艦隊在標注為“靖海礁”的海域稍作休整，補充淡水，修複輕傷船隻後，借著漸趨穩定的西南季風，繼續向西北方向航行。海圖上的標記愈發稀疏，航行更多依賴星辰與經驗豐富的向導。海水愈發深邃蔚藍，天際線處偶爾出現的海鳥，預示著陸地將近。
    十餘日後，了望塔上傳來激動得變調的呼喊：“山！好高的山！是獅子山！我們到錫蘭了！”
    眾人湧上甲板，極目遠眺。隻見海天相接處，一座雄偉高聳的山峰輪廓逐漸清晰，峰頂雲霧繚繞，宛若仙境。根據海圖與向導確認，那便是錫蘭島斯裏蘭卡）的聖山——亞當峰saanaakanda），亦被華人稱為獅子山。山峰的出現，意味著他們終於抵達了印度洋航線上至關重要的中轉站，也是傳說中的佛國聖地——錫蘭。
    “傳令各船，升旌節，鳴禮炮，整肅軍容，緩速靠近伽爾gae）港！”蕭景珩立於艦橋，沉聲下令，眼中難掩一絲激動。錫蘭，是前朝三寶太監鄭和七下西洋時多次駐蹕的重要據點，盛產寶石、香料，更是連接東西洋貿易的十字路口。能否在此地順利立足，對後續航程至關重要。
    艦隊在引水船的引導下，緩緩駛入位於錫蘭島南端的天然良港——伽爾港。港口規模宏大，灣闊水深，可泊巨艦。岸上，風格獨特的佛塔、清真寺與充滿異域風情的民居錯落有致，碼頭上聚集著各種膚色的商人、水手，可見此地商貿之繁盛。大明艦隊的到來，再次引起了轟動。
    錫蘭國王科提王國國王維羅·巴拉格勒姆巴胡七世）顯然早已通過沿海哨所得知消息，派出了等級頗高的王室大臣率儀仗隊到碼頭迎接。儀式雖隆重，但蕭景珩敏銳地察覺到，對方的態度相較於滿剌加、須文答剌，多了幾分矜持與審視。畢竟，錫蘭國力不弱，且地處要衝，與印度大陸諸邦、阿拉伯世界乃至初步滲透的葡萄牙人都有聯係，並非尋常藩屬。
    安頓下來後，蕭景珩依禮前往王國都城科提kotte）拜會國王。沈清辭依舊以文書身份隨行。王宮建於湖畔，林木蔥鬱，充滿熱帶風情。國王年約四旬，麵容睿智，目光深邃，身著華麗的傳統服飾，接見禮儀周全，卻透著一種不卑不亢的氣度。
    通事流利地轉譯著雙方言辭。蕭景珩呈上國書與厚禮，重申大明皇帝安撫藩屬、暢通海路之意。國王表示歡迎，盛讚天朝物阜民豐，但對蕭景珩提出的設立常駐市舶司機構、規範貿易管理的建議，並未立即表態，隻言“此事關乎國計民生，需與群臣細細商議”。
    “陛下，”蕭景珩不急不躁，轉而問道，“本官聽聞，近年來有西番佛郎機人船隻在貴國海域活動頻繁，甚至偶有滋擾商船之事，不知是否屬實？”
    國王聞言，眼中閃過一絲凝重，歎了口氣：“不瞞欽差，確有此事。佛郎機人船堅炮利，性情彪悍，不僅在海上來去自如，近來更是在印度西岸強占了一些港口，其勢日盛。彼等亦曾遣使來我錫蘭，要求通商特權，甚為無禮。本王秉持和平，不願輕啟邊釁，然其威脅，確如芒刺在背。”
    “陛下寬仁。”蕭景珩頷首，“然，豺狼之性，貪得無厭。我朝陛下遣本官巡弋西洋，亦有靖海安民之責。若佛郎機人敢犯錫蘭，我大明水師，定當施以援手。”
    國王目光微動，沉吟片刻，道：“天朝厚意，本王感激。隻是……佛郎機人畢竟遠來，其心難測。且我錫蘭與印度大陸諸邦、乃至天方阿拉伯）世界，貿易往來密切，關係錯綜複雜。牽一發而動全身啊。” 言語間，透露出在各大勢力間尋求平衡的艱難。
    會談未能取得實質性突破，但至少建立了溝通渠道。返回伽爾港駐地後，蕭景珩與沈清辭仔細分析了形勢。
    “錫蘭王態度曖昧，既想借我朝之力製衡佛郎機人，又怕過於親近而得罪其他勢力，更不願我朝勢力過度深入，影響其獨立。”蕭景珩蹙眉道，“此地局勢，比滿剌加更為複雜。”
    “世子爺所言極是。”沈清辭輕聲道，“妾身觀察，錫蘭貴族與僧侶階層勢力強大，國王亦需平衡國內各方利益。我們需耐心周旋，尋找突破口。或可從貿易入手，展現誠意，惠及當地，漸次贏得信任。”
    “嗯。”蕭景珩點頭，“明日便開始與當地商人接觸，公平交易，采買所需物資，尤其是寶石、肉桂、象牙等特產。同時，讓通事暗中打聽佛郎機人在此地的具體活動，以及錫蘭國內各方勢力的傾向。”
    接下來的日子，明軍艦隊嚴格遵守紀律，與當地民眾公平交易，所需物資照價購買，軍紀嚴明，秋毫無犯，逐漸贏得了港口官員和商民的好感。沈清辭則通過威遠鏢局早年布下的暗線，以及主動結交的一些華商和當地有影響力的中間人，悄無聲息地收集著情報。
    一日，沈清辭在拜訪一位久居錫蘭的華商首領時，偶然聽聞一個消息：佛郎機人的代表近日頻繁出入一位手握重兵的錫蘭西部省督的府邸，似有密謀。而這位省督，素與科提國王不甚和睦，且有傳言其與印度大陸上的某個敵視葡萄牙的土邦有牽連。
