第二階棋盤鋪開，竟是罕見的生死弈局，黑白棋子落地便生根，化作高矮錯落的棋壘，周遭幻境也隨之沉了下去，不再是紛亂虛影，反倒顯出三處熟悉場景。
    程七晚身前是江城小公寓的廚房，午後陽光透過紗窗灑在灶台，母親正彎腰給她盛冬瓜排骨湯，瓷勺碰撞碗沿的聲響清晰入耳，眉眼溫柔得能滴出水：“小七慢點喝，剛燉好，小心燙嘴。”這是她每次出任務前母親必做的湯，從前隻覺尋常，此刻在幻境裏撞見，心口像被什麽揪著，酸澀難忍。
    沈墨塵眼前是幼時的玄淵棋院，青竹掩映的石桌旁，師父握著他的手教落子，指腹的薄繭蹭過他的掌心，字字懇切：“墨塵，弈者之道，守正不守邪，護道不護私，往後扛起玄淵傳承，莫要忘了初心。”那年他才八歲，師父仙逝前將玄淵神紋棋子交給他，這一幕藏在心底十幾年，從未敢忘。
    阿芷麵前則是城郊孤兒院的老槐樹，深秋的風卷著落葉，院長奶奶笑著給她係米白色圍巾，粗糙的手掌摩挲著她的臉頰：“阿芷乖，奶奶給你留了糖，等你回來吃。”她自小無父無母，院長奶奶是她唯一的牽掛，三年前奶奶走的時候，她正在外地執行弈者任務，連最後一麵都沒見著，這成了她心底最深的遺憾。
    “是心底最珍視的念想，也是破局的劫！”程七晚率先回過神，指尖玄淵棋子懸而不落，聲音帶著幾分沙啞卻異常堅定，“這局不是比棋藝高低，是要在不舍裏斷執念！記住，落子即舍，舍小念方得大局，舍牽掛方能破局，唯有舍，才能生！”
    沈墨塵盯著眼前的棋院虛影，喉間發緊，鼻尖酸澀。他曾無數次幻想能再和師父對弈一局，哪怕隻是聽師父說一句“進步了”，可此刻他忽然懂了師父的話，弈者無情從不是真的無情，是藏情於弈，護情於局。他猛地閉了閉眼，再睜眼時眼底隻剩清明，玄黑棋子穩穩落在棋盤“離”位，落子的瞬間，指尖傳來鑽心的疼，像是割舍了半條命：“舍小念，守大局，弈者無悔，落子無悔！”
    棋落塵埃定，他眼前的棋院虛影驟然碎裂，青竹、石桌、師父的身影化作漫天白光，順著棋子融入棋壘，石階上的弈紋隨之亮了幾分。阿芷看著老槐樹虛影，眼淚在眼眶裏打轉，她多想衝上去抱住院長奶奶，多想再吃一顆奶奶給的水果糖，可指尖弈者之心傳來溫潤的觸感，像是在提醒她肩負的責任。奶奶說過，好好活著，好好做事，就是不負牽掛。她咬了咬下唇，攥緊弈者之心，瑩白棋子精準落向“棄”位，聲音帶著哭腔卻無比決絕：“奶奶，我沒辜負您，這局，我破得！”
    虛影笑著點頭，化作點點光斑沒入棋盤，阿芷周身的金光瞬間暴漲三尺，將周遭的戾氣逼退老遠。程七晚望著廚房虛影裏母親的身影，抬手摸了摸手腕上的平安扣，冰涼的觸感讓她心神一凝。她知道，此刻的不舍隻會成為破局的阻礙，唯有守住凡塵，才能讓母親、讓江城的所有人安安穩穩過日子。指尖微顫後，白子穩穩落在“守”位，字字千鈞：“媽，等我破九天劫難，歸凡塵故裏，再陪你喝一碗排骨湯，陪你看遍江城四季，這一次，一定不走了。”
