天剛蒙蒙亮，寒意刺骨。春桃揣著那支用舊帕子包了好幾層的銀簪，像隻受驚的小兔子，貼著牆根，溜出了將軍府那扇專供下人進出的角門。
    她心跳如擂鼓，小姐交代的話在腦子裏反複回響：“永濟當鋪”、“散碎銅錢”、“世子的病情”、“府外的人手”……每一件都讓她覺得既緊張又莫名地有些振奮。
    角門的婆子因著一早收了春桃偷偷塞過去的一個銅板，隻嘟囔了一句“早點回來”，便睜一隻眼閉一隻眼放行了。春桃第一次意識到，原來銅錢，真的能敲開一些看似緊閉的門。
    永濟當鋪在城西一個不算繁華的街角，門麵不大，看著有些年頭。春桃深吸一口氣，走了進去。櫃台後的老掌櫃抬起眼皮瞥了她一眼，見她穿著普通，不像大戶人家的得臉丫鬟，態度便有些冷淡。
    “當什麽？”
    春桃怯生生地遞上銀簪。老掌櫃拿在手裏掂了掂，又對著光看了看成色，慢悠悠道：“普通的銀簪，做工也一般，死當活當？”
    “活……活當。”春桃記著小姐的吩咐。
    “活當，三錢銀子，三個月為期。”老掌櫃報了個價。
    春桃雖然不懂行情，但也知道這價壓得極低。她想起小姐教她的話，鼓起勇氣道：“掌櫃的，這簪子雖普通，卻是……卻是我家小姐的念想。您行行好，給五錢銀子吧，我家小姐等著錢救急呢。”
    她說著，眼圈不由自主地紅了，這倒不全是裝的。想到小姐在府裏的處境，她是真難過。
    老掌櫃看了看她通紅的眼圈，又打量了她幾眼，似乎猶豫了一下，最終歎了口氣：“罷了，看你個小丫頭也不容易，四錢銀子，不能再多了。當期兩個月，到期不贖，東西可就歸鋪子了。”
    春桃知道這已是能爭取到的最好結果，連忙道謝。她拿著四錢碎銀和當票，像揣著滾燙的山芋，匆匆離開了當鋪。
    接下來，她按小姐的吩咐，沒有去那些氣派的大酒樓或茶肆，而是拐進了一條嘈雜的市井小巷。這裏充斥著叫賣聲、孩童的哭鬧聲和各種食物的味道。她用幾分銀子買了幾個實實在在的肉饅頭，又買了一小袋米和一小筐上好的銀炭——小姐身子虛，不能再受凍了。
    剩下的錢，她捏在手裏，手心都是汗。打聽消息……該怎麽打聽？她站在巷口，有些茫然無措。
    這時，一個穿著破舊棉襖、臉上髒兮兮的小乞丐湊了過來，眼巴巴地看著她手裏的肉饅頭：“姐姐，行行好，給口吃的吧……”
    春桃心一軟，掰了半個饅頭遞過去。小乞丐接過，狼吞虎咽地吃起來。春桃看著他，忽然心中一動。她蹲下身，壓低聲音：“小弟弟，姐姐想跟你打聽點事，你要是能告訴姐姐，姐姐再給你一個饅頭，好不好？”
    小乞丐眼睛一亮，猛點頭。
    “你聽說過永寧侯府嗎？他們家那個生病的世子，現在怎麽樣了？”
    小乞丐歪著頭想了想，含糊不清地說：“侯府……知道，大門口有石獅子！世子……聽巷口的王瞎子說，前幾兒侯府還請了太醫，半夜都鬧哄哄的，說是……說是快不行了……”
    春桃心裏一沉。她又問：“那……你知道這附近，有沒有那種……拿錢幫人跑腿辦事，嘴巴又很嚴實的人嗎？”
    小乞丐眨眨眼，似乎沒太聽懂。春桃想了想，換了個說法：“就是……比如姐姐想讓你幫忙送個信，或者留意點什麽事，給你銅板當報酬，你願意嗎？”
    這下小乞丐明白了，他用力點頭：“願意！姐姐，我跑得快！巷子裏的事我都知道！”
    春桃看著眼前這個瘦小的孩子，心裏有些打鼓，但想起小姐信任的眼神，她還是掏出了幾枚銅錢，塞到小乞丐手裏：“那好，這錢你先拿著。以後姐姐可能有事讓你幫忙，你就還在這一帶等著，姐姐要是來找你，就給你買肉饅頭吃，好不好？”
