袁州城外的官道上，又一隊鏢車被劫的消息傳來時，孫通正對著賬冊上密密麻麻的“損失”二字發愁。青瓷茶杯裏的雨前龍井涼透了，他卻渾然不覺，指節因攥得太緊而泛白。
    通泰商行的車馬運輸生意，是他祖父創下的基業，也是整個商行的命脈。可如今，北境戰火波及南下商路，南邊的義軍又常在山林設伏，連袁州周邊的盜匪都敢明目張膽地劫掠——上個月丟了三車蜀錦，上上周被搶了五船海鹽，昨天剛出發的藥材商隊，連人帶車消失在黑風口，隻留下幾攤暗紅的血跡。
    “掌櫃的，李鏢頭求見，說是…說是要辭行。”小廝的聲音帶著怯意。
    孫通猛地抬頭，眼中閃過一絲疲憊的怒火：“讓他滾！”話剛出口，又硬生生壓下去，“讓他進來。”
    李鏢頭是袁州地麵上有名的硬手，一手“鐵線拳”練得紮實，可此刻進來時，臉上滿是愧色：“孫掌櫃，不是弟兄們怕死，是…是實在頂不住。黑風口那夥賊人，手裏有弩箭，還有人會‘穿雲縱’的輕功，咱們這點本事，就是去送菜。”他從懷裏掏出個染血的錢袋，“這是弟兄們攢的賣命錢，賠給商行…往後，恕李某無能，不敢再領這份工錢。”
    孫通看著那袋沉甸甸的銀子，忽然覺得一陣無力。他揮揮手讓李鏢頭走，獨自坐在空蕩蕩的書房裏，第一次對祖輩傳下的“運輸為本”產生了動搖——這條路，怕是真的走不通了。
    窗外的梧桐葉被風吹得簌簌響，像是在嘲笑他的困局。就在這時，門房來報：“掌櫃的，葉先生來了。”
    一、破局之論：從“行商”到“坐賈”
    葉飛羽走進書房時，一眼就看到了孫通眉宇間的鬱色，以及桌上攤開的賬冊。他隨手拿起一本，指尖劃過“黑風口劫掠”“損失藥材三百斤”的字樣，淡淡道：“孫兄，與其在刀尖上討生活，不如換個活法。”
    孫通苦笑一聲：“葉兄說笑了。通泰商行除了車馬運輸，還能做什麽？袁州城裏的行當，米糧有張大戶把持，綢緞有王記壟斷，連開茶館都得看醉月軒的臉色。”他頓了頓，聲音低了幾分，“我不是沒想過開作坊，可工匠好找，門路難尋，利潤更是薄得像紙。”
    “那是因為你想的，都是別人能做的。”葉飛羽走到書案前，推開堆積的賬冊，提起筆蘸了蘸墨，“要做，就做別人做不了的。”
    孫通眼睛一亮，往前湊了湊：“葉兄有主意？”
    “先問孫兄一個問題，”葉飛羽沒有直接回答，反而話鋒一轉，“你可知，為何北方的烈酒比南方的濁酒貴三成？”
    “自然是因為烈酒香醇，不易酸敗。”孫通答道，他常年和各地商客打交道，對酒水行情熟稔，“可北方的法子傳不過來，據說釀酒的器具就很是講究，尋常工匠仿不來。”
    葉飛羽笑了笑，筆鋒在白紙上落下，很快勾勒出一個奇特的器具：底層是個圓肚陶缸，缸口架著個銅製的葫蘆狀容器，容器頂端連著一根彎曲的銅管，管尾對著一個盛滿冷水的陶盆。
    “這東西，名叫‘蒸餾器’。”他指著底層的陶缸，“此處盛發酵好的酒醅，以柴火加熱，酒氣會順著這‘甑鍋’往上走。”指尖移到銅葫蘆頂端，“這裏叫‘天鍋’，需不斷添冷水，讓酒氣遇冷成露，順著銅管流進陶盆——流出來的，便是清冽如泉的烈酒。”
    孫通的呼吸驟然急促起來。他雖不懂釀酒的門道，卻一眼看出了其中的關鍵：“你的意思是…用這東西，能把咱們南方的濁酒，變成北方那樣的烈酒？”
