杭州灣一役，永寧侯世子蕭景珩以雷霆萬鈞之勢，重創“黑帆”海盜主力，陣斬匪首，靖清東南海疆，捷報傳至京師，朝野振奮。皇帝連下三道褒獎聖旨，嘉其忠勇，賞賜豐厚，並準其奏請，命其妥善處理東南善後事宜後，即可凱旋還朝。
    消息傳出，江南官民夾道相送，感念其靖海安民之功。蕭景珩並未居功自傲，他依照章程，將市舶司日常事務移交戶部派員接管，水師防務則委於在剿匪中表現卓著的幾位將領，一切安排得井井有條。離杭前，他更是輕車簡從，謝絕了所有餞行宴請，隻帶著核心屬員和護衛，登上官船，沿運河北上。
    船隊一路行來，沿途州府官員無不恭敬迎送，百姓爭睹少年英雄的風采。蕭景珩卻始終保持著謙遜沉穩，於船中不是批閱文書，便是與幕僚商議回京後的應對之策，並無半分得意之色。他深知，功高易震主，此番回京，看似風光無限，實則步步驚心，朝中不知有多少雙眼睛在盯著他，等著他行差踏錯。
    相較於蕭景珩一路上的萬眾矚目，京中的永寧侯府，則顯得異常平靜，甚至帶著一絲刻意低調的壓抑。府門依舊緊閉，謝絕不必要的訪客。沈清辭每日除了處理日常庶務，更多的時間是在佛堂誦經，或是翻閱蕭景珩寄回的家書和東南各地的邸報，冷靜地分析著朝中的風向。
    她敏銳地察覺到，在表麵的頌揚聲中，暗地裏不乏一些陰陽怪氣的議論。有“關心”蕭景珩年歲已長、功成名就，當以“修身齊家”為要，暗示其應放緩腳步、安享富貴者；亦有“擔憂”其與軍中將領往來過密，恐生“尾大不掉”之患的竊竊私語。這些聲音雖微，卻如蚊蚋嗡鳴，擾人心神。
    沈清辭將這一切都細細記下，連同自己的分析，通過加密渠道送往蕭景珩船隊。她知道，他需要這些信息，來應對回京後必然到來的風浪。
    這一日，快馬來報，世子船隊已至通州，明日便可抵京。永寧侯府頓時忙碌起來，灑掃庭除，張燈結彩。趙氏喜極而泣，拉著沈清辭的手不住念叨：“回來了，總算平安回來了！”
    沈清辭心中亦是波瀾起伏，數月牽掛，終得團圓。但她強抑激動，指揮若定，將迎候事宜安排得妥帖周全。
    次日清晨，京城朝陽門外，旌旗招展，冠蓋雲集。皇帝特派禮部官員出城迎接，永寧侯蕭遠率闔府男丁於官道旁等候，文武百官亦來了不少。更有無數百姓聞訊而來，將官道兩側圍得水泄不通，欲一睹平定東南的英雄風采。
    巳時正，運河方向鼓樂喧天，旌旗漸近。蕭景珩一身麒麟補服，端坐於駿馬之上，緩緩行來。他麵容清減了些許，卻更顯剛毅沉穩，目光銳利如昔，顧盼之間，自有不怒而威的氣勢。身後親衛盔明甲亮，軍容整肅。
    “臣蕭景珩，奉旨還朝，叩謝陛下天恩！”蕭景珩下馬，於禦前天使麵前躬身行禮，聲音清朗，舉止從容。
    禮畢，在百官和百姓的歡呼聲中，蕭景珩翻身上馬，在父親的陪同下，向城中走去。目光掃過人群，在見到永寧侯府女眷隊列前那道熟悉的身影時，他冰冷的目光微微柔和了一瞬。沈清辭身著世子妃品級大妝，迎著他的目光，微微頷首，一切盡在不言中。
    回府之後，自然是盛大的接風宴飲，但皆是禮儀規程，蕭景珩應對得體，卻並無多少喜色。直至夜深人散，書房之內，隻剩他與沈清辭二人對坐時，他緊繃的神經才稍稍放鬆。
    “辛苦你了。”蕭景珩看著燭光下妻子清麗的容顏，輕聲道。這數月，京中風雨，她獨力支撐，其中艱難，他雖未親見，卻能想象。
    “世子爺為國奔波，才是真辛苦。”沈清辭為他斟上一杯熱茶，“京中一切安好，父親母親身體康健，世子爺不必掛心。”
    蕭景珩接過茶盞，指尖相觸，微溫。他沉吟片刻，道：“陛下明日召見。此番回京，恐難清靜。”
    沈清辭點頭：“樹大招風。世子爺立此大功，恩寵愈隆，嫉恨者亦愈眾。近日京中已有風聲，或明或暗，提及‘兵權’、‘結黨’之事。”
    “我知道。”蕭景珩冷笑一聲，“他們也就這些手段。陛下聖明，自有決斷。我此番回京，第一件事便是上表，繳還欽差關防，並舉薦東南有功將領，自請卸任協理海防之職，隻專司兵部本職。”
    沈清辭眼中露出讚許之色：“世子爺明鑒。急流勇退，正是避禍之道。示弱守拙，方是長久之計。”
    “隻是，”蕭景珩話鋒一轉，目光深邃地看向她，“東南新政，初具雛形，根基未穩。市舶司、水師，皆需可靠之人維係。我雖離任，卻不能全然放手。京中這邊，與東南的信息往來，各方動向的把握，仍需你我費心。”
    沈清辭明白，他這是要將東南的“線”繼續交到她手中。這意味著更深的信任，也意味著更隱秘、更危險的責任。
    “妾身明白。”她迎上他的目光，鄭重應下，“定當竭盡全力。”
    窗外，月華如水。書房內，燈火溫馨。曆經風雨，夫妻二人再次並肩而坐，雖前路依舊莫測，但彼此眼中，隻有更深的信任與默契。榮歸故裏的光環之下，是新一輪博弈的開始。而他們，已做好準備。
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