江南的暗流，並未因蕭景珩的警惕而平息，反而在平靜的表象下愈發洶湧。柳文淵等人精心策劃的陰謀，如同蛛網般悄然鋪開。
    首先發難的，是市舶司內部。
    這日，寧波市舶司分署一名姓錢的副使，在查驗一批報關的景德鎮瓷器時，被同僚舉報收受貨主賄賂，擅自放行了一批夾帶私鹽的貨物。人贓並獲，錢副使當場癱軟在地。此事迅速上報至京城總署。
    蕭景珩聞報震怒，立刻下令將錢副使革職鎖拿，嚴加審訊，並派心腹幹員火速趕往寧波徹查。然而，審訊結果卻令人心驚。錢副使熬刑不過，供認受賄，卻一口咬定是受了一名已致仕的蘇州府同知指使，並聲稱此事背後另有主謀，但至死不肯吐露更多。
    幾乎同時，鬆江市舶司也爆出醜聞。一名負責船引核發的吏員，被查出偽造船引，私自放行多艘未報關商船出海，從中牟取暴利。涉案吏員在抓捕前夜“意外”墜河身亡，線索中斷。
    接連兩起內部舞弊案，雖被迅速壓下，未造成重大損失，但消息還是不脛而走。一時間，“市舶司吏治腐敗”、“新章形同虛設”的流言在江南商界悄然傳播，雖未掀起大浪，卻足以動搖一些中小商賈對新章的信心。
    “這是衝著市舶司的威信來的。”京城永寧侯府書房內，蕭景珩麵色陰沉，將兩份急報摔在案上，“手段卑劣，但確實毒辣！若不能盡快肅清內鬼，挽回聲譽，新章推行必將受阻！”
    沈清辭拿起急報細看，秀眉微蹙：“世子爺，這兩起案子，發生的時間太巧了。寧波、鬆江兩地同時出事，且涉事之人要麽死無對證，要麽隻攀咬出無關緊要的致仕官員。背後定然有人統一指使，意在製造混亂，打擊市舶司威信。”
    “不錯！”蕭景珩冷聲道，“柳文淵這條老狐狸，果然出手了！他這是想從內部瓦解我們！”
    “內部既已生變，外部攻擊恐怕接踵而至。”沈清辭提醒道，“需防其雙管齊下。”
    果然，沈清辭話音未落，春桃便匆匆進來稟報：“世子爺，小姐，門外有都察院的禦史遞帖求見，說是……有要事詢及市舶司。”
    蕭景珩與沈清辭對視一眼，心道：來了！
    “請至花廳。”蕭景珩整了整衣冠，沉聲道。
    來者是都察院一位姓王的禦史，素以“風骨”著稱，但其座師與柳文淵有同窗之誼。王禦史寒暄幾句後，便“憂心忡忡”地提及近日江南商界對市舶司的“非議”，並“委婉”詢問寧波、鬆江兩起弊案是否屬實，對新章推行是否有礙，言語間看似關切，實則步步緊逼。
    蕭景珩心中冷笑，麵上卻不動聲色，坦然道：“王禦史所言之事，本官已有耳聞。市舶司新立，吏員眾多，良莠不齊，出此敗類，本官痛心疾首！然，此等蠹蟲，已被及時清除，相關人等均已按律嚴懲！這正說明市舶司內部監察嚴格，法度森嚴，絕不容害群之馬！至於外界流言，不過是些見不得新章好、企圖渾水摸魚之輩散布的謠言，王禦史明察秋毫，當不致被其蒙蔽。市舶司上下，定當引以為戒，整肅綱紀，確保新章暢行，不負聖恩！”
    他一番話，不卑不亢，既承認問題，又強調肅貪決心，更將流言定性為“別有用心”，堵得王禦史無話可說，隻得訕訕而去。
    送走王禦史，蕭景珩臉色更沉：“看來，柳文淵是想借言官之口，在朝中製造輿論壓力。”
    “此事恐怕還沒完。”沈清辭沉吟道，“內部舞弊、言官發難，隻是前奏。他們真正的殺招，或許還在後頭。”
    她的預感很快應驗。數日後，江南八百裏加急奏報送至京城：蘇、鬆、常、鎮等府突發“民變”，數千織工、船夫聚集府衙，聲稱市舶司抽分過重，導致絲綢、瓷器價格大跌，工坊倒閉，船戶無貨可運，生計無著，請求朝廷減免市舶稅，否則便要砸毀市舶司衙門！
    奏報中稱，民情洶湧，府衙彈壓不住，情勢危急！
    消息傳來，朝野震動！此前市舶司內部弊案，尚可說是吏治問題；但激起“民變”，性質就截然不同了！這直接關係到“官逼民反”的嚴重指控！
    “混賬！”養心殿內，皇帝覽奏大怒，將奏折狠狠摔在地上，“市舶司新章乃利國利民之策，何以會激起民變？江南官員是幹什麽吃的！”
    “陛下息怒！”內閣首輔連忙出列，“此事恐有蹊蹺。市舶司抽分皆有定製，且新章推行後，海路暢通，商貨流通更勝往昔，按理不應導致工坊倒閉、船戶失業。臣恐……是有奸人煽動，借機生事。”
    “奸人煽動？”皇帝目光銳利，“首輔以為，是何人煽動？”
    首輔遲疑片刻，道：“臣……不敢妄斷。然，市舶司新章，觸動某些利益，亦在所難免……”
    皇帝冷哼一聲，目光掃過丹陛下垂首不語的群臣，最後落在蕭景珩身上：“蕭愛卿，此事，你如何看？”
    蕭景珩出列，跪伏於地，聲音沉靜卻帶著凜然之氣：“陛下！市舶司新章，旨在規範海貿，靖海安民，絕無與民爭利之意！奏報所稱‘民變’，臣以為，絕非尋常百姓所為！定是有人暗中操縱，裹挾無知民眾，企圖以此要挾朝廷，破壞新章！臣懇請陛下，允臣親赴江南，查明真相，平息事端，嚴懲幕後黑手！”
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    皇帝凝視蕭景珩片刻，緩緩道：“卿之所言，不無道理。然，民變既起，需妥善處置，以免激化矛盾。朕準你所奏，命你為欽差，全權處理江南民變一事！但切記，需查明實情，安撫百姓，依法嚴懲首惡，不可濫及無辜！若此事果真與你市舶司章程有關……朕亦要唯你是問！”
    “臣，領旨！定當查清真相，平息事端，以正國法！若臣有失，甘當重罪！”蕭景珩重重叩首。
    退朝後，蕭景珩立刻回府，與沈清辭商議。
    “柳文淵果然狠毒！竟敢煽動民變！”蕭景珩眼中寒光閃爍，“此去江南，龍潭虎穴，但我必須去！”
    “世子爺此行，凶險異常。”沈清辭憂心忡忡，“對方既然敢煽動民變，必然布下天羅地網。明槍易躲，暗箭難防。”
    “我知道。”蕭景珩握住她的手，目光堅定，“但此戰關乎新章存廢，關乎海疆未來，我不能退！京中這邊，就交給你了。務必穩住局勢，留意朝中動向。”
    “世子爺放心。”沈清辭反握住他的手，語氣決然，“妾身在此，定當竭盡全力，為世子爺穩住後方！您……萬事小心！”
    當日，蕭景珩便點齊隨行護衛、屬官，持欽差節符，離京南下，直奔風波驟起的江南。
    風起江南，烏雲壓城。一場關乎國策、也關乎個人命運的暴風雨，即將來臨。
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