日子一天天滑過，柳樹溝似乎恢複了往日的節奏。
    雞鳴狗吠，炊煙嫋嫋，村民們依舊在貧瘠的土地上刨食，日出而作，日落而息。
    但這平靜，脆弱得像一層薄冰。
    冰層之下，是無數雙驚魂未定、充滿恐懼的眼睛。
    夜深人靜時，總有人被噩夢驚醒，冷汗浸透粗布衣衫，夢裏是白發如雪的身影，是腰斬的慘狀，是全村死寂的絕望。
    恐懼如同跗骨之蛆，啃噬著每個人的神經。
    膽子小的，實在承受不住這份無形的重壓，咬咬牙，變賣了微薄的家當，拖家帶口離開了祖輩生活的村莊，消失在通往未知遠方的塵土裏。
    更多的人，隻能將這份恐懼深埋心底。
    走？談何容易！
    祖墳在這裏，賴以為生的土地在這裏，離開了柳樹溝，他們這些土裏刨食的莊稼漢，又能去哪裏？
    不過是換個地方掙紮求存，甚至可能連這掙紮的機會都沒有。
    當然，也有一小部分人，在日複一日的“平靜”和冰冷的律法條文麵前，逐漸給自己找到了“釋懷”的理由。
    “唉，癩子和二狗……畢竟是犯了王法啊。”
    “是啊，夜入私宅，打死勿論，律法是這麽定的。”
    “雖然死得是慘了點……但也是……也是罪有應得吧……”
    他們用律法的冰冷來麻痹內心的恐懼，仿佛這樣就能將那個白發身影帶來的衝擊淡化。
    這與其說是釋懷，不如說是一種無奈的自我催眠，一種在絕望中尋找的、搖搖欲墜的心理支點。
    而打破這份詭異“平靜”，為村民們注入一點異樣“活力”的，是每日雷打不動出現在村口的馬車，以及從車上走下來的那位官家千金。
    當那輛代表著身份和權勢的馬車在晨曦中駛來，村口那棵歪脖子老樹下，總會聚集起不少村民。
    他們不再像最初那樣遠遠躲開王鐵柱，反而早早等在這裏，臉上堆起或敬畏、或討好、或小心翼翼的笑容，隻為在林星瑤下車時，能搶著打聲招呼。
    “林小姐早！”
    “林小姐又來啦！”
    “林小姐辛苦了！”
    “林小姐真是心善，天天來看望……”
    這招呼聲，比雞鳴還準時。
    仿佛能跟這位縣令千金搭上一句話，沾上一點官氣，日子就能鬆快幾分。
    他們心底盤算著，萬一混熟了臉，將來在縣城找個活計，或者在繳納那沉重得喘不過氣的賦稅時，林小姐能在她爹麵前美言幾句，給點方便，那便是天大的造化了。
    這一日清晨，空氣帶著深秋的涼意。
    老村長佝僂著背，站在村口，渾濁的老眼望著兩輛破舊的驢車，載著幾口破箱子和寥寥無幾的家當，吱吱呀呀地向村外駛去。
    車上坐著的，是癩子和二狗那兩對仿佛一夜之間老了十歲的爹娘。
    他們的背影，透著一種被連根拔起的淒涼和茫然。
    “你們……真要走啊？”
    村長聲音沙啞，帶著深深的不忍。
    做了半輩子的街坊鄰居，看著他們白發人送黑發人，如今還要背井離鄉，他心裏像堵了塊大石頭。
    喪子之痛啊！
    光是想想，都讓他心口絞痛。
    更讓他憂心的是，離開了柳樹溝，他們這些老骨頭，靠什麽活下去？
    這跟逃荒有什麽區別？
    “村長，別勸了……”
    癩子爹頭也沒回，聲音幹澀得像砂紙摩擦。
    “這地方……待不下去了……一閉眼，就是……就是那白發……和我家那孽障的……”
    他哽住，說不下去。
    “那……你們打算去哪落腳？”村長追問。
    車上的人沉默著，隻有驢車吱呀作響。
    他們根本不知道要去哪裏，前方一片混沌，隻是本能地想要逃離這個充滿夢魘的地方。
    村長看著他們消失在晨霧彌漫的小路盡頭，長長地、無奈地歎了口氣。
    這世道，怎麽就這麽難！
    王鐵柱也準備去上工，恰好看到了那離去的淒涼背影。
    他腳步一頓，心頭湧起一股難言的酸澀和愧疚。
    癩子和二狗死了，現在連他們的爹娘也被迫遠走他鄉……
    雖然那兩人是咎由自取，可這結果……
    他時常會想，如果那天晚上，他沒有那麽強硬，讓他們切點肉趕緊走，會不會就是另一個結局？
    可惜，這世上沒有如果。
    “唉……”他也隻能搖頭輕歎。
    村民們也看到了王鐵柱。
    經過這些天的“緩衝”，恐懼依舊存在，但已經不像最初那般露骨。
    有人勉強擠出個笑容，僵硬地招呼一聲。
    “鐵柱哥，上工啊？”
    然後便匆匆移開目光，離遠了些。
    那笑容裏，依然藏著難以掩飾的疏離和忌憚。
