艦隊駛離占城，沿中南半島海岸繼續南下。海圖上的航線逐漸稀疏，意味著他們正駛向更陌生、更少有天朝船隻涉足的海域。風浪愈發莫測，時而晴空萬裏，碧波如鏡；時而烏雲壓頂，暴雨傾盆。但艦隊在蕭景珩的指揮下，憑借著日益豐富的航海經驗和不斷完善的星象、海流記錄，始終保持著正確的航向。
    月餘後，了望塔上傳來了激動的呼喊：“海峽！看到海峽了！”
    眾人湧上甲板，極目遠眺。隻見前方海天相接處，兩片墨綠色的陸地如同巨臂般伸入海中，形成一道狹窄的水道。水道之中，帆影點點，舟楫往來，顯出一派繁忙景象。這裏，便是控製著東西洋咽喉的黃金水道——滿剌加馬六甲）海峽。
    “傳令各船，升旌節，鳴禮炮，整肅軍容，緩速進港！”蕭景珩立於艦橋，沉聲下令。他的目光銳利地掃過海峽入口處幾艘形製奇特、船體高聳、懸掛著紅底盾徽旗幟的西方帆船——那便是佛郎機葡萄牙）人的船隻。
    三聲震耳欲聾的禮炮響徹海麵，宣告著天朝艦隊的到來。大明龍旗與欽差旌節在主桅上獵獵作響，龐大的艦隊以一種威嚴而不可侵犯的姿態，緩緩駛入滿剌加海峽。
    海峽兩岸，山巒疊翠，港口城市滿剌加馬六甲城）的輪廓逐漸清晰。碼頭上人聲鼎沸，各種膚色的商人、水手、苦力聚集於此，阿拉伯長袍、印度紗麗、東南亞土人的纏腰布交織在一起，語言嘈雜，貨棧林立，充滿了異域風情。明軍艦隊的存在，如同一塊巨石投入這口沸騰的大鍋，引起了巨大的轟動。許多久居此地的華人後裔，見到故國旌旗，更是激動得熱淚盈眶，紛紛湧向碼頭。
    艦隊在引水船的引導下，於港口最佳錨地下碇。蕭景珩並未立刻登岸，而是先派副使持節拜會滿剌加蘇丹，遞交國書，申明來意——宣慰藩屬，保護商路，緝捕海盜。
    滿剌加蘇丹國此時正處在內憂外患之中。北方暹羅泰國）虎視眈眈，西方佛郎機人憑借堅船利炮，不斷侵蝕其利益，甚至控製了海峽的部分關稅權。對於大明使團的到來，蘇丹曼蘇爾·沙既懷有期待，又心存疑慮。期待的是天朝或許能遏製佛郎機人的氣焰，疑慮的是擔心前門驅狼，後門進虎。
    次日，蘇丹在王宮舉行盛大儀式，迎接大明欽差。蕭景珩一身緋色麒麟袍，腰佩玉帶，在精銳衛隊的護衛下登岸。沈清辭依舊作文書打扮，手持記錄文卷，低調地跟隨在使團隊伍中，仔細觀察著這座繁華而複雜的港口城市，以及王宮中各方勢力的表現。
    會談在一種微妙的氣氛中進行。蘇丹對大明皇帝的信物和賞賜表示感激，重申藩屬之誼，但言語間對佛郎機人的威脅多有抱怨，卻又不敢過於得罪。蕭景珩敏銳地察覺到蘇丹的騎牆態度，他並未急於承諾軍事支持，而是強調大明維護海路暢通、保護合法商賈的立場，並提出雙方加強貿易往來，市舶司可在滿剌加設立常駐機構，規範管理，公平抽分，互利共贏。
    這一提議，既展現了天朝的懷柔與實力，又未過度幹涉內政，給了蘇丹一個台階，也觸動了當地商人的利益，贏得了不少好感。會談後，蕭景珩還特意會見了僑居此地的華人首領，撫慰有加，令僑胞倍感溫暖。
    然而，平靜之下，暗流洶湧。就在明使團抵達的第三日傍晚，一名通事匆匆來報：佛郎機駐滿剌加商站的首領，一名叫做阿爾瓦雷斯的中年軍官，遞來帖子，要求“拜會”大明欽差。
    “來了。”蕭景珩眼中寒光一閃，對身旁的沈清辭低聲道。佛郎機人終於坐不住了。
    “來者不善。”沈清辭輕聲道，“世子爺需小心應對，彼等火器犀利，性情彪悍，且在此地盤踞多年，與各方勢力關係錯綜複雜。”
    “我知道。”蕭景珩冷笑，“正好會會他們，看看這些西番，究竟是何方神聖！”