    慈母虛影眉眼含笑，朝她揮了揮手，化作一道暖光融入棋局。三枚棋子連成一線，形成“離棄守，生死局”的破局之勢，棋盤發出陣陣嗡鳴，高矮錯落的棋壘轟然作響，齊齊塌陷下去，二階棋局的陣眼徹底亮起，淡金色的光芒裹著三人，穩穩將他們托向第三階石階。
    可未等三人鬆口氣，還沒來得及踏上第三階，棋盤中央突然裂開一道丈許寬的口子，黑褐色的戾氣如同潮水般噴湧而出，刺鼻的腥氣撲麵而來，剛才被打散的噬弈族黑影，竟借著棋局破碎的戾氣，凝出三隻比之前壯碩一倍的身影，青黑色的皮膚緊繃發亮，雙眼赤紅如血，手裏的骨刃泛著森然寒光，刃上還滴落著腐蝕弈紋的黑汁。
    “居然借棋局戾氣凝形，好陰險的手段！”阿芷立刻舉棋護在身前，弈者之心的金光化作一道光盾擋在三人麵前，可戾氣撞上光盾的瞬間，竟隻僵持了一瞬便將金光壓得後退，光盾表麵浮現出細密的裂紋。為首的噬弈族先鋒比之前更凶戾，咧嘴怪笑時露出尖利的獠牙，聲音沙啞刺耳：“守局人，倒是有點本事，可惜啊，執念好斷，性命難留！識相的就把玄淵弈策交出來，本座饒你們全屍，不然定讓你們魂飛魄散，連輪回的機會都沒有！”
    話音未落，三隻黑影同時揮刃砍來，骨刃帶起的戾氣掃過石階，原本瑩白的青石板瞬間被腐蝕得發黑，弈紋的光芒黯淡下去，像是隨時會熄滅。沈墨塵提劍迎上，玄淵神紋裹著長劍化作一道銀光，狠狠劈向為首的黑影，誰知長劍剛碰到對方周身的戾氣，竟發出滋滋的聲響，被腐蝕出細小的缺口，一股鑽心的疼順著劍身傳到指尖，燙得他指尖發麻，險些握不住劍柄。
    “不能硬拚！他們的戾氣專克法器和神紋，耗下去我們必輸！”程七晚急聲提醒，左手死死按住懷裏發燙的玄淵弈策，右手快速翻頁，書頁翻飛間精準停在“借局製敵”篇，篆字在金光中愈發清晰，“沈墨塵，引二階棋壘餘勢鎖他們身形，棋壘剛碎，弈力還在；阿芷，以弈者之心聚金光為棋，金光是戾氣的克星，務必穩住；我來布困殺局，用玄淵弈策引登天路本源弈力，困死他們！”
    沈墨塵立刻撤劍後退，強忍指尖灼痛，指尖凝出濃鬱的玄淵神紋，猛地按在二階棋盤的四角，沉喝一聲：“起！”塌陷的棋壘驟然升起四道丈高棋柱，淡金色的弈紋順著棋柱纏繞而上，化作四道鎖鏈，死死纏住噬弈族黑影的四肢，將他們困在中央。黑影嘶吼著掙紮，戾氣不斷撞擊鎖鏈，鎖鏈上的弈紋忽明忽暗，卻始終沒有斷裂。
    阿芷凝神催動弈者之心，周身金光傾瀉而出，瑩白的玉佩懸浮在半空，化作一枚丈許大的白棋，穩穩懸在黑影頭頂，金光籠罩之下，黑影發出淒厲的慘叫，青黑色的皮膚滋滋冒煙，戾氣以肉眼可見的速度消散。“堅持住！”阿芷額角滲出細密的汗珠，弈力消耗過快讓她臉色發白，可看著黑影痛苦的模樣，她咬牙撐著，半點不敢鬆懈。
    程七晚則捏訣引玄淵弈策之力，嘴裏默念弈訣，胸口的弈策光芒大盛，無數細小的黑白棋子從石階弈紋裏鑽出，密密麻麻如同蜂群，朝著被困的黑影圍攏過去。這些棋子帶著登天路的本源弈力，碰著戾氣便將其吞噬，轉眼就把三隻黑影裹成了一個巨大的棋繭。
