艦隊在錫蘭伽爾港休整半月，補充了大量淡水、新鮮果蔬與當地特產的肉桂、寶石，並妥善安置了“安濟”號的部分傷員與冗餘人員，托付給當地可信的華商照料。與錫蘭王室的關係，經過“謠言風波”與後續的坦誠交往，雖未達到親密無間，但至少建立了一種基於共同利益抗衡葡萄牙）與相互尊重基礎上的務實合作。臨行前，錫蘭王甚至饋贈了數頭珍稀的大象與一批珍貴的佛經，以示友好。
    揚帆啟航，借西南季風之力，艦隊向西北方向航行，目標直指印度西海岸的明珠，也是此次西洋之行的關鍵目標之一——古裏caicut，今印度喀拉拉邦科澤科德）。此地不僅是鄭和船隊當年屢次抵達、立碑宣威的重要據點，更是連接阿拉伯海與孟加拉灣的貿易樞紐，盛產胡椒、絲綢、象牙，商賈雲集，繁華冠絕西海。
    航行途中，蕭景珩與沈清辭並未放鬆。錫蘭的經曆讓他們深刻認識到，西洋局勢之複雜，遠非簡單的“天朝上國、萬邦來朝”可以概括。各方勢力盤根錯節，利益交織，必須步步為營。
    “據錫蘭所得情報，及前朝記載，”沈清辭在艙內鋪開海圖，對蕭景珩分析道，“古裏目前由一位稱為‘紮莫林’zaorin）的印度教君主統治，但其國內有大量阿拉伯穆斯林商人聚居，勢力不小。而佛郎機人葡萄牙）自達·伽馬抵達後，便一直試圖在此建立據點，與阿拉伯商人爭奪香料貿易主導權，衝突不斷。我等此去，可謂置身於三方勢力漩渦之中。”
    蕭景珩凝視著海圖上“古裏”的標記，目光深邃：“不錯。紮莫林態度是關鍵。他既想借助阿拉伯商人維持貿易，又恐佛郎機人武力威脅，或許也對我朝心存疑慮。我等需謹慎行事，既要展現天朝威儀，令其重視；又要示以誠信合作，避免被卷入其內部紛爭，更要嚴防佛郎機人從中作梗。”
    十餘日後，海岸線在望。古裏港口規模宏大，遠勝錫蘭伽爾港，碼頭上帆檣如林，不同風格的船隻混雜停泊，人聲鼎沸，空氣中彌漫著濃鬱的胡椒、檀香與各種香料混雜的奇特氣味。大明艦隊的到來，照例引起了轟動。碼頭上的人群中，有好奇的印度本土居民，有裹著頭巾的阿拉伯商人，也有少數膚色蒼白、穿著緊身外套的歐洲人主要是葡萄牙眼線），目光各異，有驚訝，有審視，也有毫不掩飾的敵意。
    紮莫林國王派出的迎接儀仗頗為隆重，但為首的官員態度卻不卑不亢，甚至帶著一絲審視。安排艦隊在指定錨地下碇後，告知欽差需按慣例，等候國王召見。
    “看來，這位紮莫林陛下，架子不小。”回到“靖海”號，張誠參將略帶不滿地說。
    “無妨。”蕭景珩擺擺手，“入鄉隨俗。此地非藩屬，乃平等邦交。我等展現氣度即可。” 他吩咐下去，嚴令官兵不得登岸滋事，所需補給，一律通過官方渠道公平購買。
    等待召見期間，蕭景珩與沈清辭並未閑著。沈清辭通過威遠鏢局早年布下的暗線，以及主動接觸一些看似中立的印度本地商人，悄然收集信息。她很快了解到，古裏城內，阿拉伯商人集團勢力龐大，幾乎壟斷了通往波斯灣和紅海的香料貿易，與紮莫林王室關係密切。而葡萄牙人近年來不斷騷擾阿拉伯商船，試圖打破壟斷，與紮莫林的關係十分緊張。目前，紮莫林對葡萄牙人持強硬抵製態度，但對突然出現的明朝艦隊，則抱持觀望，既希望借力製衡葡萄牙，又擔心引來新的強龍。
