沈清辭決意隨行的請求，如同一塊投入心湖的巨石，在蕭景珩心中激起久久難平的波瀾。他深知前路凶險，萬般不願她涉險，但更明白她字字懇切，句句在理，且那份生死相隨的決心，令他動容，更令他無法拒絕。
    沉默良久，他終是緊握她的手，沉聲應下那個“好”字。既已決定，便再無猶豫。
    “此事需周密安排。”蕭景珩迅速恢複冷靜，思路清晰，“巡弋船隊雖以市舶司名義，實則兼具水師巡航之責，船上皆為官兵，向無女眷隨行之例。你需有一個合適的身份。”
    “妾身明白。”沈清辭早已思慮周全，“可對外宣稱，妾身體弱，需南下福州娘家省親調養，恰逢船隊南下巡弋，為保路途平安，隨行一段。至福州後，再尋機登船。船隊之中，可設一文書案牘之職，由妾身擔任，負責記錄航程、整理文書、管理部分賞賜物資，此職微末，不引人注目，卻可名正言順留在船上。”
    “此計甚妥。”蕭景珩頷首，“省親之名，可掩人耳目。文書之職，亦合情理。隻是，委屈你了。” 要讓堂堂世子妃屈就一小小文書，實是權宜之計。
    “能為世子爺分憂，何談委屈。”沈清辭淡然一笑。
    計議已定，二人立刻分頭行動。蕭景珩加緊船隊最後的籌備工作，遴選忠誠可靠的船員，特別是安排在沈清辭身邊伺候護衛的人手，務求萬無一失。沈清辭則開始秘密整理行裝，將所需書籍、藥材、乃至便於海上生活的衣物一一備齊，同時將侯府內宅事務細細交代給可靠的心腹管事媽媽。
    然而，樹欲靜而風不止。就在遠航籌備進入最關鍵階段時，數道奏章如同淬毒的利箭，射向蕭景珩。
    第一箭，來自都察院。有禦史聯名彈劾蕭景珩“借巡弋之名，大肆斂財”，指控其采購船料物資“價格虛高”，任用私人“唯親是舉”，甚至暗示其有“擁兵自重”、借水師以自重的嫌疑。言辭犀利，直指要害。
    第二箭，更顯陰毒。有言官不知從何處得知沈清辭將隨船隊南下的風聲雖未明指，但影射“女眷隨軍，有違祖製，恐招非議”），暗諷蕭景珩“帷薄不修”，攜妻同行，有損朝廷威嚴。
    第三箭，則直指天意。欽天監那位博士再次上奏，稱“彗星光芒愈盛，直指東南，主大水、兵戈大凶”，懇請陛下暫緩遠航，以避天譴。
    三箭齊發，來勢洶洶，意圖在船隊啟航前，徹底攪亂局勢。
    消息傳到永寧侯府，蕭景珩麵沉如水，眼中寒芒閃爍。沈清辭亦是蹙眉，輕聲道：“他們這是狗急跳牆了。采購賬目清晰可查，任用之人皆有所長，此事易辯。唯‘女眷隨行’與‘天象示警’二者，易惑人心。”
    “跳梁小醜，何足道哉！”蕭景珩冷笑一聲，“采購賬目，明日我便讓人謄抄一份，直送禦前！所用之人，皆立有軍功或精通海事，陛下麵前，我自可一一陳情！至於天象……”他眼中閃過一絲譏誚，“陛下聖明，豈會盡信虛無縹緲之言？更何況……”
    他話音未落，春桃匆匆入內，麵帶喜色稟報：“世子爺，小姐！宮中有旨，皇後娘娘聽聞世子妃欲南下省親，特賞下宮緞十匹、珍玩數件，並賜‘如意’一柄，願世子妃旅途平安，早日康複！”
    蕭景珩與沈清辭對視一眼，心中了然。皇後此舉，無疑是對“女眷隨行”風波最有力的回應——這不僅是默許，更是支持！定然是安國公夫人等在宮中周旋的結果。
    “至於天象……”蕭景珩嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“明日大朝，我自有分說！”
    次日大朝，風雲再起。麵對禦史的彈劾，蕭景珩不慌不忙，將早已準備好的采購明細、人員履曆一一呈上，數據詳實，條理清晰，將“斂財”、“任人唯親”的指控駁得體無完膚。對於“女眷隨行”，他隻輕描淡寫一句“內子思親成疾，臣順路護送一程，至福州即止，合乎人情”，便將此事定性為家事，並謝過皇後賞賜，堵住悠悠眾口。
    最後，輪到那天象之說。就在反對者以為抓住把柄之際，蕭景珩卻出列，朗聲道：“陛下，臣近日請教欽天監監正大人，監正言，星象之變，乃天道運行，吉凶禍福，在於人事。彗星現於東南，或可解為‘掃帚星’，有除舊布新、滌蕩寰宇之兆！昔日武帝遣張騫通西域，亦曾有異星現於西方，然終開絲綢之路，惠及千秋！臣以為，我朝欲宣威海外，通商惠工，正是除舊布新之壯舉，或正應此天象！陛下順天應人，遣使遠航，必能化凶為吉，開創盛世！”
    他這番話，引經據典，巧妙地將凶兆解釋為吉兆，將遠航提升到“順天應人”的高度，既反駁了對方，又迎合了皇帝開疆拓土的心理！
    龍椅上的皇帝，聞言撫須不語，目光深邃，良久，緩緩開口道：“蕭愛卿所言，不無道理。天行有常，不為堯存，不為桀亡。事在人為！巡弋南洋，靖海安民，乃國之大事，豈可因虛妄之星象而廢？朕意已決，巡弋船隊，按期啟航！再有妄議天象、阻撓國事者，嚴懲不貸！”
    皇帝一錘定音，所有反對聲浪戛然而止！
    經此一役，蕭景珩地位愈發穩固，遠航之事，再無阻礙。
    半月後，萬事俱備。深秋的清晨，天津衛碼頭，旌旗招展，舳艫相接。大小二十餘艘戰船整齊列陣，嶄新的“靖海”、“平波”號寶船如同巨鯨臥波，氣勢恢宏。水師將士盔明甲亮，肅立船舷。
    皇帝特遣內閣大學士前來餞行，賜禦酒三軍。蕭景珩一身戎裝，英姿勃發，立於“靖海”號船頭，接受眾將官拜賀。而在主艙室內，一身利落青衣、作尋常文書打扮的沈清辭，正最後一次清點著隨行文書輿圖，神色平靜而堅定。
    吉時已到，三聲炮響，號角長鳴。蕭景珩一聲令下：“啟航！”
    巨大的船帆緩緩升起，迎著獵獵秋風，船隊緩緩駛離港口，向著煙波浩渺的南方破浪而行。
    岸上，送行的人群漸漸模糊。船頭，蕭景珩回望越來越遠的京城，目光堅毅。艙內，沈清辭放下手中圖冊，走到窗邊，望著無邊無際的蔚藍大海，心中沒有恐懼，隻有與身邊人共赴未知的平靜與決然。
    同心啟航，前路漫漫。等待他們的，是浩瀚的海洋，未知的國度，以及隱藏在風浪下的無數挑戰與機遇。帝國的航海時代，在這一天，由這對攜手同心的夫妻，正式拉開序幕。
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