臨山縣城，仿佛一夜之間被洶湧的人潮填滿。
    大街小巷，屋簷牆角，但凡能遮風避雨的地方，都蜷縮著疲憊不堪的身影。
    拖家帶口，滿麵風塵，眼神裏交織著劫後餘生的慶幸和對未來的茫然無措。
    粥棚支起了一個又一個，鍋灶日夜不停地冒著熱氣，稀薄的米湯和粗糙的雜糧餅子，成了維係這些流離失所者生命的唯一稻草。
    然而，杯水車薪。
    臨山縣本就是邊陲小縣，倉稟空虛，驟然湧入近千張嘴，如同在幹涸的土地上傾倒烈焰，瞬間將本就拮據的縣衙逼到了懸崖邊。
    林正德站在縣衙後堂，望著庫房簿冊上那刺眼的數目，額角青筋突突直跳。
    開倉放糧！
    這四個字如同燒紅的烙鐵，燙得他心頭焦灼。
    非災年，無朝廷詔令，私開官倉，這是形同謀逆的大罪！
    一旦事發，抄家滅族都是輕的！
    “大人……此事……幹係太大啊！”
    師爺周明遠的聲音帶著顫音，他比誰都清楚這其中的凶險。
    林正德背著手，在狹窄的後堂來回踱步，每一步都沉重無比。
    他眼前閃過那些蜷縮在街角、麵黃肌瘦的婦孺，閃過那些跪在粥棚前、捧著破碗眼巴巴望著的老人。
    這些景象，與他當年隨父母顛沛流離、險些餓斃路旁時的記憶重疊在一起。
    他本是農家子弟出身，深知一粒米的份量。
    十年寒窗，熬幹了爹娘的心血才換來這頂七品烏紗，政績未顯，卻先遇這亂世傾軋。
    “爹！”
    林星瑤的聲音傳來，她剛從城外安置點回來，臉上帶著奔波的風塵，眼神卻異常堅定。
    “糧倉，必須開！”
    “星瑤！”
    林正德猛地轉身，聲音嘶啞。
    “這是殺頭的罪過！”
    “爹！”
    林星瑤上前一步，目光灼灼。
    “拒絕州府的征兵令，我們已然是抗命不遵，同樣是殺頭的罪過！多這一樁，少這一樁，又有何區別？左右都是刀懸頸上！開倉，還能救眼前活生生的命！不開，難道眼睜睜看著他們餓死在街頭？那時，民怨沸騰，我們一樣死無葬身之地！”
    女兒的話，像一柄重錘，狠狠砸在林正德心頭那最後的猶豫上。
    是啊，橫豎都是罪，何不選一條能讓良心稍安的路？
    周明遠張了張嘴，看著林星瑤決絕的神情，最終化作一聲沉重的歎息。
    林正德閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，渾濁的眼底隻剩下破釜沉舟的決然。
    “開倉放糧！所有責任，本官一力承擔！”
    這日清晨，薄霧尚未散盡。
    林正德換了一身半舊的常服，與同樣神色凝重的周明遠一同走上街頭。
    沒有鳴鑼開道，沒有衙役簇擁，兩人如同尋常百姓，默默穿行在擁擠的街巷。
    景象觸目驚心。
    街道兩旁，屋簷下，牆角根，密密麻麻全是人。
    破舊的被褥鋪在地上，疲憊的人們裹著單薄的衣衫席地而眠。
    孩子的啼哭，老人的咳嗽，婦人低低的啜泣，交織成一首亂世悲歌。
    空氣中彌漫著汗味、塵土味和淡淡的絕望氣息。
    林正德的心，像是被一隻無形的手緊緊攥住，酸楚難當。
    他本是這芸芸眾生中的一員，僥幸爬了出來，卻依舊無力改變這滔天濁浪。
    “加緊登記！按村分配！務必盡快將人安置下去！”
    林正德的聲音沙啞，卻帶著不容置疑的力度，對跟隨的幾人吩咐道。
    “告訴他們，縣裏開了倉，粥棚會一直有！但光靠施粥不行，人太多了，支撐不了多久，要盡快安頓下來，開荒種地，自食其力！”
    他的聲音不大，卻清晰地傳入附近流民的耳中。
