第33章：
    冬至的晨霜比霜降時更冷，像撒在地上的碎玻璃。蘇清歡跪在“念桂”母樹下，指尖撫過新冒出的幼苗——那是獨眼老仆犧牲的地方，嫩黃的葉瓣上還沾著未化的霜，卻挺得筆直，像老人最後時刻不肯彎曲的脊梁。
    木劍吊墜在衣襟裏發燙，桃木的紋路硌著心口，讓她想起老仆最後望向“念桂”母樹的眼神。那裏麵沒有恐懼，隻有種卸下重負的釋然，像幅被歲月揉皺的畫，終於在生命盡頭舒展開來。“對不起。”她對著幼苗低語，聲音被寒風撕成碎片，“我們沒能讓你安安穩穩過完餘生。”
    “清歡。”陸衍的聲音從身後傳來，帶著晨露的濕意。他手裏捧著件洗幹淨的灰布衫，是老仆常穿的那件，衣角還沾著洗不掉的桂花漬，“該去準備祭祀了，各地派來的人都到了。”
    蘇清歡接過布衫時，指尖觸到領口磨出的毛邊。這是件漿洗得發白的舊衣，卻比任何華服都重，壓得她手腕發酸。“他總說這布衫吸桂花香，”她將布衫輕輕蓋在幼苗上，霜花落在布麵，洇出星星點點的濕痕，“現在終於能永遠守著桂香了。”
    祭祀的香案設在“念桂”母樹下，青石板被掃得幹幹淨淨，卻依舊能看見昨夜打鬥的痕跡——幾道深溝裏還殘留著青灰色的毒粉，被晨霜凍成硬硬的殼，像塊塊醜陋的疤。林曉正往香爐裏插桂香，發間的珍珠串沾著霜，每顆珠子上的“憶”字都泛著冷光。
    “寒月穀的人帶來了冰製的香爐，”她往蘇清歡手裏塞了把曬幹的“念桂”花，香氣裏帶著雪的清冽，“說要讓老仆爺爺的魂能聞到千裏之外的桂香。”她的指尖在香案邊緣輕輕摩挲，那裏刻著個極小的“悔”字，是老仆昨夜用拐杖尖刻的，刻痕深得能嵌進指甲。
    蘇清辭抱著《念桂傳》走來，冊子上別著枝凍幹的桂花，是從老仆的布衫口袋裏找到的。“各地的‘念桂’都有些蔫了，”她翻開最新的記錄，寒月穀的那頁畫著朵半開的花，花瓣邊緣泛著青灰，“但沒有一株枯死，像是在等這裏的消息。”
    蘇清歡的心髒輕輕一顫。原來“念桂”同根，連遠方的花也在為守護它們的人哀悼。她往每個趕來祭祀的人手裏都遞了片“念桂”新葉，葉片上用朱砂點了個小小的紅點，“這是老仆爺爺用最後靈力催出的葉，帶著他的念想。”
    陸衍忽然按住腰間的破風劍，劍穗的銀絲在寒風裏繃得筆直。“有動靜。”他的聲音壓得極低，目光掃過廣場邊緣的桂樹林，那裏的陰影裏藏著細碎的響動，像有什麽東西在枯葉下爬行。
    林曉的母親立刻將孩子們護在身後，手裏攥著把淬了桂花蜜的剪刀——那是她當年剪開丈夫身上鎖鏈的工具，如今刃口依舊鋒利。“是餘黨？”她的聲音發緊，卻死死盯著那片陰影，指節因為用力而泛白。
    陰影裏鑽出的卻不是黑衣人，而是隻瘸腿的老狗，嘴裏叼著塊沾著毒粉的破布，布角繡著半個扭曲的桂花紋。陸衍的劍瞬間出鞘，劍光在晨霜裏劃出道冷弧，將破布釘在香案旁的柱子上——布麵上的花紋與長老私印上的圖案完全吻合，隻是繡線已經褪色發脆。
    “是老仆爺爺養的狗。”阿桂忽然喊出聲，他往狗嘴裏塞了塊桂花糕，老狗瘸著腿蹭他的手心，喉嚨裏發出嗚咽的聲，“它肯定是發現了什麽！”
    老狗叼著阿桂的褲腳往桂樹林深處拖，眾人跟著它穿過層層疊疊的桂香，在林子盡頭發現了個隱蔽的地窖。地窖口用石板封著，縫隙裏透出淡淡的戾氣，與煉魂閣地牢裏的陰火氣息如出一轍。
    陸衍用破風劍撬開石板時，劍穗的銀絲突然劇烈抖動。地窖裏堆滿了刻著扭曲桂花紋的木牌，每個牌位前都擺著個小小的布偶，布偶的胸口別著片幹枯的桂葉——是當年被長老迫害的人的靈位，卻被用邪術禁錮著不得安息。
