古裏港外的硝煙尚未完全散去，大明巡弋艦隊已再次揚帆。與葡萄牙人的正麵衝突並以勝利告終，極大地提振了士氣，也徹底改變了印度西海岸的力量對比。紮莫林國王的態度愈發恭敬，不僅正式批準了市舶司分支的設立，更提供了詳盡的西海岸海圖與向導，並暗示願與大明締結更緊密的盟約。然而，蕭景珩與沈清辭都清醒地認識到，這場勝利固然可喜，卻也徹底激怒了盤踞印度的葡萄牙勢力，前路必然更加凶險。
    艦隊沿著蜿蜒的印度西海岸向北偏西方向航行。左側是綿延不絕、覆蓋著茂密熱帶森林的海岸線，右側則是浩瀚無邊的阿拉伯海。季風推動著船隊，海圖上的地名變得愈發陌生：柯枝chin，科欽）、坎納諾爾cannanore）、果阿goa）……這些地方，有的曾是鄭和船隊到訪過的古港，有的則已處於葡萄牙人的控製或強烈影響之下。
    “據紮莫林提供的消息，以及我們收集的情報，”沈清辭在“靖海”號的指揮艙內，指著攤開的海圖對蕭景珩及幾位核心將領分析道，“柯枝目前態度曖昧，其統治者與古裏的紮莫林素有舊怨，近年來與葡萄牙人往來密切，需格外警惕。坎納諾爾實力較弱，恐已倒向葡萄牙人。而最關鍵的，是這裏——果阿goa）。”
    她的指尖重點敲了敲位於海岸線中北部的一個河口三角洲區域。“此地是葡萄牙印度總督阿爾布克爾克afonso de abuere）的大本營，是他們經營多年的核心據點，擁有堅固的城堡、造船廠和大量駐軍。阿爾瓦雷斯在古裏受挫，必然向果阿求援。我們繼續北上，遲早會與葡萄牙人的主力相遇。”
    蕭景珩凝視著海圖上的“果阿”標記，目光深沉如海：“避是避不開的。唯有知己知彼，方能百戰不殆。下一步，先抵近柯枝，觀其動向。若其願通好，則和平貿易；若其執意附庸葡萄牙，則顯我兵威，迫其不敢輕舉妄動，至少保持中立，以孤立果阿。”
    數日後，艦隊抵達柯枝外海。了望塔報告，港口內除本地船隻外，果然停泊著兩艘懸掛葡萄牙旗幟的卡拉維爾帆船，岸上還能看到新建的歐式風格商館甚至小型炮台。顯然，葡萄牙勢力已在此紮根。
    蕭景珩下令艦隊在港外下碇，升起旌節，派出使者乘小艇入港，遞交國書，表明大明船隊友好通商之意。然而，柯枝統治者的回應卻十分冷淡拖延，使者被晾在驛館大半日，才由一位低級官員接見，言語推諉，既不斷然拒絕，也不明確歡迎，隻言“需稟明國王，再作答複”。
    “看來，柯枝王是打定主意要騎牆了。”張誠參將憤然道。
    “意料之中。”蕭景珩冷笑，“他既怕得罪葡萄牙人，又不敢公然拒絕我朝。傳令各船，保持戒備，明日若再無明確答複，艦隊便靠近港口，舉行一場海上操演，讓柯枝上下，看清我軍的實力！”
    次日，柯枝方麵依舊含糊其辭。蕭景珩不再等待，下令艦隊起錨，以嚴整的戰鬥隊形，緩緩駛近柯枝港口。當龐大的“靖海”、“平波”號如同浮動的城堡出現在港口入口，側舷炮窗齊齊打開，露出森冷的炮口時，柯枝城頭一片騷動。那兩艘葡萄牙帆船也迅速升帆起錨，退至港內深處，如臨大敵。
    蕭景珩並未下令開炮，而是指揮艦隊在港口外海進行了一場聲勢浩大的實戰演練：編隊變換、炮火齊射對著無人海域）、接舷戰術模擬……隆隆的炮聲、嫻熟的操舟技術、官兵昂揚的鬥誌，隔著數裏海麵，清晰地傳達到柯枝城每一個人的眼中耳中。
    演練持續了整整一個上午。結束後，蕭景珩再次派出使者，語氣平和地告知柯枝方麵，明軍將繼續北上巡弋，希望柯枝保持商路暢通，勿生事端。這一次，柯枝方麵的回複迅速了許多，言辭恭敬，表示“歡迎天朝船隊日後到訪貿易”，並送上了若幹補給品示好。
    “敲山震虎，目的已達到。”蕭景珩對結果表示滿意。艦隊未作停留，補充淡水後，繼續北上。
    接下來的航程，氣氛明顯緊張起來。哨船頻繁報告發現可疑船隻尾隨，顯然是葡萄牙人的眼線。艦隊日夜戒備，不敢有絲毫鬆懈。隨著緯度升高，海岸地貌逐漸變化，出現了更多的河流入海口和紅樹林沼澤。
    這一日，艦隊航行至一片海域，根據海圖與向導辨認，前方應是一個名為“安傑迪夫”anjediv）的島嶼附近。天色漸晚，海麵起霧，能見度降低。蕭景珩下令各船減速，加強了望。
    突然，前方負責警戒的“探海”號哨船發出急促的燈號與鑼聲警報：“發現不明船隊！數量眾多！正向我來！”
    指揮艙內氣氛瞬間緊繃。蕭景珩疾步登上艦橋，舉起望遠鏡。透過薄霧，隻見前方海平麵上，影影綽綽出現了大片帆影，正成戰鬥隊形，迎麵駛來！看其船型，正是葡萄牙人常用的卡拉維爾帆船和更大的克拉克帆船，數量不下十艘！為首的更是一艘體型異常龐大的戰艦，遠遠便能感受到其壓迫感。
    “是葡萄牙人的主力艦隊！”張誠參將倒吸一口涼氣，“他們果然在等我們！”
    “終於來了。”蕭景珩放下望遠鏡，臉上並無懼色，反而露出一絲決戰前的冷峻，“看這陣勢，是阿爾布克爾克親自來了。傳令！全軍備戰！列鋒矢陣型，‘靖海’、‘平波’為箭頭，準備迎敵！”
    命令迅速傳達，警鍾長鳴，戰鼓擂動。明軍艦隊迅速由航行隊形轉變為攻擊陣型，如同蘇醒的巨龍，迎著強大的敵人，無畏前行。炮手就位，弓箭手上弦，水手們緊握刀斧，空氣中彌漫著濃烈的硝煙味與肅殺之氣。
    沈清辭被親衛護送至相對安全的尾樓艙室，她緊握著欄杆，望著遠處那支不斷逼近的、代表著西方海上霸權的龐大艦隊，心跳加速，卻並非因為恐懼，而是為即將到來的、決定東西方海權命運的一戰而感到前所未有的凝重與……宿命感。她看了一眼艦橋上那個挺拔如鬆的身影，心中默念：無論勝負，此生能與你並肩於此，足矣。
    兩支代表著東西方最強大海上力量的艦隊，在這片被迷霧籠罩的印度西海岸外海，不斷靠近。大戰，一觸即發。
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