    短暫的寂靜後，人群中爆發出壓抑已久的、帶著哭腔的呼喊。
    “這不是縣尊大人嗎？”
    “這位就是縣太爺？”
    “青天大老爺啊！”
    “謝謝林大人活命之恩！”
    一聲聲呼喊，灼燒著林正德的心。
    他眼眶微熱，隻能強忍著，擺擺手，繼續向前巡視。
    這“青天”二字，他受之有愧，卻又無法推拒。
    這短暫的認同，是他此刻唯一能抓住的光亮。
    然而，並非所有流民都沉浸在這份悲情與感激中。
    在靠近城中心稍顯“體麵”的區域，景象截然不同。
    幾輛裝飾尚算完好的馬車停在路邊，仆役丫鬟垂手侍立。
    幾個穿著綢緞長衫、戴著瓜皮小帽的富態男子，正皺著眉頭，用手帕掩著口鼻，嫌棄地打量著周遭的環境。
    他們身邊的女眷，更是遠遠避開那些排隊領粥的人群，仿佛那些捧著破碗的流民身上帶著瘟疫。
    當負責登記安置的小吏陪著笑臉，詢問他們是否需要安排住處或領取救濟的時候，其中一個留著八字胡的富商嗤笑一聲，用居高臨下的口吻道：
    “救濟？哼！我們葉家也是有頭有臉的，需要你們這窮鄉僻壤的施舍？笑話！”
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    他身邊的仆役更是鼻孔朝天，對著小吏投去毫不掩飾的鄙夷目光。
    林正德恰好走到附近，將這一幕盡收眼底。
    一股邪火“騰”地竄上頭頂！
    他強忍著沒有當場發作，臉色鐵青地快步走過。
    回到縣衙，大門剛關上，林正德壓抑的怒火如同火山般爆發了！
    “混賬！一群不知好歹的東西！”
    他猛地一拍桌案，震得筆墨紙硯亂跳。
    “本官冒著殺頭的風險開倉放糧，收容他們這群喪家之犬！他們倒好，穿綢裹緞，坐車帶仆，還他娘的跟大爺似的！看那眼神，尾巴都快翹到天上去了！真當這裏是他們自家的宅院嗎？！”
    唾沫星子幾乎噴了周明遠一臉。
    周明遠連忙遞上茶水，苦笑著勸慰。
    “大人息怒！這些人一看就是地方上的富戶，家底殷實，逃難都帶著仆役丫鬟伺候，平日裏高傲慣了。看不上我們這小縣，也是……也是人之常情。這世道，本就如此啊，唉……”
    “人之常情？！”
    林正德怒極反笑，聲音拔得更高。
    “看不上？看不上就滾啊！來我臨山縣湊什麽熱鬧？那些窮苦人逃難，是活不下去了！他們呢？一個個腦滿腸肥，帶著金銀細軟，馬車都坐得起！跟著起什麽哄啊？！真是……真是豈有此理！”
    他胸膛劇烈起伏，顯然是被氣得不輕。
    周明遠知道林正德這是在借題發揮，發泄連日來積壓的恐懼、憋屈和巨大的壓力。
    他隻能順著話頭安撫。
    “大人說的是，這些人著實可氣。不過……換個角度看，他們能帶著家資來本縣置業，也算增加了本縣的稅源，長遠看，對縣裏的發展未必不是好事……”
    “發展？！”
    林正德像是聽到了天大的笑話，猛地打斷周明遠，嘴角掛著冰冷的嘲諷。
    “明遠兄！你跟我談發展？看看外麵！看看這天下！各地藩鎮磨刀霍霍！我們頭上懸著州府的刀，懸著趙將軍的刀！能不能活過這個月都難說！還談什麽狗屁的長遠發展？！”
    周明遠被噎得啞口無言，臉上血色盡褪。
    是啊，長遠？他們還有長遠嗎？
    那不知何時會落下的鍘刀，才是懸在頭頂最真實的恐懼。
    他頹然坐下，連勸慰的力氣都沒有了。
    與此同時，遠離縣城喧囂的柳樹溝，也迎來了屬於它的“熱鬧”。
    林星瑤帶著一隊疲憊不堪的流民，約莫五十多人，來到了村口。