    小乞丐緊緊攥著銅錢，像是得了天大的寶貝，連連保證：“好！我天天都在這裏！姐姐你找我！”
    做完這一切，春桃不敢再多停留，提著東西，匆匆趕回將軍府。
    就在春桃為生存而奔波時，將軍府內宅一處精致溫暖的院落裏，柳姨娘正慢條斯理地用著燕窩粥。
    周媽媽垂手站在一旁，臉上還帶著昨夜未散的驚疑和忿忿。
    “姨娘，您說大小姐她……她昨天那樣子，像是中了邪似的！那眼神，冷颼颼的，還敢拿將軍和侯府來壓老奴！”周媽媽添油加醋地把昨晚的事說了一遍。
    柳姨娘放下精致的瓷勺，拿起帕子擦了擦嘴角。她年近三十，卻保養得極好，眉眼間帶著一股成熟風韻和精明算計。
    “落了一次水，膽子倒是嚇大了？”柳姨娘輕笑一聲，語氣裏帶著不屑，“不過是垂死掙紮罷了。一個失了親娘庇護、爹不疼的嫡女，還能翻出什麽浪花來？”
    “可是……萬一她明天在侯府來人麵前胡說八道……”周媽媽擔憂道。
    “她敢嗎？”柳姨娘瞥了她一眼，“她那個寶貝弟弟還在我手裏捏著呢。她要是敢壞了將軍府和侯府聯姻的大事，第一個倒黴的就是沈瑜那小子。沈清辭沒那麽蠢。”
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    她頓了頓，眼中閃過一絲冷光：“不過，你說的也對，是得讓她更‘安分’點。去，把給大小姐院子裏的份例再減三分之二，就說府裏近來開支緊張。還有，看著她那個丫頭，要是再敢亂跑，直接發賣出去。”
    她要用最直接的方式告訴沈清辭，在這府裏，誰才是真正的主子。反抗？隻會讓她和她在意的人，過得更慘。
    春桃提心吊膽地回到那個破敗的小院，發現院門似乎被人動過，心裏咯噔一下。她趕緊推門進去，見沈清辭已經起身，披著單薄的舊衣坐在桌邊，正就著冷水慢慢啃著一個硬饅頭。
    “小姐！”春桃連忙關好門，把買來的東西放下，眼圈又紅了，“您怎麽吃這個……奴婢買了熱饅頭，還有米和炭！”
    沈清辭看到春桃安全回來，眼神柔和了些許。她聽著春桃壓低聲音，一五一十地匯報了當鋪的經曆、小乞丐的消息，尤其是關於永寧侯世子病危的傳聞。
    “世子病危……”沈清辭沉吟著，這消息印證了她的猜測。衝喜，已是死馬當活馬醫的最後一步。她的處境，比想象中更危險。
    “你做得很好。”沈清辭看著春桃，肯定道，“第一步，我們邁出去了。”
    就在這時，院門外傳來一陣嘈雜聲。接著，一個管事模樣的婆子帶著兩個仆婦，連門都沒敲，直接闖了進來，正是柳姨娘院裏的另一個心腹。
    那婆子掃了一眼桌上還沒來得及收起的肉饅頭和米袋，眼中閃過一絲詫異，隨即板著臉道：“大小姐，夫人柳姨娘）吩咐了，府裏近來用度緊張，從今日起，您院裏的份例減半。這些炭火吃食，老奴就帶回去了。”
    說著，竟指揮仆婦上前就要拿東西。
    春桃氣得渾身發抖，剛要理論，卻被沈清辭用眼神製止。
    沈清辭放下手裏冰冷的硬饅頭，抬起頭，平靜地看著那婆子，臉上甚至帶著一絲極淡的、讓人心底發毛的笑意。
    “份例減半？可以。”她聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“隻是麻煩媽媽回去轉告柳姨娘，我身子弱，若是缺衣少食，明日侯府的人來時，我怕是連站都站不穩。萬一失了禮數，衝撞了貴人，壞了父親和姨娘的大事……這責任，不知姨娘可願意承擔？”
    那婆子伸出的手，僵在了半空。
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