《市舶則例》頒行數月，在蕭景珩的雷厲風行與沈清辭的暗中襄助下，雖曆經波折，終究逐漸在帝國漫長的海岸線上紮下根來。市舶司各口岸分署運轉日趨順暢，以往混亂無序的海貿景象為之一變。
    以往胥吏層層盤剝、海盜肆虐航道的景象大為改觀。商船按章報關，稅賦明晰，少有留難；水師戰艦巡弋要道，剿撫並用，海匪聞風遠遁，航路安全得以保障。以往那些依靠賄賂官員、走私牟利的豪商，或因觸法被查，或因無利可圖而轉行，中小商賈則迎來了難得的公平營商環境，沿海市麵日漸繁榮。太倉、寧波、泉州、廣州等主要口岸，千帆競發，百貨雲集，關稅收入穩步增長，充盈國庫。
    這一日，戶部呈上最新一季的關稅奏銷黃冊，皇帝覽奏，見東南海關稅收較去年同期激增五成有餘，龍顏大悅，在朝會上對蕭景珩大加褒獎，稱其“整頓海疆，卓有成效”，並額外賞賜宮廷禦酒十壇，錦緞百匹。
    聖眷優隆，永寧侯府門前更是車馬盈門。然而，蕭景珩卻愈發低調謹慎。他深知，功高易招忌，此刻越是風光，越需如履薄冰。他謝絕了大部分宴請，每日除上朝、至兵部及市舶司衙門點卯處理公務外，便深居簡出，與幕僚商議政務，或是在書房研讀典籍，沉潛內斂。
    沈清辭則將內宅打理得井井有條，愈發有當家主母的風範。她不僅將侯府事務處理得妥帖周到，更憑借其敏銳的洞察力和縝密的心思，成為了蕭景珩在處理政務時不可或缺的臂助。蕭景珩時常將一些不甚緊要卻繁瑣的文書交她先行閱覽批注，她總能從中提煉出關鍵信息，指出潛在問題，其見解之獨到，常令蕭景珩暗自驚歎。夫妻二人，一外一內，配合愈發默契。
    這日傍晚，蕭景珩回府比平日早些，神色間帶著一絲不易察覺的疲憊。沈清辭見狀，親手沏了杯安神茶遞上。
    “可是衙門有事煩心？”她輕聲問道。
    蕭景珩接過茶盞，指尖溫熱，歎了口氣：“倒也無甚大事。隻是今日陛下問及海外諸番情勢，言語間似有遣使出海、宣諭威德之意。”
    沈清辭心中一動：“陛下欲效前朝，遣使下西洋？”
    “雖未明言，但確有幾分此意。”蕭景珩頷首，“陛下言道，如今海疆初靖，番舶來朝日多，然我對海外諸國所知甚少，長此以往，非長久之計。若能遣使齎詔遠航，一則揚我國威，二則互通有無，三則可探明海路，防範未然。”
    “此乃雄圖遠略。”沈清辭讚道，“若能成行，功在千秋。隻是……遣使遠航，耗資巨大，舟師風險難測，朝中恐非議不少。”
    “正是此節。”蕭景珩眉頭微蹙，“陛下雖有此心，但內閣、戶部未必支持。且……由何人主持此事，亦是難題。”他看向沈清辭，目光深邃，“清辭，你以為如何？”
    沈清辭沉吟片刻，道：“此事利國利民，世子爺當順勢而為。然不宜操之過急。眼下市舶司初定，根基未穩，當以鞏固現有成果為先。世子爺或可先奏請陛下，允準市舶司組織熟悉海情的商人、水手，編撰《海國圖誌》，詳細記錄海外諸國風土人情、物產航路，並鼓勵商船探索新航路，朝廷可給予探索成功者獎賞。如此，既可積累知識、培養人才，亦可試探朝野反應，待時機成熟，再行遣使，則水到渠成。”
    蕭景珩聞言，眼中精光一閃，撫掌道：“妙！清辭此策，老成謀國！由商民先行探索，朝廷暗中支持，花費少而見效實，阻力亦小。待有所成，再言遣使，則順理成章！我明日便以此意草擬奏章！”
    見自己的建議被采納，沈清辭心中微暖，又道：“此外，妾身近日翻閱市舶司文書，見來自南洋的商船，多提及一名為‘佛郎機’注：指葡萄牙）的西番國度，其船堅炮利，近年來在滿剌加馬六甲）一帶活動頻繁，似有東進之意。此事……或需未雨綢繆。”
    “佛郎機？”蕭景珩神色一凜，“此事我亦有耳聞。據傳其火器頗利，海戰凶悍。若其真有意東來，確是我朝海疆一大隱患。看來，編撰《海國圖誌》，探明西番虛實，已是當務之急！”
    夫妻二人就海外形勢、海防大計又商議良久，直至月上中天。燭光下，二人身影相依，言談投機，竟不似尋常夫妻，反倒更像誌同道合的知己戰友。
    數日後，蕭景珩上奏，陳明編撰《海國圖誌》、鼓勵探索新航路之利。皇帝覽奏，深以為然，當即準奏，命市舶司會同翰林院著手辦理。消息傳出，有識之士皆言永寧侯世子目光長遠，非止於眼前之利。
    然而，海疆新象之下，暗流從未停歇。這日，沈清辭收到威遠鏢局密報，稱江南有幾家昔日與走私案有牽連、如今生意大受影響的商號，近日暗中與一些致仕官員、乃至京中某些清流禦史往來密切，似乎在醞釀著什麽。
    “樹欲靜而風不止。”沈清辭將密報遞給蕭景珩，“他們怕是又要生事了。”
    蕭景珩掃了一眼，冷笑道：“跳梁小醜，何足道哉。如今市舶司章程已立，海疆漸靖，陛下聖意已決，豈容他們翻盤？讓他們鬧去，正好看看還有哪些魑魅魍魎！”
    話雖如此，但他與沈清辭都明白，平靜的海麵下，漩渦從未消失。未來的路，依然充滿挑戰。但此刻，攜手站在時代浪潮之巔的兩人，心中隻有披荊斬棘、共赴未來的堅定與豪情。海疆新象已開，他們的故事，也翻開了新的篇章。
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