    老村長早已得了消息，帶著幾個村老和一群看熱鬧的村民等候在此。
    看著這群衣衫襤褸、麵有菜色的陌生人，村民們眼神複雜，有好奇，有警惕，更多的是擔憂。
    柳樹溝就巴掌大的地方，一下子湧進這麽多人，吃喝拉撒都是問題。
    “村長，這是縣衙的文書，這些人以後就落戶在柳樹溝了。”
    林星瑤將蓋著縣衙大印的文書遞給老村長，語氣溫和卻帶著不容置疑。
    “勞煩村長和各位鄉親多多幫襯，讓他們盡快安頓下來。”
    老村長顫巍巍地接過文書，渾濁的老眼掃過上麵鮮紅的印章，又看看眼前這群眼巴巴望著他的流民，重重歎了口氣。
    “唉……落戶是好事，人多力量大。可……可咱們村，也沒多少現成的空屋啊……”
    他指著村外大片長滿荒草的坡地。
    “荒地是有，按規矩，得花錢買下來才能蓋房墾種……”
    這話一出，流民們臉上剛剛升起的希望之光瞬間黯淡下去。
    花錢？
    他們一路逃難，能保住命就不錯了，哪裏還有餘錢買地？
    蓋房更是想都不敢想的大花銷！
    人群頓時騷動起來，不安的情緒彌漫。
    一個老婦人拉著身邊同樣愁苦的老伴和一對兒女，壯著膽子擠出人群，對著老村長和林星瑤噗通跪下，聲音帶著哭腔。
    “村長！林小姐！行行好吧！我們……我們實在沒錢買地啊！這一路上……那點家當早就耗光了……求求您給指條活路吧！”
    村民們也麵麵相覷，低聲議論起來。
    同情有之，但更多的是現實的考量。
    讓這些人住哪？
    老村長眉頭擰成了疙瘩，沉吟半晌，試探著開口。
    “要不……先這樣，各家各戶擠一擠，院子大的，騰點地方出來，讓他們在院子裏搭個棚子，或者打地鋪湊合幾天。明日開始，大家夥兒一起幫忙，趕緊把屋子蓋起來，也就幾天的功夫……”
    “不行啊村長！”
    老村長話音未落，村民中立刻有人高聲反對。
    “就是！誰知道這些人是什麽來路啊！”
    “流民……流民裏啥人都有，萬一有個手腳不幹淨的，或者起了歹心……”
    “我們家院子小，擠不下！”
    “我家還有閨女呢！不方便！”
    反對聲浪此起彼伏。
    村民們並非鐵石心腸，但這世道，自保是第一位的。
    收留一群來曆不明、身無分文的流民進自家院子，風險太大了！
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    流民們聽著這些毫不掩飾的排斥話語，臉上血色盡失，眼神更加絕望無助。
    林星瑤見狀，心中焦急，正欲開口勸說大家放下成見，同舟共濟……
    “都嚷嚷什麽？！”
    一個尖利又帶著幾分刻意熱情的女聲突然響起，壓過了嘈雜的議論。
    隻見秦氏扭著腰肢從人群中擠了出來，臉上堆著誇張的笑容，徑直走到老村長和林星瑤麵前。
    “村長說得對！管他們以前是哪的，現在入了咱們柳樹溝，那就是一家人！”
    秦氏嗓門洪亮，環視著麵露不滿的村民。
    “大家夥兒摸著良心想想！縣裏為啥不征兵不征糧了？還不是林小姐在縣太爺麵前替咱們求的情！咱們家的男人不用去戰場上送死，這是多大的恩情？啊？現在不過是在自家院子裏騰塊地方，讓這些無家可歸的可憐人住幾天，等蓋好房子就搬走，這有啥好猶豫的？做人要講良心！要懂得知恩圖報！”
    她一番話，說得義正詞嚴，把林星瑤都聽得一愣。
    周圍的村民也被她這突如其來的“高風亮節”給鎮住了，反對的聲音小了下去。
    林星瑤心中一喜，沒想到這位大嬸如此明事理，連忙順著她的話頭說道：