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    “消息可靠嗎？”沈清辭心中一動，追問細節。
    “十有八九。”華商低聲道，“小老兒有個遠親在那省督府中當差，親眼所見。而且，聽說佛郎機人許了重利，想租借西部某個港口作為補給站，省督頗為心動，但礙於國王，尚未敢輕舉妄動。”
    沈清辭立刻將這一重要情報稟報蕭景珩。
    “西部省督……佛郎機人……港口……”蕭景珩眼中精光一閃，“好一招釜底抽薪！佛郎機人這是想在錫蘭內部扶持代理人，繞過國王，直接獲取據點！若讓其得逞，錫蘭危矣，我艦隊在此亦將腹背受敵！”
    “我們必須阻止此事！”沈清辭道，“或可借此機會，向錫蘭王示警，既彰顯我朝維護藩屬之心，也可離間其與佛郎機人的關係。”
    “不錯！”蕭景珩讚許道，“但需講究策略。明日我再去拜會國王，不必直言省督之事，隻強調佛郎機人慣用分化瓦解、蠶食滲透之計，提醒陛下警惕內部有人為利所誘，鑄成大錯。同時，加大對錫蘭王的貿易讓利，助其鞏固中央財力。”
    次日，蕭景珩再次拜會錫蘭王，婉轉表達了對其處境的理解，並重申共同防範外侮的立場，同時提出一項優惠的寶石采購協議，價格高於市價一成，但要求由王室專營。錫蘭王聞言，神色緩和許多，對蕭景珩的“體諒”表示讚賞，對采購協議更是欣然應允。
    就在協議達成後不久，科提國王似乎也收到了關於西部省督與佛郎機人過從甚密的密報，態度明顯變得更加積極，主動提出可劃撥一塊港區土地，供大明船隊修建臨時倉庫和療養所，並允許市舶司官員常駐聯絡。雖然仍未同意設立正式機構，但已是重大進展。
    然而，樹欲靜而風不止。就在明錫關係看似好轉之際，伽爾港內突然流傳起一股謠言，說明軍艦隊此來，並非單純貿易宣慰，實為效仿佛郎機人，意圖在錫蘭建立殖民據點，甚至覬覦佛國聖物指佛牙舍利）！
    謠言惡毒，直指錫蘭人最敏感的宗教與主權神經，頓時引起一些僧侶和民眾的不安與疑慮。
    “定是佛郎機人搞的鬼！”張誠參將怒道。
    “意料之中。”蕭景珩冷笑，“他們見我們與錫蘭王關係改善，便使出這等下作手段。清辭，你看如何應對？”
    沈清辭沉吟片刻，道：“謠言止於智者，更止於行動。世子爺或可主動邀請錫蘭高僧參觀艦隊，展示我軍容嚴整、秋毫無犯，並公開表態，尊重當地佛法，願捐資修繕佛寺，以示誠意。同時，讓我們的人，暗中查訪謠言源頭，若能抓住佛郎機人散布謠言的證據，便可一舉扭轉局麵。”
    “好！雙管齊下！”蕭景珩從善如流。
    於是，一場精心安排的“開放日”舉行，錫蘭王室成員、高僧、貴族登艦參觀，明軍嚴明的紀律、先進的器物、尤其是對佛教表示的尊重，給客人留下深刻印象。蕭景珩更代表大明皇帝，向科提的佛牙寺捐贈了重金和一批珍貴絲綢。與此同時，通過華商網絡，很快查實謠言最初源自幾個與葡萄牙商館往來密切的本地閑散分子。
    證據確鑿，蕭景珩並未直接發作，而是將情況“無意中”透露給了一位與王室關係密切的錫蘭重臣。很快，散布謠言者被官方拘捕，謠言迅速平息。錫蘭王對佛郎機人的卑劣行徑更為不齒，對大明艦隊的信任則增加了幾分。
    經此風波，明軍在錫蘭的立足點更加穩固。但蕭景珩與沈清辭都明白，這僅僅是暫時壓製了對手。佛郎機人絕不會甘心失敗，錫蘭內部的暗流依舊洶湧。艦隊在此地休整的時間不會太長，下一站，將是更加複雜、佛郎機勢力根深蒂固的印度西海岸。真正的考驗，還在後麵。
    在即將離開錫蘭前，沈清辭向蕭景珩提議：“世子爺，聽聞錫蘭有座阿努拉德普勒聖城，藏有大量佛教經典，甚至有前朝交流的遺跡。妾身想隨船隊文書官一同前往瞻仰，或可發現一些與西洋航行有關的古籍記載。”
    蕭景珩知她心細，或有所獲，便派了一隊精幹衛士隨行保護。數日後，沈清辭返回，眼中帶著難以抑製的興奮，她竟真的在一所古老寺廟的藏經閣中，找到了一卷用中文和僧伽羅文雙語記載的、疑似鄭和船隊某次航行時留下的部分海路筆記抄本！雖然殘破，但其中關於印度西海岸某些港口、季風規律的記載，極為珍貴！
    “天助我也！”蕭景珩撫摸著那泛黃的紙頁，激動不已。這份意外的收獲，為下一步前往印度，增添了重要的籌碼。
    休整補給完畢，與錫蘭王辭行後，大明艦隊再次揚起風帆，駛出伽爾港，向著西方那片傳說中黃金遍地、卻也強敵環伺的印度大陸，破浪前行。佛國的梵音漸遠，前方的波濤聲，似乎預示著更加波瀾壯闊的征程。
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