    三日後，紮莫林在王宮接見大明使團。王宮建築充滿南印度風情，華麗繁複。紮莫林是一位中年君主，目光銳利，神情威嚴。會談通過精通阿拉伯語和當地語言的通事進行。
    蕭景珩依禮呈上國書與豐厚禮物包括精美的瓷器、絲綢和一套精良的盔甲），表明大明皇帝願與古裏永結友好，重開貿易之路的意願。
    紮莫林對禮物表示滿意，但話語直接：“尊貴的大明欽差，貴國艦隊遠道而來，聲勢浩大。本王歡迎朋友。但古裏是自由的貿易港，所有守法商賈皆可往來。不知貴國是想像阿拉伯朋友一樣，公平交易，還是……”他頓了頓，意有所指地看了一眼宮外方向，“像某些西番一樣，企圖用大炮來規定價格？”
    這話語帶機鋒，直指核心。沈清辭在旁記錄，心中暗讚這位君主的精明。
    蕭景珩從容應答：“陛下明鑒。我朝皇帝陛下富有四海，遣使遠航，旨在通商惠工，增誼萬邦。貿易之道，貴在公平自願，豈是強買強賣？我朝市舶司新章，明碼標價，公平抽分，保護商旅，旨在建立長久有序之貿易，絕非恃強淩弱。至於某些西番所為，壞我海疆安寧，我朝亦深惡痛絕。若其敢犯古裏，我大明水師，願為友邦助力。”
    這番話，既表明了立場，又暗示了合作可能，分寸拿捏得恰到好處。
    紮莫林臉色稍緩，沉吟道：“欽差閣下快人快語。若貴國真願公平交易，本王自然歡迎。如今港口就有貴國所需之胡椒、檀香、象牙，亦有阿拉伯商船運來的波斯良馬、玻璃器皿，盡可交易。至於佛郎機人……”他眼中寒光一閃，“彼等若守規矩，古裏市場亦向其開放；若敢恃強，本王自有刀兵伺候！”
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    首次會談，氣氛還算融洽。但蕭景珩與沈清辭都明白，真正的博弈在會談之後。
    果然，次日，便有阿拉伯商人首領遞帖求見。來人是一位名叫阿卜杜勒的老者，是古裏阿拉伯商會的會長，言語客氣，但試探意味明顯，詢問明朝船隊帶來的貨物、需要的商品，以及……對葡萄牙人的態度。
    蕭景珩親自接見，沈清辭作陪。蕭景珩坦誠列出可交易的絲綢、瓷器、茶葉清單，也表示願意采購大量胡椒等香料，價格可議。談及葡萄牙人，蕭景珩重申了維護海路安全、反對武力脅迫的立場，但並未明確承諾軍事同盟。
    阿卜杜勒似乎稍感安心，表示願與明朝公平交易，並暗示若明朝能遏製葡萄牙人，阿拉伯商會將提供更多便利。
    幾乎同時，葡萄牙駐古裏的代表一名低階軍官，阿爾瓦雷斯並未親自前來）也派人送來一封措辭傲慢的信函，聲稱古裏海域是“葡萄牙王國利益範圍”，要求明朝艦隊“說明來意”，並“遵守”葡萄牙與印度諸邦的“現有協議”。
    蕭景珩閱信，冷笑一聲，直接將信使斥退，回複道：“本官奉大明皇帝旨意巡弋西洋，所至之處，皆與當地君主友好協商，不勞他國置喙。至於所謂‘協議’，若係平等自願，我朝樂見其成；若為武力脅迫，我朝斷不承認！”
    強硬的態度，無疑給了紮莫林和阿拉伯商人一顆定心丸，也狠狠打擊了葡萄牙人的氣焰。