    就在這時，王鐵根帶著兒子王大山也走到了村口。
    王鐵根一眼看到了二弟，腳步明顯頓了一下，臉上掠過複雜難辨的神情。
    他嘴唇動了動，最終隻是極其輕微、幾乎聽不見地喚了一聲：“二弟……”
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    然後便像被什麽燙到似的，猛地低下頭，一把拽過旁邊還在好奇張望的兒子，幾乎是拖著，匆匆繞過王鐵柱，頭也不回地快步向村外走去，連林星瑤也顧不上等了。
    “爹，咱不等林小姐……”王大山不解地問了一句。
    “閉嘴！趕緊走！”王鐵根低吼一聲，腳步更快了。
    這一幕落在其他村民眼裏，立刻又引起一陣壓抑的竊竊私語。
    “嘖，親兄弟啊……”
    “可不是嘛，本來關係就不好，現在更差了……”
    “唉，都怕沾上麻煩……”
    王鐵柱聽到了那些細碎的議論，臉上火辣辣的，心中更是五味雜陳。
    他不知道自己到底做錯了什麽，為什麽連親大哥都像避瘟疫一樣躲著他？
    他隻能裝作沒聽見，低頭看著腳下的泥土。
    村長回轉身，看到了神情落寞的王鐵柱。
    他沒說什麽，隻是伸出枯瘦的手，在他厚實的肩膀上輕輕拍了一下，帶著難以言喻的沉重和安慰，然後便背著手，準備回家。
    就在這時，眼尖的村民喊了一聲：“看！林小姐的馬車來了！”
    歪脖子樹下等待的村民們瞬間精神一振，紛紛伸長了脖子，臉上重新堆起笑容，之前的議論和沉重氣氛仿佛一掃而空。
    村長停下了腳步。
    他老了，本沒有那麽多刻意討好官家的心思，但既然人都到了眼前，再裝作沒看見躲回家，那就太失禮了。
    馬車在村口停下。
    車簾掀開，林星瑤一身素雅的衣裙，動作輕盈地走了下來。
    然而，今日的她，與往日那帶著幾分刻意親近和期待的神態截然不同。
    她的眉宇間籠罩著一層化不開的凝重，精致的臉龐上沒有了往日的溫和笑意，取而代之的是一種深切的憂慮。
    “林小姐早！”
    “林小姐來了！”
    眾人紛紛熱情地打招呼，王鐵柱也趕緊收斂心神，恭敬地喚了一聲：“小妹。”
    這一聲“小妹”，在往日總能引來村民們羨慕嫉妒的眼神，但今日，林星瑤隻是對他微微點了點頭，連強顏歡笑都做不到。
    她的目光掃過一張張帶著討好和期盼的臉，掃過老村長溝壑縱橫、寫滿滄桑的麵容，深吸了一口氣，仿佛要吐出胸中塊壘。
    她的聲音，失去了往日的清脆，帶著一種沉甸甸的份量，清晰地傳入每一個村民耳中。
    “鄉親們……我今日來，除了侍奉師父，還帶來了……一個不好的消息。”
    喧鬧的村口瞬間安靜下來。
    所有笑容凝固在臉上，空氣仿佛都沉重了幾分。
    不好的消息？
    能讓縣令千金如此凝重，會是什麽？
    林星瑤看著眾人驟然緊張起來的神情，艱難地開口。
    “上頭……府城下來的公文……緊急征調，征稅！征兵！征糧！”
    三個“征”字，如同三柄重錘，狠狠砸在每一個村民的心頭！
    轟！
    短暫的死寂後，村口瞬間炸開了鍋！
    “什麽？！還要征稅？！”
    “天殺的！這賦稅已經壓得人喘不過氣了！再征，還讓不讓人活了？！”
    “征糧？！這糧才剛收上來，該交的也都交了，再征，這個冬天可怎麽熬啊？！”
    “征……征兵？！這……這是要把家裏的頂梁柱都拉去送死嗎？！”
    “老天爺啊！這……這是要絕了我們的活路啊！”
    “完了……全完了……”
    恐慌、絕望、憤怒、哀嚎……
    各種情緒如同火山般爆發出來。
    剛剛還帶著討好笑容的臉，瞬間被痛苦和絕望扭曲。
    賦稅沉重，糧食短缺，如今還要把家裏的壯勞力拉上戰場，那幾乎就是一條有去無回的死路！
    頂梁柱沒了，剩下的老弱婦孺，在這賦稅如山的世道裏，除了等死，還能有什麽活路？！
    “林小姐！求求你！求求縣太爺開恩啊！”
    “活不下去了！真的活不下去了！”
    “給我們一條活路吧！”
    “林小姐，你是活菩薩，救救我們吧！”
    老村長渾濁的老眼裏瞬間湧出了淚水。
    他做這村長幾十年，風風雨雨，艱難維持，從未像此刻這般感到無力回天！
    臨到老了，卻要眼睜睜看著整個村子被逼上絕路！
    噗通！