    會麵安排在港口附近一所寬敞的阿拉伯商館內。蕭景珩隻帶了副使、通事及數名貼身護衛前往，沈清辭則以記錄名義隨行。阿爾瓦雷斯則帶著幾名身穿緊身雙排扣外套、腰佩細劍的隨從，早已等候在內。
    雙方見麵，氣氛瞬間緊繃。阿爾瓦雷斯身材高大，鼻梁鷹鉤，眼神銳利中帶著毫不掩飾的傲慢。他操著生硬的阿拉伯語由通事轉譯），開門見山：“尊敬的欽差大人，我代表葡萄牙王國，歡迎您來到馬六甲。不過，我需要提醒您，這片海域以及通往印度的貿易路線，受我國國王陛下保護。任何未經許可的軍事行動或貿易活動，都可能引發……不必要的誤會。”
    話語中的威脅意味，毫不掩飾。
    蕭景珩端坐主位，神色平靜，語氣卻帶著不容置疑的威嚴：“阿爾瓦雷斯先生，本官奉大明皇帝陛下旨意，巡弋海疆，宣慰藩屬，保護往來商旅。滿剌加蘇丹國，乃我朝藩屬，此地海路，自古便是萬國通衢，何來需他國‘許可’之說？至於軍事行動，我朝水師在此，隻為靖海安民，若有海盜或不法之徒滋擾商路，必當嚴懲不貸！”
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    他頓了頓，目光如電射向阿爾瓦雷斯：“倒是貴國船隊，近年來屢屢出現在我朝藩屬海域，甚至與海盜流瀣一氣，劫掠商船，此事，本官倒想請教！”
    阿爾瓦雷斯臉色微變，沒料到蕭景珩如此強硬，且直接翻出舊賬。他強辯道：“那是汙蔑！我國船隻隻為貿易與傳教而來！至於海盜，或許是些不受管束的冒險家所為，與我國政府無關！”
    “哦？是嗎？”蕭景珩冷笑一聲，不再糾纏細節，轉而道，“既然貴國亦為貿易而來，我朝歡迎所有守法商賈。市舶司新章已立，公平抽分，保護合法貿易。貴國商船若願遵守我朝法規，依法納稅，自然可在各口岸公平交易。但若心存不軌，擅闖海禁，或恃強淩弱，就休怪我朝水師，行使靖海之權了！”
    一番話，軟中帶硬，既劃下紅線，又留有餘地，彰顯了天朝氣度，也表明了扞衛海疆的決心。
    阿爾瓦雷斯碰了個硬釘子，臉色陰沉，但又不敢當場翻臉，畢竟明軍艦隊實力擺在那裏。會談不歡而散。
    回到“靖海”號，蕭景珩立刻召集心腹議事。
    “佛郎機人傲慢無禮，其心叵測。”水師參將張誠憤然道，“大人，看來免不了一戰！”
    “戰易，善後難。”蕭景珩搖頭，“此地局勢複雜，蘇丹態度曖昧，若貿然開戰，恐將其推向佛郎機人，或引來更多西番勢力。當務之急，是鞏固與滿剌加的關係，摸清佛郎機人的虛實，同時加快我們自己的準備。”
    沈清辭補充道：“世子爺所言極是。妾身觀察，滿剌加城內，阿拉伯商人、印度商人與佛郎機人矛盾亦深。或可暗中聯絡，分化瓦解。此外，需盡快繪製詳細海峽海圖，探查佛郎機人艦船性能、泊地及兵力部署。”
    “正該如此。”蕭景珩讚許地看了她一眼，“張參將，加派哨船，嚴密監視佛郎機船隻動向，但勿主動挑釁。清辭，聯絡各方、繪製海圖之事，交由你負責，務必機密。”
    接下來的日子，艦隊以滿剌加為基地，展開了緊張而有序的活動。蕭景珩繼續與蘇丹及各方勢力周旋，鞏固關係；水師戰艦每日出航巡弋，演練陣型，展示肌肉；沈清辭則通過威遠鏢局早年布下的暗線，以及主動結交的阿拉伯、印度商人，悄無聲息地收集著情報，完善著海圖。
    海峽風雲，瞬息萬變。大明艦隊的到來，如同一顆投入棋局的石子，徹底打破了原有的平衡。一場圍繞貿易航線控製權、東西方勢力碰撞的暗戰，在這片狹窄而重要的水道上，悄然拉開了序幕。而蕭景珩與沈清辭，已然置身於這場風暴的中心。
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