    “落！”程七晚一聲令下，頭頂白棋轟然砸落，精準砸在棋繭之上，棋繭瞬間收緊，裏麵傳來黑影最後的嘶吼，不多時便沒了動靜。待金光散去，棋繭化作點點光斑，三隻黑影徹底湮滅，隻留下幾縷稀薄的戾氣，被登天路的弈紋緩緩吸收。
    三人齊齊鬆了口氣，癱坐在石階上大口喘氣，每個人都臉色蒼白，弈力消耗過半。程七晚低頭看了眼掌心，剛才擲出棋子時被戾氣擦傷，留下一道淺淺的傷口，此刻正被弈紋的金光慢慢愈合，卻依舊帶著隱隱的痛感。“不對勁，”她忽然皺起眉頭，眼神凝重地看向棋盤縫隙，“剛才那幾縷戾氣，有一縷順著縫隙鑽向登天路上方了，他們在報信，後麵怕是有更厲害的噬弈族等著我們。”
    沈墨塵擦去劍上殘留的黑氣，長劍上的缺口還在隱隱作痛，他點頭附和：“沒錯，這三隻黑影比第一階的厲害太多，顯然是有備而來，後麵的棋局隻會更凶險，他們定會借著我們弈力消耗的時機再來偷襲。”
    阿芷摩挲著發燙的弈者之心，玉佩此刻微微震顫，像是在預警，她看向雲霧深處的石階，八十一階還隱在茫茫白霧裏，一眼望不到盡頭：“不光是噬弈族，這登天路的棋局好像在跟著我們的狀態變，剛才耗了心神和弈力，這第三階的棋局威壓肯定更重，難度也會翻倍。”
    程七晚抬手看了眼手腕上的平安扣，又摸了摸懷裏的玄淵弈策，想起天界使者“三日內登頂”的命令，想起噬弈族“毀凡塵棋局”的野心，心頭的疲憊瞬間消散，眼神重新變得堅定。她撐著身子站起身，抬腳邁向第三階石階：“不管是凶險棋局還是噬弈族追兵，我們都沒得選，必須闖過去。走，破了這第三局，一步一步往上走！”
    沈墨塵和阿芷相視一眼，也立刻起身，緊隨其後踏上第三階石階。剛落步，一股沉重的壓力便從頭頂落下，像是有千斤巨石壓在身上，胸口悶得發慌，呼吸都變得困難。再看眼前的棋盤，竟是罕見的立體棋局，黑白棋子懸在半空，縱橫交錯成一張巨大的棋網，網眼處流轉著灰蒙蒙的霧氣，霧氣裏隱約能看到無數細碎的人影——有江城街頭嬉笑打鬧的孩童，有菜市場討價還價的商販，有昆侖墟練功的弟子，還有他們認識的師長親友，正是活生生的凡塵眾生相。
    “是蒼生局！”阿芷看清人影，驚得失聲喊道，指尖下意識握緊弈者之心，“這局要是走錯一步，網眼就會閉合，裏麵的虛影怕是會跟著消散，這是要我們以蒼生為棋，賭他們的生死啊！”
    沈墨塵指尖撫過懸在半空的棋子，隻覺棋子冰涼刺骨，比生死局更沉重的壓迫感撲麵而來，臉色凝重到了極點：“沒錯，是蒼生局，比剛才的生死局難上十倍。每一步都牽連著虛影存亡，落子錯，便是‘殺’，落子對，方能‘生’，一步錯，步步錯，稍有不慎就是萬劫不複。”
    程七晚盯著棋盤中央那枚懸空的“天元”位，懷裏的玄淵弈策再次發燙，書頁自動翻開，對應蒼生局的篆字緩緩浮現：蒼生局，非弈子，乃弈心；非賭命，乃守心。心向眾生，棋自通；情係凡塵，局自破。她剛要開口和兩人商議破局之法，雲霧深處突然傳來一聲陰冷的冷笑，笑聲穿透霧氣，帶著刺骨的寒意，讓人不寒而栗。