    “不止。”葉飛羽加重了語氣，“尋常濁酒度數不過十度，易酸敗，運到千裏外就成了醋。但這蒸餾出的酒，度數能到五十度以上，清澈如水，封口後能存三年不壞。豪客飲酒要的是勁道，行軍打仗要的是耐存，文人雅集要的是清醇——這酒，能滿足所有人。”
    他又在圖紙旁寫下幾行字：“關鍵在‘天鍋’的弧度，銅管的長度，還有火候的控製。火太急則酒烈而衝，火太慢則酒淡而寡。我已算好尺寸，尋個手藝好的銅匠、陶匠，嚴守秘密，三個月內定能試製成功。”
    孫通的手指在桌麵上輕輕敲擊，腦子裏飛速盤算：袁州產糯米、高粱，釀酒的原料不缺；自家有現成的庫房，改造成作坊不難；最難的是保密，可隻要把工匠的家眷接到商行看管，再許以重利，未必不能成。
    “這酒要是成了，定價能比北方烈酒低兩成，還愁賣不出去？”他喃喃道，眼中漸漸燃起光亮，“而且…這酒能久存，正好能走海運，賣到東洋去！”
    葉飛羽沒有接話，筆鋒一轉，又在紙的另一側畫起來。這次是幾個相連的池子，池邊架著巨大的碾子，還有一張繃得極緊的細竹簾。
    “孫兄再看這個。”他指著圖紙，“袁州多竹，漫山遍野都是，可除了做竹器，還能做什麽？”
    “竹…竹紙？”孫通遲疑道，“可市麵上的竹紙粗糙不堪，隻能包東西，讀書人不用的。”
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    “那是因為他們的法子笨。”葉飛羽的筆尖點在第一個池子上，“第一步，取嫩竹，截成段，泡在加了石灰和桐殼灰的池子裏，漚上四十天，讓竹纖維軟化——尋常作坊隻用石灰，至少要漚三個月，還去不淨雜質。”
    筆尖移到碾子上：“第二步，把漚好的竹料撈出，用這水力驅動的碾子反複碾壓，直到成漿——人力捶打費時費力，漿粗而不均，這碾子碾出來的，細如棉絮。”
    最後指向那張細竹簾：“第三步，用這特製的‘活動簾床’抄紙。簾床的竹絲比尋常細三倍，抄出來的紙厚薄均勻，再加入楮樹汁，能讓紙張堅韌耐折。最後貼在焙牆上烘幹，一天能出三百張，是老法子的五倍。”
    孫通越聽越心驚，他拿起桌上的宣紙，又看看圖紙上的流程，忽然明白了：“你的意思是…用這法子造的竹紙，能比得上江南的皮紙？”
    “不僅比得上，還要更好。”葉飛羽語氣篤定，“江南皮紙用桑皮、楮皮，原料有限，價高；咱們用竹，取之不盡，成本能低一半。造出的紙色微黃，卻細膩光滑，吸墨不洇，無論是寫蠅頭小楷還是畫工筆山水，都不在話下。官府文牘、書院教材、坊間話本…哪一樣離得開好紙？”
    他放下筆，看著孫通震驚的神色，緩緩道：“這兩樣東西，有三個好處：一是原料在袁州就地可取，不用再走那些凶險的商路；二是工藝藏在作坊裏，隻要守住秘密，別人學不去；三是利潤——烈酒的利是十倍，好紙的利是八倍，且能細水長流。”
    孫通猛地站起身，胸口劇烈起伏。他走到窗邊，望著城外連綿的竹林，又轉頭看向北方官道的方向，忽然放聲大笑：“好！好一個另辟蹊徑！葉兄這是要給我通泰商行換一條根啊！”
    祖輩傳下的運輸業，就像長在流沙上的樹，看著繁茂，根基卻不穩；而這酒坊與紙坊，是要把根紮在袁州的土地裏，紮在漫山的竹林裏，紮在自家掌控的工藝裏——這才是穩如泰山的基業！
    二、落地之策：從圖紙到基業
