看見姐姐蜷縮的身影，用被鎖鏈磨破的指尖，一點點敲著希望。
    “還愣著幹什麽？”門外的守衛不耐煩地踹了踹地麵，“滾！”
    蘇清歡低頭快步離開，走出老遠，還能聽見自己的心跳聲，和方才的叩門聲重疊在一起，在胸腔裏反複衝撞。她知道，姐姐一定看見了桂花，一定懂了她的意思。
    路過演武場時，正撞見幾個內門弟子在練劍。劍光劈開風，帶著淩厲的氣，其中一個弟子的劍穗掃過她的發梢，帶著股熟悉的木香味——是和姐姐送她的木劍吊墜一樣的桃木味。
    “抱歉。”那弟子收劍時，露出張清俊的臉，眼底帶著歉意。
    蘇清歡搖搖頭，剛要走，卻見他悄悄往她手心塞了個小紙團，指尖的溫度像團火，飛快地說：“丹房後窗，寅時換崗。”
    她還沒反應過來，那弟子已轉身走進人群，隻留下個挺拔的背影。展開紙團時，上麵畫著個簡單的劍形，和木劍吊墜的樣式一模一樣。
    蘇清歡把紙團塞進發簪夾層，心髒跳得像要撞碎肋骨。是盟友？還是長老的試探？她不敢深想，隻能把這突如其來的善意，當成寒夜裏偶然飄來的星火。
    回到修煉室時，日頭已過正午。蘇清歡把發簪裏的紙團燒成灰燼，灰末混著桂花糖的碎屑，撒在窗台上的花盆裏。她知道，從今日起，每一步都要走得更穩——丹房裏有姐姐的叩門聲，暗處有未知的援手，而她掌心裏的桂香，就是劈開黑暗的光。
    傍晚時分，林曉端著晚飯回來，見她正對著竹籃發呆，籃子裏的藥材已空，隻剩底層鋪著的艾草還在散發餘溫。“丹房的藥師沒為難你吧？”林曉把熱粥往她麵前推，“我聽人說，那裏的藥師脾氣怪得很。”
    蘇清歡舀了勺粥，米粒在舌尖慢慢化開。她沒說門後的叩門聲，沒說那枚劍形紙團，隻輕聲道：“沒什麽，就是藥味太重，嗆得慌。”
    林曉忽然湊近了些，聲音壓得像耳語：“我剛才去給長老送文書，聽見他跟人說‘蘇清歡倒是安分，就是太像她姐姐了’。”她的聲音發顫，“清歡，你……你千萬當心。”
    蘇清歡握著粥碗的手緊了緊。像姐姐，是長老的忌憚，也是她的鎧甲。她抬起頭，望著窗外漸漸沉下去的夕陽，天邊的晚霞紅得像團火，恍惚間又看見姐姐站在桂花樹下，笑著朝她招手：“清歡，快來。”
    她低頭喝了口粥，桂香仿佛還在齒間縈繞。
    明天，她還要去送藥。帶著新做的桂花糕，帶著藏在袖中的勇氣，一步一步，靠近那扇緊閉的門。
    夜色漸深，修煉室的燭火搖曳。蘇清歡把木劍吊墜放在枕邊，月光透過窗欞落在上麵，“護歡”二字泛著溫潤的光。她知道，今夜定是無眠，可隻要想起那兩聲叩門，想起姐姐藏在刻痕裏的希望，再深的夜，也能熬到天明。
    竹籃被放在牆角，底層的油紙還沾著零星的桂花碎，在寂靜的夜裏，悄悄散發著不肯熄滅的甜香。
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