艦隊駛入南海，風帆鼓蕩著歸鄉的急切。沿途州府聞訊，早已備好接風儀仗，但蕭景珩均以“軍務在身，歸心似箭”為由婉拒，隻命艦隊在幾個重要港口短暫停靠，補充淡水給養，便繼續北上。他深知，京中局勢波譎雲詭，早一刻回京，便能早一刻應對。
    這一日，艦隊終於抵達天津衛外海。時值深秋，海風已帶凜冽，但碼頭上早已是人山人海，旌旗招展。皇帝特遣的禮部官員、永寧侯府闔府上下、文武百官代表，以及無數聞訊而來的百姓，將碼頭圍得水泄不通。當“靖海”號那巨大的船身緩緩駛入港口，桅杆上獵獵飄揚的龍旗與欽差旌節映入眼簾時，岸上頓時爆發出震天的歡呼！
    蕭景珩一身戎裝，外罩欽差麒麟補服，立於艦首，身姿挺拔如鬆，雖經風霜，更顯堅毅沉穩。沈清辭身著世子妃品級大妝，靜立其側，端莊雍容，眉宇間帶著遠航歸來的風霜與沉澱後的寧靜。夫妻二人並肩而立，接受著岸上山呼海嘯般的歡呼與注視。
    “臣蕭景珩，奉旨巡弋西洋，今克全功而返，叩謝陛下天恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”蕭景珩率屬官登岸，於禦前天使麵前，從容跪拜，聲音清朗，傳遍碼頭。
    禮畢，在隆重的儀式中，蕭景珩夫婦登上禦賜車駕，在羽林衛的護衛下，返回京城。沿途百姓夾道歡迎，爭睹英雄風采，盛況空前。
    然而，一入永寧侯府，尚未及與父母細敘別情，宮中的旨意便到了：陛下將於明日大朝，於金殿召見，垂詢西洋事宜。
    “來了。”書房內，摒退左右，蕭景珩對沈清辭沉聲道。榮耀的背後，是瞬息萬變的朝局博弈。
    “世子爺明日朝會，需慎之又慎。”沈清辭為他斟上熱茶，眉間微蹙，“妾身方才聽母親言，近日京中流言蜚語頗多，除卻之前所知，更有甚者，言世子爺在海外……私納藩女，有辱國體。此等汙蔑，雖荒誕，卻最易惑亂人心。”
    蕭景珩眼中寒光一閃，冷笑道：“跳梁小醜，黔驢技窮。明日金殿之上，自有分曉。” 他沉吟片刻，“清辭，你明日依製入宮，向皇後、貴妃請安。內宮之中，或可聞得些許風聲，亦需借機，澄澈些事實。”
    “妾身明白。”沈清辭點頭。
    次日，旭日東升，鍾鼓齊鳴。百官身著朝服，序列於巍峨的皇極殿奉天殿）丹墀之下。氣氛莊嚴肅穆，卻暗流湧動。無數道目光，或欽佩、或嫉妒、或審視、或陰冷，都聚焦在立於武官班列前方的永寧侯世子蕭景珩身上。
    “宣——巡弋西洋欽差、永寧侯世子蕭景珩上殿覲見——” 內侍悠長尖細的唱名聲響起。
    蕭景珩整了整衣冠，深吸一口氣，步履沉穩，踏上漢白玉台階，步入金殿。陽光透過高窗，照亮殿內，九龍金漆寶座上，皇帝端坐，冕旒垂拱，麵容隱在光影中，看不真切，唯有一股無形的威壓彌漫開來。
    “臣，蕭景珩，叩見陛下，吾皇萬歲！”蕭景珩於禦階下大禮參拜。
    “平身。”皇帝的聲音從上方傳來，平和而威嚴，“愛卿遠涉重洋，宣威異域，辛苦了。”
    “為陛下分憂，為社稷效力，臣之本分，不敢言辛苦。”蕭景珩起身，垂首恭立。
    “嗯。”皇帝微微頷首，“西洋之事，朕已覽卿奏報。開通海路，撫慰藩屬，揚我國威，更與西番佛郎機人周旋，保我海疆安寧，卿之功績，朕心甚慰。”
    “陛下天威浩蕩，將士用命，方有此微功，臣不敢居功。”蕭景珩謙遜道。
    就在這時，文官班列中，一人出列，正是都察院左副都禦史周廷玉非之前被罷黜的那個，但屬同一派係），手持笏板，高聲道：“陛下！臣有本奏！”
    殿內氣氛頓時一凝。該來的，終於來了。
    “講。”皇帝語氣不變。
    周廷玉朗聲道：“永寧侯世子巡弋西洋，固有微勞。然，臣聞其在外，擅啟邊釁，與佛郎機人屢次交戰，耗費國帑巨萬，致使將士傷亡，更恐引來西番大規模報複，壞我海疆來之不易之平靜！此豈人臣之道？此其一也！”
    他頓了頓，繼續道：“其二，市舶司新立，世子奏稱利國利民。然據東南官員奏報，市舶司嚴查海貿，課以重稅，致使東南海貿凋敝，昔日賴海為生之商民失業者眾，怨聲載道，此非與民爭利而何？長此以往，恐生民變！”
    “其三！”周廷玉聲音陡然提高，目光銳利地掃向蕭景珩，“臣更風聞，世子爺在海外，行為不檢，私納藩女，有損天朝體統！若此事屬實，則其功不掩過，懇請陛下明察！”