    “葉兄，這酒坊和紙坊，何時能開工？”孫通的聲音帶著抑製不住的急切，剛才的頹喪一掃而空，眼中閃爍著商人特有的精明與決斷，“需要多少銀錢？多少人手？我這就去備！”
    葉飛羽拿起筆，在圖紙旁寫下幾行字：“不急，先做三件事。”
    “第一件，選址。”他指著第一行字，“酒坊要選在城西的桃花溪旁，那裏水流穩定，且離官道遠，僻靜。關鍵是要有活水做冷凝用，還要靠近柴炭產地——蒸餾最耗柴火。紙坊要選在城南的竹林邊，那裏有天然的山澗，能引水漚竹、洗漿，還能驅動碾子。兩處都要建高牆，牆裏再挖三丈深的壕溝，隻留一個門，進出都要搜身。”
    孫通點頭記下：“我明天就去看地，找最好的泥瓦匠，對外隻說要建糧倉，絕不讓人起疑。”
    “第二件，招匠人。”葉飛羽寫下第二行，“酒坊要找銅匠、陶匠、還有懂釀酒的老師傅——但要分開招，銅匠隻做蒸餾器，陶匠隻燒儲酒缸，釀酒師傅隻負責發酵，誰也不知道完整工藝。紙坊要找竹編匠做簾床）、石匠鑿碾子）、還有抄紙的老匠人，同樣各司其職，互不見麵。”
    他頓了頓，加重語氣：“所有匠人都要簽‘死契’，家眷接到商行的莊子裏住，每月給雙倍工錢，但要是敢泄露出一個字…孫兄該知道怎麽做。”
    孫通眼中閃過一絲狠厲：“葉兄放心，我在袁州經營這麽多年，有的是法子讓人守口如瓶。”
    “第三件，備料。”葉飛羽寫下第三行，“酒坊要先收五千斤糯米、三千斤高粱，再找懂酒曲的師傅，按我給的方子製曲——這酒曲裏要加當歸、陳皮、桂枝，不僅能發酵，還能讓酒帶些藥香，不易上頭。紙坊要先砍三十畝的嫩竹，備好石灰、桐殼灰，再去山裏找楮樹汁和楊桃藤汁，這是讓紙張堅韌的關鍵。”
    他把寫好的紙條遞給孫通：“這是蒸餾器的尺寸、紙坊碾子的轉速、酒曲的配方比例…你先讓人試製小批量樣品，出了成品，再定價格，鋪銷路。”
    孫通接過紙條，指尖因激動而微微顫抖。這張薄薄的紙，在他眼裏卻比黃金還重——上麵寫的不是字，是通泰商行的新生路，是能讓他在亂世中站穩腳跟的根基。
    “葉兄，”他忽然對著葉飛羽深深一揖，“這酒坊和紙坊，算你我兄弟合開的。你出法子，我出本錢和人手，利潤咱們五五分成！”
    葉飛羽扶起他，笑道：“孫兄不必如此。我要的不是銀子，是將來能用得上通泰商行的渠道。這些工藝，就當是我入股了。”
    孫通卻堅持：“不，葉兄這是救我於水火。若是運輸業垮了，通泰商行撐不過半年。這些產業，本該有你一半。”他看著葉飛羽，眼中滿是真誠，“往後，葉兄要什麽藥材、礦石，或是想查什麽消息，通泰商行的渠道，你盡管用！”
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    葉飛羽不再推辭，轉而問道：“孫兄可知，這兩樣東西做出來，最大的好處是什麽？”
    孫通想了想：“利潤高？不用走險路？”
    “不止。”葉飛羽走到窗邊，望著城外的方向，“亂世之中，最值錢的不是金銀，是人心。酒坊能讓周邊農戶種高粱、糯米，紙坊能讓竹農有活幹，你還能雇流民去作坊做工——他們有飯吃，有活幹，自然會念你的好。”
    他轉過身，目光深邃：“等袁州一半的人都靠著這兩個作坊吃飯，官府不敢動你，盜匪不敢惹你，就算是義軍來了，也得掂量掂量——你手裏握著的，就不隻是生意，是半個袁州的人心。”