    這位為村子操勞了一輩子的老人，對著林星瑤，直挺挺地跪了下去！
    膝蓋砸在冰冷的泥地上，發出沉悶的響聲。
    “林小姐！老朽……老朽代全村老少，給你磕頭了！求你……求縣太爺給條活路吧！”
    聲音悲愴，字字泣血。
    “村長！”林星瑤驚呼，急忙上前攙扶。
    可隨著老村長這一跪，後麵“呼啦啦”跪倒一片！
    男女老少，黑壓壓一片人頭，全都對著林星瑤，哭喊著哀求。
    “求林小姐開恩啊！”
    “求縣太爺救命啊！”
    哀鴻遍野，聲震村口。
    王鐵柱也嚇懵了。
    他連忙看向林星瑤，聲音帶著顫抖。
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    “小妹……這……這可怎麽辦？有沒有……有沒有辦法？”
    林星瑤用力攙扶著不肯起身的老村長，看著跪滿一地、絕望哭嚎的村民，臉上滿是苦澀和無奈。
    “鄉親們！快起來！都起來！聽我說！”
    她提高了聲音，試圖壓下這片絕望的哭喊。
    “這……這是上頭的命令！府城下來的緊急公文！我爹……我爹他隻是個七品知縣！他……他不敢違抗啊！”
    這話如同一盆冰水，澆在了村民們頭上。
    哭聲小了些，但絕望更甚。
    “可是……難道就看著大家去死嗎？！”有人哭喊道。
    “是啊！林小姐！縣太爺要是不管我們，那我們……我們就真的隻有死路一條了！”老村長老淚縱橫。
    林星瑤咬著下唇，眼中光芒閃爍，似乎在掙紮。
    她深吸一口氣，環視眾人，聲音帶著孤注一擲的意味。
    “辦法……或許有一個！但是……很難！”
    “什麽辦法？！”
    “林小姐快說！”
    “隻要能活命，再難我們也願意！”
    所有人都抬起頭，絕望的眼神中燃起微弱的希望之火，死死地盯著林星瑤。
    林星瑤的目光，緩緩掃過眾人，最終，落在了王鐵柱的臉上，聲音凝重而清晰。
    “我師父……她……她武藝通神，深不可測！若她肯……肯庇護我們……”
    她頓了頓，看著村民們驟然亮起又瞬間被更深恐懼覆蓋的眼神，艱難地補充道。
    “隻要師父肯點頭，願意庇護臨山縣！我爹……他就有底氣，去周旋！去拖延！甚至……去抗命！為鄉親們爭一線生機！”
    希望的火苗剛剛燃起，就被一桶名為“白璃”的冰水狠狠澆下！
    庇護？
    讓那位殺神庇護村子，庇護整個臨山縣？
    村民們臉上的血色瞬間褪盡！
    他們清晰地記得那白發如雪的身影，記得那揮手間全村覆滅的恐怖！
    那深入骨髓的恐懼記憶，讓他們本能地顫抖起來！
    “白……白小姐她……”老村長聲音都在抖，“她……她……會願意嗎？”
    林星瑤苦笑著搖頭，實話實說。
    “我不知道。這些天，我日日侍奉，晨昏叩首，師父她……她雖然偶爾與我說一兩句話，但從未答應收我為徒。她對村中諸事……似乎……漠不關心。”
    漠不關心！
    這四個字，徹底打碎了村民們剛剛升起的、脆弱的幻想。
    讓一個漠不關心、視人命如草芥的恐怖存在，來庇護他們，這比登天還難！
    絕望再次如同冰冷的潮水，淹沒了所有人。
    就在這時，所有人的目光，不約而同地、齊刷刷地，聚焦在了王鐵柱身上！
    那目光，充滿了期盼！
    王鐵柱隻覺得頭皮發麻，巨大的壓力瞬間壓在了他的肩膀上，幾乎讓他站立不穩！
    “鐵柱哥……”有人小聲喊。
    “柱子……你跟白小姐……你是她兒子啊……”老村長也看著他，渾濁的眼裏帶著哀求。
    “鐵柱兄弟，全村……全村老少的命……就……就靠你了啊！”有人帶著哭腔。
    王鐵柱的臉色變得煞白。
    他張了張嘴，隻覺得喉嚨幹澀得發不出聲音。
    他是認了那個娘，可……可他說得上話嗎？
    他在那位“娘”麵前，連大氣都不敢喘！
    平時問個安，都緊張得手心冒汗！
    可看著眼前一張張絕望、期盼、瀕臨崩潰的臉，看著老村長眼中渾濁的淚光，想到自己家中同樣岌岌可危的妻兒……
    他深吸一口氣，仿佛用盡了全身的力氣，才把後麵那句沉重的話擠出來。
    “我……我去試試……說說看……但是……大家……千萬別……別抱太大希望……”
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