    隨後的日子，明軍艦隊與古裏本地及阿拉伯商人開展了大規模貿易。明朝的精美貨物大受歡迎，換回了堆積如山的胡椒、香料、寶石以及一批珍貴的阿拉伯戰馬。公平的交易、嚴明的軍紀，逐漸贏得了當地商民的好感。
    然而，平靜之下，暗流湧動。沈清辭通過暗中觀察和情報收集，發現葡萄牙人正在加緊活動，一方麵向紮莫林施壓，散布“明朝意圖獨占貿易”的謠言；另一方麵，似乎在與古裏北部一個與紮莫林有世仇的小邦科欽chin）密切接觸。
    “世子爺，情勢微妙。”沈清辭向蕭景珩匯報，“葡萄牙人恐有後手。科欽若被其利用，從北方牽製古裏，形勢將對我不利。”
    蕭景珩目光銳利：“看來，需得主動出擊，釜底抽薪。清辭，你以為如何？”
    沈清辭沉吟道：“或可雙管齊下。一方麵，加強與我朝交好的阿拉伯商會聯係，通過他們影響紮莫林，揭露葡萄牙人陰謀。另一方麵，妾身以為，或可派一可靠之人，秘密接觸科欽使者，陳明利害，使其知與虎謀皮之險。”
    “妙計！”蕭景珩讚道，“此事需極其隱秘之人。清辭，你心思縝密，通曉番語，又與那些商人女眷有往來，或可由你借貿易之名，暗中設法接觸科欣來此的商人，試探口風？”
    沈清辭略一思索，鄭重應下：“妾身願往一試。”
    數日後，一次由阿拉伯商會女眷組織的香料品鑒會上，沈清辭以對香料感興趣為由，與一位據傳與科欽王室有聯係的阿拉伯女商人相談甚歡。她並未直接提及政治，而是巧妙地談論貿易暢通對各方的好處，以及某些勢力暗指葡萄牙）破壞規則對所有人的危害，言語間透露出明朝願與所有遵守規則的邦國平等貿易的意願。那女商人似乎心領神會。
    與此同時，蕭景珩也加大了對紮莫林的外交力度，在一次私下會談中，看似無意地提及“聽聞北方科欽近來與西番過往甚密，恐非古裏之福”，點到即止，卻足以引起紮莫林的警惕。
    果然，不久後，紮莫林的態度明顯更加積極，不僅同意了明朝在港口設立臨時貨棧的請求，還主動提出希望購買一批明朝的火炮用於加強海防。這無疑是一個重要的信號。
    然而，就在局勢看似向好之際，古裏港口發生了一起衝突。幾名明朝水手上岸采購時，與一夥身份不明後查實受葡萄牙人指使）的當地流氓發生口角，繼而鬥毆，雖被及時製止，未釀成大禍，但流言頓時四起，汙蔑明軍“恃強淩弱”、“破壞地方”。
    “果然來了！”蕭景珩聞報，眼中寒光一閃。他立刻下令，將涉事水手雖屬自衛，但亦有違紀）依軍法處置，並親自向紮莫林致歉，賠償損失，態度誠懇。同時，沈清辭則通過商會，迅速澄清事實，揭露流氓受雇挑釁的真相。
    紮莫林見蕭景珩處置果斷公正，心中疑慮稍減，反而對葡萄牙人的卑劣手段更為不齒。
    經此風波，明朝艦隊在古裏的根基反而更加穩固。貿易順利進行，與紮莫林的關係也進入相對穩定的階段。但蕭景珩與沈清辭都清楚，與葡萄牙人的較量遠未結束，印度洋的博弈，才剛剛進入中盤。在古裏的停留不會太久，下一站，或許將是直麵葡萄牙印度殖民總部——果阿goa）的更大風浪。艦隊在古裏補充了足夠的胡椒與給養後，再次揚帆，繼續向著西洋深處，那充滿未知與挑戰的航路前進。
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