    “大家都是鄉裏鄉親，互相幫襯是應該的！我爹已經答應，絕不會征兵征糧，稅也不會增加，大家放心！”
    然而，林星瑤的話還沒說完，村民們臉上的疑惑卻越來越重。
    連老村長都忍不住多看了秦氏幾眼。
    這秦氏，是村裏出了名的鐵公雞，無利不起早，今天怎麽轉了性了？
    知恩圖報幾個字從她嘴裏說出來，怎麽聽著那麽別扭？
    就在眾人疑惑不解時，秦氏臉上那“大義凜然”的笑容瞬間切換成了精明市儈。
    她目標明確，幾步就走到流民隊伍中那對帶著一兒一女的老夫婦麵前，親熱地一把拉住那個盤著發髻、模樣還算清秀的年輕姑娘的手，拍著她的手背，親熱地說：
    “哎呀，瞧瞧這閨女，長得真水靈！一路受苦了吧？別怕別怕！嬸子家院子寬敞！你們一家四口，就住嬸子家！夠住！”
    她不由分說，拽著那有些懵懂的姑娘，招呼著那對同樣不知所措的老夫婦和她那個低著頭、身材瘦弱的兒子。
    “走走走，跟嬸子回家！嬸子給你們弄口熱乎的！”
    這下，所有人都明白了！
    “謔！原來打的是這個主意！大山也是時候娶妻了。”
    有村民恍然大悟，鄙夷地啐了一口。
    “我說今天太陽打西邊出來了！秦氏也學人做善事了？敢情是看上了人家閨女！”
    “嘖嘖，真夠精的！這時候下手，禮錢怕是能省下一大半吧？”
    “可不是嘛！等人家安頓好了，有了根基，誰還看得上她家大山啊。”
    人群頓時爆發出議論聲。
    秦氏充耳不聞，拉著那一家子，像打了勝仗的將軍，昂首挺胸地往家走去。
    但她的舉動，卻激起了意想不到的漣漪。
    不少家裏有適齡兒子、又苦於家境貧寒娶不起媳婦的村民，眼睛瞬間亮了起來！
    對啊！
    這些都是無依無靠的流民！
    家裏沒根底！
    現在正是“雪中送炭”、低價“撿漏”的好時候啊！
    等他們緩過勁來，有了田地屋舍，那身價可就不一樣了！
    刹那間，村口那棵歪脖子老柳樹下，氣氛陡然變得微妙而熱烈起來。
    幾個家裏有兒子的村民，眼神開始在那群流民中逡巡，特別是那些帶著年輕女眷的家庭，成了重點關注對象。
    有意無意的搭話、試探性的詢問開始出現，一場帶著赤裸裸現實考量的“相親”現場，荒誕而真實地上演了。
    林星瑤看著這一幕，心中五味雜陳。
    她既為流民暫時有了著落而鬆了口氣，又為這赤裸裸的交易和算計感到悲涼。
    就在這時，那個最早跪地哀求的老婦人一家，依舊縮在人群中，臉上寫滿了焦急和絕望。
    老婦人看著周圍漸漸被“相中”帶走的人家，再看看自己身邊同樣愁苦的老伴和兩個半大兒女，忍不住再次對著老村長和林星瑤哀求。
    “村長……林小姐……我們家……我們家真的買不起地啊，這……這可怎麽活啊……”
    老村長也是一臉為難，正要開口安撫。
    一個帶著幾分油滑、中氣十足的聲音突兀地插了進來，打破了這片愁雲。
    “買不起？嘿嘿，買不起，可以租啊！”
    眾人循聲望去。
    一行人正大搖大擺地走來。
    為首一人，身材矮胖，穿著嶄新光亮的紫綢長衫，腆著個滾圓的肚子，手上戴著個碩大的金戒指。
    一張油光滿麵的臉上堆著生意人特有的精明笑容，綠豆小眼滴溜溜地掃視著眾人。
    他身後跟著三個穿著粗布短打、膀大腰圓的仆役，架勢十足。
    人群裏立刻有人驚呼出聲，帶著驚訝和畏懼。
    “張大戶？！他怎麽來了？！”
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