    孫通渾身一震，猛地看向葉飛羽。他這才明白，葉兄教他的哪裏是做生意，分明是教他如何在這亂世中，把“通泰商行”變成誰都不敢輕視的勢力！運輸業的損失，在這樣的基業麵前，根本不值一提！
    “我懂了！”孫通握緊拳頭，眼中燃燒著前所未有的鬥誌，“葉兄放心，我這就去安排，三個月內，定讓第一壇燒酒出窖，第一刀竹紙成張！”
    他大步流星地走出書房，連帶著整個通泰商行的氣氛都變了——賬房先生開始盤點銀錢，管家忙著去尋匠人，采買管事拿著單子直奔鄉下收糧。那些因商路被劫而惶惶不安的夥計們，看著掌櫃的勁頭，也漸漸安定下來。
    葉飛羽獨自留在書房，拿起桌上的蒸餾器圖紙，輕輕笑了。
    他要的從來不是一個酒坊或紙坊。他要的是一個支點——一個能將超越時代的技術轉化為實實在在力量的支點。有了燒酒，就能結交江湖豪客、軍中將領；有了好紙，就能打入文人士子、官府衙門的圈子。而孫通的通泰商行，就是能把這些“支點”變成“杠杆”的手。
    窗外的風穿過梧桐葉，帶來了遠處竹林的清香。葉飛羽知道，當第一滴清冽的燒酒從銅管流出，當第一張細膩的竹紙從簾床上揭下時，袁州城的格局，就該變了。而他撬動這個時代的計劃，又往前邁進了堅實的一步。
    暗流湧動
    孫通忙著建作坊的消息，很快傳到了林湘玉的耳朵裏。
    “哦？通泰商行突然買下了桃花溪和南竹林的地，還收了大批糧食和竹子？”林湘玉坐在聽竹苑的涼亭裏，指尖撚著一枚黑子，“他想做什麽？”
    影七低聲回道：“聽說是要開糧倉和竹器坊，但招的匠人裏有銅匠、陶匠，還特意找了幾個會釀酒、抄紙的老師傅，不像是做竹器的樣子。”
    林湘玉看著棋盤上的局勢，忽然笑了：“糧倉？竹器坊？孫通還沒這麽笨。看來，是葉先生給了他新路子。”
    她想起那日在聽竹苑，葉飛羽講《石頭記》時，隨口說的一句“凡物皆有其用，隻是世人未見罷了”，當時隻當是隨口之言，如今想來，怕是早有盤算。
    “繼續盯著。”林湘玉落下一枚黑子，“看看他到底要做什麽新鮮東西。還有，查一下桃花溪和南竹林的地形，若是動工，派人畫下圖紙來。”
    “是。”影七悄然退下。
    林湘玉望著亭外搖曳的竹影，指尖輕輕敲擊著棋盤。葉飛羽這個人，總能給她帶來驚喜。曆法、詩詞、武藝…如今竟還懂商賈之道？他到底還有多少本事沒顯露出來？
    而此時的孫通，正站在桃花溪旁，看著工匠們打地基。夕陽的金輝灑在他臉上，映出久違的笑容。他仿佛已經看到，桃花溪旁的酒坊裏，清冽的燒酒順著銅管流淌，香氣能飄出三裏地；南竹林的紙坊裏，一張張細膩的竹紙從簾床上揭下，被捆成整齊的紙卷，運往各地。
    更遠處，那些靠著作坊活命的農戶、匠人、夥計，會指著通泰商行的招牌說：“多虧了孫掌櫃，咱們才有飯吃。”
    這才是亂世裏最穩的生意——不是運輸金銀，而是運輸希望。孫通深吸一口氣，轉身對管家道：“讓銅匠連夜趕工，先把蒸餾器做出來！”
    風吹過桃花溪，帶來了泥土的腥氣，也帶來了新的生機。屬於通泰商行的新生，屬於葉飛羽的實業布局，都從這一刻，悄然開始了。
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