永寧侯府內緊鑼密鼓的籌備，如同地火運行，表麵平靜，內裏卻蘊藏著巨大的能量。蕭景珩“奏請組織官商船隊巡弋南洋”的題本，經過數日部議，終於呈至禦前。這道奏本，如同一塊試金石，瞬間在朝堂激起了千層浪。
    養心殿內，爭論異常激烈。
    “陛下！”戶部尚書率先出列，眉頭緊鎖，“市舶司新章初定，海疆方靖，正當與民休息，鞏固根本。此時組織大規模船隊遠巡南洋，耗資巨大，且風險難測。若與番邦生出事端，或遇風濤之險，豈非徒耗國帑，有損國威？臣以為，當暫緩施行，以待海疆徹底寧靖。”
    “臣附議！”禮部侍郎緊接著道，“巡弋海外，涉及邦交禮儀。南洋諸國，情勢不明，若遣使前往，當依祖製，遣翰林學士為正使，持節齎詔，方顯天朝威儀。如今以市舶司之名，行商隊之實，恐失體統，易啟番邦輕慢之心。”
    反對之聲，言之鑿鑿，皆是從“穩妥”、“規製”出發，令人難以直接駁斥。
    然而，支持者亦不乏其人。
    兵部左侍郎是蕭景珩一手提拔的幹將，當即出列反駁：“尚書大人此言差矣！海疆靖平，非是閉門自守可得！唯有主動出巡，宣示存在，方能震懾宵小，保商路暢通！市舶司稅收日增，皆賴海路平安。若因噎廢食，坐視海盜再生、番邦離心，則前功盡棄！至於風險，我朝水師曆經整頓，船堅炮利，何懼風浪番邦？”
    “至於禮製，”都察院一位素以剛直聞名的禦史接口道，“非常之時，當行非常之法。市舶司總攬海貿，由其遣船巡弋，護商靖海，名正言順。若事事拘泥古禮，豈能應對海外變局？陛下，臣以為蕭侍郎所奏，實為老成謀國、開拓進取之策！”
    雙方各執一詞，爭得麵紅耳赤。龍椅上的皇帝，麵沉如水，手指輕輕敲擊著扶手，並未立刻表態。他的目光掃過丹陛下垂首不語的幾位閣老，最後落在始終沉穩靜立的蕭景珩身上。
    “蕭卿，”皇帝緩緩開口，“眾議紛紜，你還有何話說？”
    蕭景珩出列，躬身一禮，聲音清晰而冷靜：“陛下明鑒。臣奏請巡弋南洋，其意有三。其一，乃為‘靖海’。東南雖定，然海盜殘餘或竄伏外島，西番佛郎機等勢力虎視眈眈。我朝水師若隻守近海，無異於坐以待斃。主動巡弋，可查探敵情，清除隱患，此為上策。其二，乃為‘通商’。海路暢通，商賈方敢遠行。官船巡弋，既可護航，亦可借機勘測新航路，聯絡舊港、滿剌加等地的華人後裔，重續前朝貿易網絡，利國利民。其三，”他略一頓，聲音微沉，“乃為‘知夷’。西番東來，其船其炮，其國其俗，我朝所知甚少。唯有親往探查，方能知彼知己，未雨綢繆。至於耗費，巡弋船隊可由市舶司稅收支應，不用戶部撥款。至於風險，臣願立軍令狀，精心選派將領，妥籌備禦，必不辱使命！”
    他這番話，條分縷析，將“巡弋”提升到鞏固海防、開拓貿易、洞察外夷的戰略高度，且自籌資金，願立軍令狀，可謂有理有據，魄力十足。
    皇帝聽罷，沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷，正欲開口，殿外卻傳來一聲急促的通報：
    “報——八百裏加急！東南急報！”
    一名風塵仆仆的信使被引入大殿，跪地呈上軍報。內閣首輔接過，快速瀏覽，臉色驟然一變，朗聲稟道：“陛下！浙直總督急奏：五日前，有疑似佛郎機巨艦三艘，出現於福建外海，遊弋不去，與我水師巡船曾有對峙！番艦炮利船堅，態度倨傲，揚言欲赴寧波港‘互市’！沿海州縣震動，請旨定奪！”
    滿朝嘩然！
    佛郎機人竟真的來了！而且直接到了家門口，態度強硬！
    此前反對巡弋的官員，頓時啞口無言。事實勝於雄辯，蕭景珩所言的“西番威脅”，並非危言聳聽！
    皇帝猛地一拍龍案，怒道：“番邦無禮，竟敢窺我海疆！蕭景珩！”
    “臣在！”蕭景珩凜然應聲。
    “朕準你所奏！著即由市舶司會同水師，組建巡弋船隊，克日前往南洋！一則巡靖海疆，查探佛郎機動向；二則宣慰舊港諸番，重開貿易；三則繪製海圖，探明西番虛實！一應事宜，由你全權負責，遇緊急情況，可先行後奏！”
    “臣，領旨！定當竭盡全力，揚我國威，靖清海疆！”蕭景珩重重叩首，心潮澎湃。這道突如其來的“佛郎機”急報，成了打破僵局的最有力籌碼！
    退朝後，蕭景珩立刻回府，與沈清辭商議。
    “佛郎機人此時出現，不知是巧合，還是……”沈清辭聽完朝堂經過，秀眉微蹙。
    “是巧合，也是必然。”蕭景珩目光銳利，“西番東進，其勢已成。此番對峙，恰印證了我等的判斷。陛下因此準奏，我等更需抓住時機，盡快成行！”
    “世子爺所言極是。”沈清辭點頭，“船隊組建、人員選派、物資調配，需立刻著手。妾身這便去整理相關卷宗。”
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    “有勞你了。”蕭景珩看著她忙碌的身影，心中微暖，隨即又道，“不過，朝中反對勢力絕不會善罷甘休。此番巡弋，關係重大，他們必會想方設法阻撓破壞。京中這邊，尤其是物資調配、人員審核，需得嚴防有人作梗。”
    “妾身明白。”沈清辭神色凝重，“會加派人手，盯緊戶部、工部等相關衙門，若有異常，立刻稟報。”
    正當二人商議細節時，春桃神色有些不安地進來，福了一禮，低聲道：“世子爺，小姐……奴婢方才去廚房，聽幾個婆子嘀咕，說……說三皇子府上今日宴請了幾位大人，其中……有戶部那位極力反對巡弋的右侍郎，還有……一位在欽天監任職的博士……”
    蕭景珩與沈清辭對視一眼，皆看到對方眼中的冷意。
    欽天監？他們想做什麽？莫非是想在“天象”上做文章，詆毀遠航乃“不祥之舉”？
    “跳梁小醜，伎倆倒是不少。”蕭景珩冷哼一聲，“清辭，看來我們得雙管齊下了。明麵上，我全力籌備船隊。暗地裏，需得請嶽父大人永寧侯）出麵，拜訪一下欽天監的監正大人了。畢竟，觀測天象，解釋吉凶，也並非一人之言可決。”
    “妾身這就去稟明父親。”沈清辭會意。
    驚瀾已現，前路注定不會平坦。但機遇與挑戰並存，這艘承載著帝國希望的巨舟，已到了必須揚帆起航的時刻。
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