    三條罪狀，條條致命！尤其是最後一條，直指私德，惡毒無比！殿內一片嘩然，不少官員交頭接耳，目光複雜地看向蕭景珩。
    龍椅上，皇帝沉默不語，光影下的麵容看不出喜怒。
    蕭景珩心中冷笑，麵上卻依舊平靜，他出列一步，躬身道：“陛下！周禦史所言，純屬捕風捉影，構陷之詞！臣懇請陛下，容臣一一辯白！”
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    “準奏。”皇帝吐出兩個字。
    蕭景珩直起身，目光如電，掃過周廷玉，聲音清晰而沉穩，響徹大殿：“周禦史言臣‘擅啟邊釁’？敢問禦史，可是佛郎機人戰艦炮擊我朝藩屬、劫掠我朝商船在先？可是其兵臨滿剌加、古裏港，欲行不軌在先？臣奉旨靖海，保商安民，敵犯我疆，豈有不戰之理？難道要如宋襄公一般，坐視敵寇肆虐，方為‘不啟邊釁’？至於耗費國帑，陛下明鑒，市舶司新立至今，所征關稅，已倍於水師歲耗，更有盈餘充盈國庫，賬目清晰，何來‘耗費’之說？陣亡將士，皆為國之忠魂，陛下已厚加撫恤，英靈在上，豈容輕侮！”
    他言辭犀利，有理有據，頓時將第一條指控駁得體無完膚。周廷玉臉色微變。
    蕭景珩不給其喘息之機，繼續道：“其二，言市舶司‘與民爭利’？更是荒謬！市舶司所課之稅，皆有定製，遠低於昔日胥吏盤剝、海盜勒索之數！所打擊者，乃勾結海盜、走私違禁之奸商！所保護者，乃守法經營、依法納稅之良賈！東南海貿，非但未凋敝，反因海靖盜平而日益繁榮，此有各口岸關稅激增為證！周禦史所謂‘怨聲載道’，不知源於何處？莫非是那些斷了財路的走私巨賈之‘怨’？”
    這番話，直接將“與民爭利”的帽子反扣到那些不法商人頭上，邏輯嚴密，擲地有聲。不少官員暗暗點頭。
    “至於第三，”蕭景珩聲音陡然轉冷，帶著凜然不可侵犯的威嚴，目光直視周廷玉，“私納藩女？此等汙人清譽之詞，出自禦史之口，實乃都察院之恥！臣妻沈氏，乃陛下欽封世子妃，一路隨行，襄讚軍務，記錄風土，恪盡婦道，天地可鑒！周禦史構陷大臣，汙蔑命婦，依據何在？若拿不出真憑實據，便是欺君罔上，誹謗之罪！”
    他最後一句，聲如洪鍾，帶著沙場淬煉出的殺氣，震得周廷玉不由自主地後退半步，臉色煞白。
    就在這時，殿外傳來內侍急促的通報聲：“啟稟陛下！皇後娘娘宮中有要事稟奏！”
    皇帝眉梢微動：“講。”
    一名太監入內，跪奏道：“稟陛下，皇後娘娘讓奴才來回：今日世子妃沈氏入宮請安，言及西洋風土，提及彼處藩女皆赤足黝麵，不通禮儀。世子妃感念陛下、娘娘恩德，更言世子爺在外，日夜操勞軍國大事，與將士同甘共苦，身邊僅有老仆伺候，起居簡樸，常以‘持身不正，何以正人’自省。娘娘聞之，深為感動，特命奴才將世子妃進獻的西洋珍奇香料呈於禦前。”
    太監話音落下，殿內一片寂靜。皇後此舉，看似家常，實則是在最關鍵的時刻，以最自然的方式，為蕭景珩的“私德”做了最有力的背書！尤其那句“持身不正，何以正人”，更是畫龍點睛！
    周廷玉徹底慌了神，支吾著難以應對。
    皇帝深邃的目光在蕭景珩與周廷玉之間掃過，良久，緩緩開口，聲音不帶絲毫感情：“周廷玉。”
    “臣……臣在！”周廷玉噗通跪倒。
    “風聞奏事，乃言官之責。然，】”皇帝語氣轉冷，“彈劾重臣，需有實據。爾今日所奏，前兩條，蕭愛卿已自辯清楚。第三條，汙人清譽，更是無稽之談！皇後宮中亦有耳聞，可見爾之所言，虛妄不實！朕念爾身為言官，暫不深究。罰俸一年，以儆效尤！退下！”
    “臣……謝陛下隆恩！”周廷玉麵如死灰，磕頭謝恩，狼狽退下。
    皇帝目光轉向蕭景珩，語氣緩和了些：“蕭愛卿受委屈了。卿之忠勤，朕深知。西洋新辟，百事待興，卿還需再接再厲。”
    “臣，定當竭盡全力，不負聖望！”蕭景珩重重叩首。
    一場突如其來的風暴，在金殿之上，以蕭景珩的全麵勝利而告終。然而，誰都明白，這僅僅是開始。退朝時，蕭景珩能感受到背後那些愈發陰冷的目光。真正的較量，在退朝之後，才剛剛展開。
    當他走出皇極殿，刺眼的陽光照射下來。沈清辭已在宮門外等候，見他出來，迎上前，微微一笑，一切盡在不言中。夫妻二人攜手，走向那看似花團錦簇，實則殺機四伏的歸途。
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