秋深霜重，永寧侯府庭院內的菊花開得正盛。蕭景珩凱旋歸來已近一月，府內外一派低調的寧靜。然而，這份寧靜之下，是愈發洶湧的暗流與更宏大的謀劃。
    養心殿東暖閣，地龍燒得暖融如春。皇帝斜倚在榻上，麵色比前些時日紅潤了些，但眉宇間仍帶著一絲揮之不去的疲憊。蕭景珩垂手侍立在下，恭敬地匯報著市舶司近況及兵部武備整頓事宜。
    “嗯，景珩辦事，朕是放心的。”皇帝聽罷，微微頷首，話鋒卻是一轉，“如今海疆初定，市舶司也已步入正軌。然，朕近日觀覽前朝典籍，見三寶太監鄭和當年七下西洋之盛況，心向往之啊。”
    蕭景珩心中一動，知道陛下終於將話題引向了更深遠的圖謀。他躬身道：“陛下聖明。三寶太監遠航，揚國威於海外，通有無於萬邦，實乃曠世壯舉。然……自前朝海禁之後，海圖散佚，舟師凋零，遠航之業，已中斷百年。且如今海外番情不明，西番佛郎機等勢力東漸，欲重開遠航，非一朝一夕之功。”
    “朕豈不知其中艱難？”皇帝歎道，“然，坐井觀天，非長久之計。佛郎機等西番，船堅炮利，橫行海上，其誌非小。若我朝一味固守，恐將來受製於人。且海外物產豐饒，奇珍異寶，若能互通有無，於國於民，大利也。” 他目光銳利地看向蕭景珩，“朕有意，重啟遠航，遣使下西洋，汝以為如何？”
    蕭景珩深吸一口氣，知道這是陛下對他的終極考驗，也是賦予他的莫大機遇與責任。他沉聲道：“陛下高瞻遠矚，臣欽佩萬分！重啟遠航，宣威海外，通商惠工，實為強國之本！臣雖不才，願效犬馬之勞！然，此事體大，需從長計議。臣以為，當分三步走：其一，廣募熟悉海情之才，整理海圖，建造寶船，訓練舟師，此為根基；其二，可先遣小隊船隊，循近海航線，探明南洋諸國情勢，重建聯係，此為試探；其三，待時機成熟，再組龐大艦隊，遠涉重洋，齎詔宣慰，此為宏圖。如此，穩紮穩打，方為萬全。”
    皇帝聽罷，眼中露出讚許之色：“嗯，老成謀國之言，與朕意相合。此事，便由你暗中籌備。一應所需人才、銀錢、物料，朕準你便宜行事。但需切記，此事關乎國運，務必機密，未成之前，不可大肆聲張。”
    “臣，領旨！定當竭盡全力，不負聖望！”蕭景珩重重叩首，心潮澎湃。他知道，一個波瀾壯闊的時代，正向他招手。
    夜幕低垂，墨韻堂書房內燈火通明。蕭景珩將今日陛見之事，詳細告知了沈清辭。
    “重啟遠航？”沈清辭聞言，亦是心神震動。她博覽群書，自然知道前朝鄭和下西洋的盛況與意義，更明白此事背後的巨大風險與深遠影響。
    “陛下將此重任交予世子爺，是莫大的信任，亦是天大的幹係。”沈清辭沉吟道，“世子爺所定三步之策，極為穩妥。隻是，這第一步，廣募人才、整理海圖、建造寶船，千頭萬緒，且需絕對機密，難度極大。”
    “不錯。”蕭景珩頷首，目光灼灼，“此事之難，尤在東南剿匪之上。人才、技術、資金、乃至朝中支持，缺一不可。而且，必須在暗中進行，不能打草驚蛇，否則必招致守舊勢力阻撓，甚至引來西番警覺。”
    他看向沈清辭，眼神中充滿了信任與倚重：“清辭，此事關乎國運，亦係著我侯府未來。我需要你助我。”
    “世子爺請講，妾身萬死不辭。”沈清辭毫不猶豫。
    “其一，人才。”蕭景珩道，“前朝遠航，所用多為閩浙粵沿海熟諳海事之民。然百年海禁，人才凋零。需得暗中尋訪那些世代以海為生、精通航海、造船、乃至通曉番語的老船工、老水手、老通事。此事，或可借助威遠鏢局在沿海的勢力，暗中進行，務必謹慎。”
    “妾身明白。”沈清辭記下，“會盡快安排林總鏢頭去辦。”
    “其二，海圖與典籍。”蕭景珩繼續道，“前朝海圖大多散佚，或藏於民間，或沒於庫府。需得設法搜集、整理。翰林院、兵部職方司的庫檔，要設法調閱抄錄。民間若有流傳，不惜重金求購。此外，若能尋到當年參與遠航的船員後裔或相關筆記，更是珍貴。”
    “此事或可請父親相助。”沈清辭道，“父親在翰林院有舊故，且喜好收藏古籍，或可借研習典籍之名，暗中查訪。”
    “甚好。”蕭景珩讚許地看了她一眼，“其三，資金與物料。建造寶船，所費不貲。陛下雖允便宜行事，但戶部那邊，未必順暢。需得另辟財源。市舶司如今稅收漸增，或可從中設法，以‘修繕海防’、‘獎勵海商’等名目，挪部分款項。此外，木材、鐵料、帆索等物，采購亦需隱秘。”
    “資金物料之事，妾身可協助梳理賬目，尋找可靠渠道。”沈清辭應道，“隻是，如此大的動靜，縱再隱秘，恐也難以完全瞞過所有人。”
    “所以，需要明修棧道，暗度陳倉。”蕭景珩眼中閃過一絲精光，“明麵上，我仍以整頓兵部、鞏固海防為主。可奏請陛下，於沿海設‘船政司’，明為修造戰船，強化水師，實則為遠航儲備技術、培養工匠。如此，便可掩人耳目。”
    “世子爺此計大妙！”沈清辭眼中一亮，“如此一來，一切便可名正言順地進行。”
    夫妻二人就在這燭光下，細細籌劃，將一項項千頭萬緒的事務梳理清楚，分派妥當。一個龐大而隱秘的計劃，在這靜謐的秋夜中，悄然展開。
    海國遠圖，已在心中鋪陳。前路漫漫，艱險未知，但攜手同心的兩人，眼中隻有堅定與期待。他們知道，他們正在參與的，是一項足以改變國運、影響深遠的偉業。
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