這一夜，沈清辭睡得並不沉。並非因為恐懼，而是大腦在高速運轉，反複推演著明日可能出現的各種情況，以及對應的應對之策。天還未亮，她便起身，讓春桃用僅有的熱水伺候她梳洗。
    沒有華服珠寶，隻有一件半新不舊、顏色寡淡的衣裙，還是春桃翻箱倒櫃找出的最體麵的一件。頭發也隻用一根簡單的木簪挽起，脂粉未施，臉色因久病和營養不良而顯得異常蒼白。
    “小姐，您這樣……是不是太素淨了些？”春桃有些擔憂，侯府來人，別的院子的小姐們怕是早就打扮得花枝招展了。
    沈清辭看著銅鏡中模糊卻清冷的容顏，淡淡道：“衝喜，不是選美。病弱、乖順，才是他們想看到的。” 過於鮮亮，反而會引人警惕，甚至激起侯府女眷不必要的嫉妒。她要以最低的姿態，降低所有人的防備心。
    果然，辰時剛過，將軍府的前院便熱鬧起來。永寧侯府的人到了。
    來的是一位姓錢的媽媽，約莫四十多歲年紀，穿著體麵的靛藍色綢緞比甲，頭發梳得一絲不苟，麵容嚴肅，眼神銳利，帶著兩個同樣打扮幹淨利落的小丫鬟。她是永寧侯夫人身邊的得力心腹，此行名為探望未來世子妃，實則是替主子做最後的把關。
    正廳裏，沈巍將軍和打扮得珠光寶氣的柳姨娘早已等候多時，臉上堆滿了熱情甚至帶著幾分諂媚的笑容。庶女沈清柔也精心裝扮過，站在柳姨娘身後，好奇又嫉妒地偷偷打量著侯府的人。
    “錢媽媽一路辛苦，快請上座。”沈巍拱手道，全然沒了平日在府裏的威嚴。
    錢媽媽微微屈膝行禮，態度不卑不亢：“沈將軍、柳夫人客氣了。老奴奉侯夫人之命，前來探望大小姐，不知大小姐身體可好些了？” 她目光掃過廳內，並未看到正主。
    柳姨娘連忙笑道：“清辭那孩子前幾日不慎落水，身子是有些虛弱，但已無大礙，正在後院歇著呢。我這就讓人去叫她過來。” 她給周媽媽使了個眼色。
    周媽媽會意，正要轉身，卻聽錢媽媽道：“不必勞煩。大小姐既然身子不適，老奴過去探望便是，也免得大小姐走動辛苦。”
    這話說得合情合理，卻讓柳姨娘心裏咯噔一下。去那破院子？豈不是什麽都看見了？她剛想找借口阻攔，沈巍已經連連點頭：“錢媽媽體恤，如此甚好，甚好！”
    柳姨娘隻得把話咽了回去，暗暗瞪了周媽媽一眼，示意她趕緊先去那邊收拾打點一下。
    當柳姨娘陪著錢媽媽來到沈清辭那座偏僻破敗的院落時，盡管周媽媽已經匆忙收拾過，但那股子寒酸氣依舊掩蓋不住。斑駁的牆麵，破舊的窗欞，院子裏光禿禿的，連棵像樣的花草都沒有。
    柳姨娘臉上有些掛不住，強笑道：“這孩子喜靜，自己挑了這處院子……”
    錢媽媽臉上沒什麽表情，隻淡淡“嗯”了一聲，邁步走了進去。
    房間內，沈清辭正靠坐在床頭，身上蓋著那床略顯單薄的舊被，春桃垂手站在一旁。見到眾人進來，沈清辭掙紮著要起身行禮，聲音虛弱：“清辭不知媽媽到來，未能遠迎，還請恕罪……”
    她動作間，一陣輕微的咳嗽，臉色更白了幾分，看上去真是我見猶憐。
    錢媽媽快走兩步，虛扶了一下：“大小姐快別多禮，您身子要緊，躺著就好。” 她的目光迅速而仔細地掃過房間——簡陋的家具，微弱的炭火，以及沈清辭那身過於樸素的衣著和蒼白的小臉。
    這處境，可比她預想的還要……艱難。錢媽媽眼底閃過一絲不易察覺的波瀾。侯府深宅，什麽齷齪事沒見過？這位嫡出大小姐在娘家的日子，顯然很不好過。
    柳姨娘在一旁看著，心裏七上八下，忙解釋道：“清辭前日落水受了寒，這才挪到這靜僻處將養，平日裏的用度都是按嫡女的份例，半點不曾短缺的。” 這話，簡直是欲蓋彌彰。
    錢媽媽仿佛沒聽見柳姨娘的辯解，隻是在床邊的繡墩上坐下，語氣放緩了些，對沈清辭道：“大小姐，侯夫人很是掛念您。世子爺也盼著您過去呢。” 她這話帶著試探。
    沈清辭抬起眼，眼中適時地泛起一層水光，不是委屈，更像是一種認命般的哀婉和強裝的堅強。她微微垂下頭，聲音輕柔卻清晰：“勞侯夫人和世子掛心，是清辭的不是。清辭……清辭都省得的。隻要能對世子的病情有所助益，清辭萬死不辭。”
    她沒有抱怨一句處境，沒有流露一絲對未來的恐懼，反而表現出一種逆來順受的“懂事”和“犧牲精神”。這種姿態，恰恰最能迎合侯府當下“病急亂投醫”的心態，也最容易博得執行命令的下人一絲微妙的同情。
    錢媽媽看著她，沉默了片刻。這位沈大小姐，似乎和打聽來的怯懦無能有些出入。這份沉靜和“懂事”，在某種程度上，或許比一個光鮮亮麗卻可能惹是生非的世子妃，對現在的侯府更“合適”。
    “大小姐能如此想，那是最好不過了。”錢媽媽的語氣又緩和了幾分，“婚期就定在三日後，府中會派人來接。大小姐這兩日好生將養，缺什麽短什麽，盡管派人……或者讓柳夫人告知老奴一聲便是。”
    最後這句話，意味深長。既是暗示，也是給沈清辭遞出了一根微弱的橄欖枝——侯府注意到了你的處境，並且，願意在某種程度上給你一點支撐。
    柳姨娘的臉色瞬間變得有些難看，卻不敢表露出來。
    沈清辭心中雪亮，她知道，自己這第一步險棋，走對了。她成功地把自己塑造成了一個無害、懂事、且需要侯府“庇護”的弱勢形象，這為她進入侯府後，爭取到了一點極其寶貴的操作空間。
    “多謝錢媽媽。”沈清辭低聲道謝，姿態放得極低。
    錢媽媽又囑咐了幾句，便起身告辭。臨走前，她狀似無意地瞥了一眼角落裏那個小小的炭盆，以及桌上那碟與這房間格格不入的、還冒著些許熱氣的肉饅頭。
    送走錢媽媽一行人，破舊的小院重新恢複寂靜。
    春桃長長舒了口氣，拍著胸口：“小姐，剛才可嚇死奴婢了！那位錢媽媽，眼神好厲害！”
    沈清辭靠回床頭，臉上那副柔弱的表情漸漸收起，取而代之的是一種深思。她輕輕開口，像是自言自語，又像是說給春桃聽：
    “戲台，已經搭好了。接下來，該我們登台了。”
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