    緊接著，一道黑袍身影踏霧而來，身形挺拔卻透著說不出的詭異，周身戾氣濃得化不開，像是凝結成了實質，所過之處，石階上的弈紋都瞬間黯淡。他頭戴骨冠，臉上戴著半邊青銅麵具，遮住了大半麵容，隻露出一雙陰鷙的眼，手裏握著一柄漆黑的骨杖，杖頭嵌著一顆渾濁的血色眼珠，眼珠轉動間，死死盯著程七晚懷裏的玄淵弈策，透著貪婪的凶光。
    “區區下界守局人，也配走登天路，也配掌玄淵弈策？”黑袍人聲音陰惻惻的，帶著不容置疑的傲慢，抬手一揮，骨杖頂端的眼珠射出數道黑氣，如同毒蛇般直撲半空的立體棋盤，“本座噬烈，奉噬弈族尊之命前來取你們性命，奪玄淵弈策！這蒼生局，無趣得很，不如就讓這些凡塵虛影，給你們三個墊背，陪你們一起死在這登天路上！”
    黑氣速度極快，瞬間撞上棋盤，整張棋網劇烈震顫，網眼以肉眼可見的速度收縮，裏麵的人影發出痛苦的**，孩童的哭聲、百姓的哀嚎交織在一起，聽得人心頭發緊。灰霧越來越濃，不少虛影已經開始變得透明，眼看就要消散在霧氣裏。
    程七晚心頭一緊，知道絕不能再等，一旦虛影消散，不僅棋局必敗，他們的心神也會被反噬，到時候再想抵擋噬烈，根本是癡心妄想。她立刻衝沈墨塵和阿芷沉聲道：“沒時間商量了，沈墨塵守左網，用神紋穩住虛影，不讓網眼閉合；阿芷守右網，以弈者之心的金光滋養虛影，護住他們生機；我來定天元！務必護住所有虛影，不能讓他毀了這蒼生局，更不能讓他得逞！”
    兩人不敢有絲毫耽擱，立刻應聲領命。沈墨塵運轉全身剩餘弈力，指尖神紋暴漲，化作無數細小的光絲，纏上左側棋網，光絲順著網眼蔓延，死死撐住不斷收縮的網口，嘴裏沉喝：“穩住！都給我穩住！”可噬烈的戾氣太過霸道，光絲剛撐住片刻，便開始出現斷裂，他的嘴角溢出一絲血跡，顯然是強行催動弈力傷了內腑。
    阿芷將弈者之心貼在右側棋網上，瑩白的金光源源不斷傾瀉而出，順著網眼滲入，滋養著裏麵透明的虛影，那些即將消散的人影漸漸凝實，哀嚎聲也弱了幾分。可她的弈力消耗極快，臉色越來越白，額角的汗珠順著臉頰滑落，砸在棋網上，化作點點微光。
    程七晚則將玄淵弈策緊緊貼在胸口，閉上雙眼凝神聚氣，將全身弈力與弈策之力相融，再引登天路的本源弈紋之力，匯聚在指尖。一枚通體金黃、泛著溫潤光芒的棋子緩緩成形，這枚棋子比之前的任何一枚都要厚重，帶著守護蒼生的力量，穩穩懸在半空，直指棋盤中央的天元位。隻要落子定天元，蒼生局便能穩住根基，再慢慢破局。
    噬烈見狀，冷哼一聲，眼底閃過一絲不屑與狠戾，骨杖猛地敲在石階上，沉喝一聲：“癡心妄想！給我碎！”戾氣瞬間暴漲，化作一隻巨大的黑手，遮天蔽日，帶著毀天滅地的威勢，狠狠抓向程七晚手中的金黃棋子，顯然是要在她落子前，將棋子捏碎，讓她心神俱滅！
    眼看黑手就要碰到棋子，程七晚雙眼驟然睜開，眼底金光閃爍，一聲清喝響徹登天路：“蒼生為念，弈心為盾，落！”