    “畜生！”陸衍的拳頭狠狠砸在石壁上，石屑混著他指縫的血落在靈位上，“連逝者都不肯放過！”他的聲音裏帶著壓抑的哭腔，指尖撫過“陸衍師父”的牌位，那裏的桂葉早已發黑，顯然被戾氣侵蝕了多年。
    蘇清辭的指尖在靈位間遊走，忽然停在個刻著“林”字的牌位前。布偶的衣襟裏藏著半塊桂花糕，糕體上的牙印與林曉母親描述的丈夫的牙印一模一樣。“是林伯母的夫君。”她的聲音發顫，將牌位輕輕抱在懷裏，“他的魂一直在這裏。”
    林曉的母親接過牌位時，身體劇烈搖晃，剪刀“哐當”掉在地上。她死死盯著布偶胸口的桂葉，忽然捂住臉痛哭起來，哭聲裏混著三十年來的委屈與思念，撞在石壁上，震得滿地桂葉簌簌作響。
    “這些靈位能淨化。”蘇清歡忽然想起《憶魂錄》裏的記載，“用‘念桂’的新蕊和至親的血，能驅散邪祟。”她刺破指尖，將血滴在“陸衍師父”的牌位上，金光瞬間從刻痕裏湧出，發黑的桂葉竟漸漸轉綠，“陸衍，快！”
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    陸衍立刻照做，血珠落在牌位的瞬間，他仿佛聽見了師父的聲音——不是臨終前自爆的轟鳴，而是教他練劍時的低語：“衍兒，要帶著念想練劍，劍才會有魂。”他的眼眶瞬間紅了，靈力順著指尖源源不斷地注入牌位，金光越來越亮，像在地窖裏升起了輪小太陽。
    林曉的母親用丈夫的舊帕子沾了自己的血，輕輕擦拭牌位上的邪紋。帕子是當年她親手繡的，上麵的桂花雖已褪色，卻依舊能看出細密的針腳。“當家的，我們回家了。”她的聲音溫柔得像春風，將淨化後的牌位緊緊貼在胸口，仿佛抱著失而複得的珍寶。
    當最後一個靈位被淨化時，地窖裏的戾氣漸漸散去，露出了石壁上的刻痕——是幅完整的地圖，標注著長老餘黨藏匿的地點，最深處畫著個祭壇，旁邊寫著“冬至夜，血祭月”。
    “他們要在今夜用這些靈位的殘魂血祭！”蘇清辭的指尖劃過祭壇的圖案，那裏的桂花紋扭曲得像條毒蛇，“目標是‘念桂’母樹的根！”
    回到廣場時，正午的陽光終於驅散了晨霜。眾人將淨化後的靈位一一擺在香案上，陸衍給每個牌位前都斟了杯桂花酒，酒液裏浮著新采的“念桂”花，像給逝者的魂靈插上了翅膀。
    “今夜我守母樹。”陸衍將破風劍重重插在香案旁，劍穗的銀絲纏上“念桂”的枝椏，“誰也別想再傷它分毫。”
    “我們都守。”蘇清歡握住他的手，指尖的溫度透過劍穗傳來，帶著桃木吊墜的暖意，“老仆爺爺用命護著的樹，我們要一起守。”
    林曉的母親將丈夫的牌位小心翼翼地放進香盒，盒裏墊著新繡的桂花帕。“我去通知後山的散修，”她的眼神裏已沒有了淚，隻剩下堅定，“當年受過老仆恩惠的人都該來，這是他最後的心願。”
    冬至的夜來得格外早，暮色像塊浸了墨的布，迅速罩住憶魂堂。“念桂”母樹被無數燈籠照亮，火光裏浮動的桂香帶著酒的醇厚，像杯溫在火上的桂花釀，暖得能化掉最深的寒。
    陸衍在母樹周圍布下了三層防護陣，最外層用破風劍劃出桂花紋，中間層撒滿老仆留下的桂花肥，最裏層則繞著各地寄來的“念桂”枝椏，層層疊疊的守護裏，藏著無數人的念想。
    蘇清歡坐在香案旁，給每個靈位都添了些桂花蜜。月光透過“念桂”的枝葉，在牌位上投下斑駁的影，像無數隻溫柔的手在輕輕撫摸。她忽然看見老仆的靈位前，那株新苗的葉片上凝結著顆露珠，在月光裏閃著亮，像老人在對她笑。
