巨大的船帆吃滿了風，艦隊犁開深藍色的海麵，留下長長的白色航跡。永寧侯世子、欽差巡弋使蕭景珩站在“靖海”號高聳的艦橋上，任憑帶著鹹腥味的海風鼓蕩起他的披風。他目光銳利，掃視著無邊無際的浩瀚汪洋，胸中豪情與凝重交織。身後，二十餘艘大小戰船呈雁行陣列，旌旗招展，秩序井然，展現出經過嚴格整頓後帝國水師的嶄新氣象。
    在艦隊中部，那艘經過特殊加固、懸掛著市舶司旗幟的“安遠”號上，沈清辭正坐在專為她辟出的艙室內。艙室不大，但整潔幹爽，設有書案、輿圖架和存放文卷的箱籠。她已換上一身利落的青色棉布衣裙，發髻簡單挽起，正對照著幾份新舊海圖，用細筆仔細標注航線、記錄風向水流。海浪顛簸，她卻坐得極穩，神情專注，仿佛置身於京中書房，唯有偶爾透過舷窗望向遠方海平線時，眼中才會掠過一絲對未知世界的驚歎與思索。
    航行之初，並非一帆風順。離港數日，便遭遇一場不小的風浪。烏雲壓頂，巨浪如山，戰船在波峰浪穀間劇烈顛簸，許多首次遠航的兵士嘔吐不止，麵露懼色。蕭景珩卻始終穩坐中軍，傳令各船降半帆，調整航向，應對從容。他的鎮定感染了全軍，加上船體經過加固，艦隊有驚無險地穿過了風暴區。經此一役，官兵們對這位年輕統帥的信任大增，也對遠航有了更真切的認識。
    沈清辭在顛簸中也未曾慌亂，她將重要文牘圖紙妥善固定，甚至協助隨船醫官照料暈船不適的文書小吏，其沉穩冷靜，令原本對她隨行略有微詞的幾名官員暗自歎服。
    風暴過後，海天一色，碧空如洗。艦隊按照預定航線，首先駛向此次巡弋的第一站——位於中南半島東南端的古老港口，占城今越南中部）。
    航行途中，蕭景珩並未閑著。他每日召集將領、通事、老船工議事，了解海情，研討可能遭遇的狀況。沈清辭則負責記錄議事要點，整理各方匯集的信息，並將老船工口述的星象、洋流、暗礁等經驗，與古籍記載相互印證，補充到海圖中。夫妻二人，一主外，一主內，配合默契，將艦隊事務打理得井井有條。
    半月後，了望塔上的水手發出興奮的呼喊：“陸地！看到陸地了！”
    眾人湧上甲板，隻見遠方的海平線上，一道青黑色的海岸線逐漸清晰。根據海圖與向導確認，那便是占城國的海岸。
    艦隊在距離港口尚有數十裏時，便按照禮製，升起表明身份的旌節旗號，並派出一艘快船先行通報。不久，快船返回，引著數艘占城國的小型舟船前來迎接。船上的占城官員見到龐大的明朝艦隊，尤其是那兩艘如同海上城堡般的“靖海”、“平波”號，臉上難掩敬畏之色。
    在占城官員的引導下，大明巡弋艦隊緩緩駛入占城主要港口今歸仁附近）。港口內，當地土人、阿拉伯商人、華人後裔聚集在碼頭，好奇地觀望著這支威風凜凜的船隊。蕭景珩下令艦隊在指定錨地拋錨，軍容嚴整，不得騷擾地方。
    翌日，蕭景珩身著欽差官服，在精銳衛隊的護衛下，登岸拜會占城國王。沈清辭則以文書身份隨行，記錄會見情形。占城國小力微，曆來仰慕中原文化，對大明使臣的到來極為重視，國王率文武百官出宮相迎，禮儀備至。
    會談在王宮正殿舉行。通事流利地轉譯著雙方言辭。蕭景珩首先宣讀了皇帝安撫藩屬、重申朝貢關係的詔書，並贈送了絲綢、瓷器等豐厚禮物。占城國王感激涕零，表示永為大明藩屬，並懇請天朝庇護，尤其是近年來，常有不明身份的西方番船指早期葡萄牙探險船）在附近海域遊弋，時而滋擾商船，令其不安。
    “佛郎機人？”蕭景珩心中凜然，麵上卻不露聲色，沉穩答道：“陛下懷柔遠人，亦不容宵小作亂。本官奉旨巡弋海疆，自有綏靖地方之責。若遇番船不法，我水師定當嚴懲，以保商路暢通，藩國安寧。”
    占城國王聞言大喜，再次叩謝天恩。隨後，蕭景珩又詢問了當地物產、貿易、以及通往西洋指印度洋）的更詳細航路情況。沈清辭在一旁運筆如飛，詳細記錄，這些第一手信息，對於完善海圖、了解南洋情勢至關重要。
    在占城停留數日，補充了淡水、新鮮果蔬後，艦隊再次揚帆，沿著中南半島海岸線，繼續向南航行。目標直指控製著東西洋咽喉要道、商貿極為繁盛的滿剌加馬六甲）海峽。
    這段航程，暗流湧動。沿途，艦隊多次遭遇乘著快艇、形跡可疑的小股海盜，但見到明軍艦隊浩大聲勢，皆望風而逃。也有商船主動靠近，尋求庇護，蕭景珩皆令給予方便，並借此打聽各方消息。從商人口中，他們得知佛郎機人的船隻確實在滿剌加一帶活動日益頻繁，甚至與當地某些勢力有所勾結，局勢頗為複雜。
    這一日，艦隊正航行於暹羅灣外海，天氣驟變，濃霧彌漫，能見度極低。蕭景珩下令各船減速，加強了望，以鍾鼓之聲保持聯係。
    “世子爺，” “靖海”號航海長匆匆來報，“霧太大，羅盤指針微有漂移，恐偏離航道。”
    蕭景珩凝眉，正要下令拋錨暫避，卻見沈清辭拿著幾卷古籍和海圖走來。
    “世子爺，”她展開一幅泛黃的前人筆記抄本，“妾身方才查閱舊籍，中有記載，此片海域每逢春秋交替，易生濃霧，且有暗流。筆記提及，可觀察海鳥飛行方向，或傾聽特定方向傳來的潮聲，以辨方位。或可一試？”
    蕭景珩眼睛一亮，立刻采納其言，命有經驗的老船工依此法嚐試。果然，不久後，經驗豐富的老船工根據細微的潮汐聲變化，判斷出了大致方向，引導艦隊緩緩調整航向，最終有驚無險地駛出了濃霧區。
    經此一事，蕭景珩對沈清辭的博聞強識與冷靜細心更為倚重。而沈清辭也通過這次航行，將書本知識與實踐相結合，對航海之事有了更深的體會。
    艦隊劈波斬浪，繼續向著充滿機遇與挑戰的滿剌加海峽駛去。等待他們的，將是更加複雜的國際局勢、虎視眈眈的兩方勢力，以及真正考驗他們智慧與勇氣的時刻。南洋的畫卷，正隨著航跡，徐徐展開。
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