龐大的艦隊乘著東北季風，劈波斬浪，向北航行。歸途似乎比去時更為順暢，天高海闊，風正帆懸。甲板上，水手們臉上帶著凱旋的喜悅與歸家的急切。然而，旗艦“靖海”號的核心艙室內，氣氛卻凝重如鐵。
    蕭景珩與沈清辭對坐，案頭攤開的不是海圖，而是幾封通過威遠鏢局最快信鴿渠道送達的密信。信紙上的字跡，仿佛帶著京華冬日的寒意。
    “果然開始了。”蕭景珩放下最後一封密信，指尖輕輕敲擊桌麵，發出沉悶的聲響。他臉色平靜，但眼底深處卻凝結著寒冰。“我們尚在歸途，彈劾的奏章已如雪片般飛向通政司了。”
    沈清辭拿起那幾封信，快速瀏覽，秀眉微蹙。信是留在京中的心腹，通過隱秘渠道送來的。內容觸目驚心：
    其一，有禦史聯名彈劾蕭景珩“擅啟邊釁”，指責其在古裏、果阿外海與佛郎機人交戰是“窮兵黷武”，“耗費國帑”，“恐引來西番大規模報複，破壞海疆安寧”。
    其二，有官員隱約指向與三皇子關係密切的吏部侍郎）上奏，質疑市舶司開支巨大，“收益未見其利，先見其弊”，暗示蕭景珩借機中飽私囊，並影射其任用私人，結黨營私。
    其三，最陰險的一招，則是在市井間悄然流傳的謠言，稱蕭景珩在西洋“收受番邦重賄”、“與番女往來密切”，甚至編排出其在海外搜羅奇珍異寶、蓄養番兵以自重的故事，用心極其惡毒，直指人臣大忌。
    “樹欲靜而風不止。”沈清辭放下密信，聲音清冷，“他們這是怕世子爺回去後，聖眷更隆，權勢滔天，迫不及待要在陛下心中種下猜疑的種子了。尤其是這第三條，毀人清譽，最是難防。”
    蕭景珩冷笑一聲：“跳梁小醜，伎倆依舊。‘擅啟邊釁’？佛郎機人炮口都頂到鼻子上了，難道要引頸就戮？‘耗費國帑’？市舶司這半年來的關稅收入，抵得上東南數省一年鹽稅，賬目清晰可查！至於那些汙言穢語……”他眼中寒光一閃，“更是無稽之談！清辭，你隨行在側，便是最有力的反證！”
    “妾身清白，世子爺清譽，自然不懼汙蔑。”沈清辭沉吟道，“然，眾口鑠金，積毀銷骨。陛下雖聖明，亦難免受讒言侵擾。我們需盡早應對。”
    “不錯。”蕭景珩站起身，走到舷窗前，望著窗外飛逝的浪花，“反擊之道，在於搶先一步。我們不能等回到京城再被動辯解。需在途中，便將我們的‘聲音’傳回去。”
    他轉身，目光銳利地看著沈清辭：“第一，立刻以六百裏加急，向陛下上一道‘請安並陳情’奏折。奏折中，先詳細稟報西洋之行成果：安撫藩屬幾何，開通商路幾條，新增關稅多少，繪製海圖幾幅，繳獲佛郎機艦炮火器若幹。用實實在在的數字和成果說話。對於與佛郎機人的衝突，要強調是其‘屢犯海疆’、‘劫掠商旅’、‘我先警告，其仍挑釁’，我方乃‘被迫自衛’，‘為保商路，靖海疆’而戰，將‘擅啟邊釁’的罪名原路奉還！”
    “第二，”他繼續道，“將市舶司的詳細賬目、與各國簽訂的貿易條約副本、以及沿途藩屬國王感念天恩、請求庇護的國書，挑選緊要部分，抄錄副本，隨奏折一同呈送。讓陛下和朝中重臣親眼看看，市舶司是如何‘耗費國帑’的！再讓父親永寧侯）在朝中，適時將市舶司稅收大增、惠及國庫的消息‘無意’中透露出去。”
    “第三，”蕭景珩目光微冷，“對於那些汙蔑清譽的謠言……清辭，恐怕需你執筆，以世子妃的名義，給宮中皇後、貴妃，以及幾位交好的宗室命婦各寫一封家書。信中不必提謠言，隻細說西洋風土之奇、航行之艱、思念京華之情，尤其要提及你隨行所見，世子爺如何宵衣旰食、與將士同甘共苦、對番邦如何以禮相待、持身如何端正。語氣要懇切自然，以家常話，破陰謀論。”