    子時的梆子剛敲過，桂樹林裏傳來異動。這次不是老狗，是十幾個黑衣人舉著毒粉罐衝了出來，為首的那人臉上戴著青銅麵具，麵具上的桂花紋扭曲得令人作嘔——是當年給長老配藥的藥師，鬥笠下的臉在火光裏泛著青灰。
    “交出桂花玉！”藥師的聲音像被砂紙磨過，手裏的毒粉罐對著“念桂”母樹，“否則這株樹和所有靈位都得陪葬！”
    陸衍的破風劍瞬間出鞘，劍光劈開毒粉罐，青灰色的粉末在半空炸開，卻被桂花肥形成的屏障擋住，化作簌簌落下的灰。“你的對手是我。”他的劍穗纏著藥師的手腕，銀絲勒進皮肉，“當年你灌我師父忘憂丹時，就該想到有今天。”
    蘇清歡趁機將桂花玉拚合，四塊玉在月光下爆發出刺眼的青光，與“念桂”母樹的金光交織，形成道巨大的光柱，直衝天幕。各地的“念桂”仿佛收到了信號，遠方的天際亮起點點金光，像無數顆被點亮的星。
    “不可能！”藥師的麵具在青光裏寸寸碎裂，露出張布滿疤痕的臉，“為什麽連遠方的花也會幫你們？”
    “因為你不懂，”蘇清辭的靈力順著光柱蔓延，將所有黑衣人困在光網裏，“桂花的魂是念，不是恨。”她的聲音透過靈力傳遍全場，每個字都帶著“念桂”的甜香，“你用仇恨養毒，我們用思念養花，孰強孰弱，今日便見分曉！”
    光網裏的黑衣人漸漸顯露出原形——都是些被邪術控製的傀儡，眼眶裏泛著青灰，卻在桂香的浸潤下，眼神漸漸清明。其中個正是昨夜被擒的矮個守衛，他望著香案上的靈位，忽然抱著頭痛哭起來：“我對不起我兒子……他就愛吃桂花糕……”
    當第一縷晨光爬上“念桂”母樹的枝頭時，所有傀儡都恢複了神智。他們跪在香案前，對著靈位重重叩首，額頭撞在青石板上，發出沉悶的響，像在敲醒沉睡的良知。
    老仆的布衫依舊蓋在幼苗上，隻是此刻布麵已被晨光染成金紅色，霜花融化的水痕在布上洇出朵模糊的桂花，像幅自然天成的畫。蘇清歡輕輕撫摸布衫，忽然覺得指尖傳來溫熱的觸感，仿佛老人的魂靈正借著晨光，最後一次撫摸他守護的土地。
    “該讓他入土為安了。”陸衍的聲音裏帶著釋然，他用破風劍在幼苗旁挖了個小坑，“就葬在‘念桂’根下，永遠聞著桂香。”
    當布衫被輕輕埋入土中時，幼苗突然抽出新的枝椏，頂破凍土的脆響裏，帶著新生的喜悅。蘇清歡望著那抹嫩綠，忽然明白老仆最後的選擇——有些守護不必驚天動地，隻需化作泥土裏的養分，讓新的希望能長得更高。
    離下一個春分，還有整整三個月。但“念桂”母樹的根須已在地下織成密網，各地的“念桂”都抽出了新枝，孩子們在地窖的舊址上種滿了桂花苗，石碑上刻著行字：“魂歸桂土，香滿人間。”
    蘇清歡摸了摸發間的木劍吊墜，又看了看陸衍劍穗上的“念桂”花，忽然覺得，最好的祭奠不是痛哭，而是帶著逝者的念想好好活著。就像這株在餘燼裏重生的幼苗，在舊土上紮下新根，迎著陽光，終將長成參天大樹。
    晨風吹過“念桂”母樹，花瓣簌簌落在新苗上，像場溫柔的雨。蘇清歡望著遠方天際的金光，知道那是各地的“念桂”在回應，它們的香正乘著風，往更遠的地方去，要告訴所有等待的人——隻要還有人記得，逝去的魂靈就永遠活著，活在桂香裏，活在思念裏，活在每個平凡的晨昏。
    接下來的章節可以圍繞“念桂”新苗的成長展開，眾人在春分時節為新苗舉行紮根儀式，卻意外發現新苗下藏著老仆留下的關於煉魂閣更深層秘密的日記，由此引發新的探索。你是否想繼續沿著這個方向創作，或者有什麽新想法呢？
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