    沈清辭眼中露出讚許之色：“世子爺思慮周全，此三策甚妙！主動陳情，以實破虛；公布賬目，以正視聽；家書傳情，以柔克剛。妾身立刻去辦。”
    “還有，”蕭景珩叫住她，壓低聲音，“讓莫先生暗衛首領）留下的人，在京中暗中查訪，這些謠言最初從何而起，與哪些府上往來密切。不必打草驚蛇，隻需拿到證據，待回京之後，再作計較。”
    “妾身明白。”沈清辭重重點頭。
    計議已定，夫妻二人立刻分頭行動。沈清辭回到自己艙室，鋪紙研墨，開始起草奏折草稿與家書。她文筆細膩，條理清晰，將西洋之行的艱辛與成果娓娓道來，既有宏大數據支撐，又不乏感人細節，尤其突出蕭景珩的忠勇勤勉與潔身自好。寫畢，交由蕭景珩過目修改後，用密信方式，由絕對可靠的信使，快馬加鞭，送往京城。
    與此同時，艦隊繼續北歸。每過一處與前朝鄭和船隊有關聯的古港如蘇門答臘的舊港），蕭景珩都會率屬官登岸，祭祀前賢，立碑刻石，記錄此次航行，將“繼三寶太監遺誌，揚國威於海外”的形象深入人心。這些舉動，也隨著往來商船，逐漸傳回國內。
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    一個多月後，艦隊抵達滿剌加海峽，進行最後一次大規模補給休整。在此地，他們接到了京中的最新消息。
    消息有好有壞。好消息是，皇帝收到蕭景珩的“陳情奏折”及附上的部分賬冊、國書後，在朝會上當眾讚揚其“公忠體國”、“開拓有功”，並對那些彈劾“擅啟邊釁”的奏章留中不發，態度鮮明。市舶司稅收大增的消息也在朝野傳開，使得一些非議之聲暫時平息。
    壞消息是，那些關於“受賄”、“私德”的謠言非但沒有消失，反而在部分宗室勳貴圈子裏傳得更加離奇，甚至牽扯到一些宮闈秘聞，顯然後台強硬，難以根除。同時，三皇子一係的官員，轉而開始攻擊市舶司“與民爭利”，指責其打擊了東南沿海傳統海商的生計，引發“民怨”。
    “果然轉換了策略。”蕭景珩看著密信，冷哼一聲，“從‘擅啟邊釁’到‘與民爭利’，倒是戳中了一些人的痛處。東南那些靠走私起家的豪商，怕是坐不住了。”
    “還有，”沈清辭補充道，指著信中另一行小字，“陛下雖稱讚世子爺，卻並未對世子爺提出的‘擴大市舶司’、‘建造新式寶船’等後續建議表態，隻說‘容後再議’。陛下之心，深似海啊。”
    蕭景珩沉默片刻，緩緩道：“陛下是在觀望，也是在平衡。功高震主，古來有之。陛下既要用我開拓海疆，又要防我尾大不掉。此番回京，必有一番風波。不過……”他眼中閃過一絲自信的光芒，“隻要我們手握實績，心懷坦蕩，步步為營，便無懼魑魅魍魎。”
    他看向沈清辭：“滿剌加之後，便是最後一段航程。清辭，準備好，我們要回家了。真正的戰場，在京城。”
    艦隊再次揚帆，駛出滿剌加海峽，進入熟悉的南海。家鄉的海風，似乎都帶著不同的味道。榮歸的桂冠與暗處的冷箭，都已在前方等待。京華的棋局，隨著他們的歸來，即將進入最關鍵的中盤搏殺。
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