辰時，日光初綻，驅散了清水巷一夜的寒涼。
    江澈站在“回春堂”那扇略顯斑駁的後院木門前，手中緊緊攥著一個小布包，裏麵是他僅有的、未被廢掉的幾片赤焰草幹葉。他深吸了一口氣，抬手，輕輕叩響了門環。
    “吱呀”一聲，門從裏麵被拉開。開門的正是蘇芸，她依舊是那身素淨的青布裙，發髻挽得一絲不苟，神情恬淡，仿佛昨夜和今晨的指點都隻是尋常小事。
    “進來吧。”她側身讓開通道。
    江澈邁步而入，眼前是一個收拾得極為整潔的小院。院子一角壘著柴垛，旁邊是一個用青石砌成的簡易灶台，上麵放著一個看起來有些年頭的黑鐵小鍋，並非正式的丹爐。院中彌漫著淡淡的草藥清香，與一絲若有若無的、屬於火焰的焦灼氣息。
    這裏沒有他想象中丹房的玄奧神秘，反而更像一個尋常人家的後院，隻是多了幾分草藥的痕跡。
    “煉丹之始，並非控火，亦非凝丹，而是‘識藥’與‘備料’。”蘇芸引他走到院中一張寬大的木案前，案上擺放著數十個小小的笸籮，裏麵盛放著各種已經過初步處理的藥材，有的幹枯，有的還帶著些許濕潤。
    她隨手拿起一片形如彎月、顏色翠綠的葉子，“這是‘月見草’，性微寒，有寧神之效。”又拈起一截暗紅色的根莖，“此為‘赤血藤’，蘊含一絲火煞之氣，需以石杵耐心研磨八百下，方能使藥性均勻，多一下則氣躁，少一下則性惰。”
    她的聲音平穩清晰，將每一種藥材的名稱、性狀、處理要點娓娓道來。江澈凝神靜聽，不敢有絲毫分心。他這才知道，原來在點燃爐火之前，竟有如此繁複瑣碎的準備工作，每一種藥材的處理，都蘊含著獨特的技巧與對藥性的深刻理解。
    “現在，處理你帶來的赤焰草。”蘇芸看向他，“用我昨日所說之法，引導其火靈之氣，剝離雜質。記住，心要靜，神要凝，力要勻。”
    江澈點頭，將布包中的赤焰草葉取出，放在木案一角。他閉上雙眼，回想昨夜成功的感受，指尖湛藍流光再次浮現，小心翼翼地在那赤焰草葉周圍構築起無形的“水元力場”。
    在蘇芸平靜的目光注視下，他感覺壓力倍增。靈覺的消耗似乎更快，構築的力場也幾次險些失控。他全神貫注，額頭漸漸見汗，過了足足一炷香的時間，才終於將一片葉子中的雜質引導出來，葉片色澤變得純淨。
    他鬆了口氣，看向蘇芸。
    蘇芸卻微微蹙眉：“太慢了。而且，你隻引導出了表麵的雜質，其經絡深處，尚有三分火毒未清。若以此入藥，丹藥燥性便會平添一分，長久服用，於經脈有損。”
    她拿起另一片赤焰草葉，並未動用靈力，隻是用一把小巧的銀刀，手腕極其穩定地劃過幾個特定的角度，剔除掉幾根看似無用的細微脈絡，又用特製的藥液快速浸染了一下葉麵，動作如行雲流水，不過三五個呼吸之間。
    “看清楚了？處理藥材，並非全靠靈力。技巧、經驗、以及對藥材本身結構的了解，同樣至關重要。你的方法沒錯，但缺了火候與精準。”她將處理好的葉片遞給江澈，“感受一下。”
    江澈接過葉片，入手微溫，葉脈通透，內部那股微弱的火靈之氣純淨而活潑，遠非自己那粗糙處理後的可比。
    他心中凜然，知道自己差的還太多。
    “接下來，是控火。”蘇芸不再多看藥材，引他走到那青石灶台前。她點燃了灶下的鬆紋獸炭，橘紅色的 凡火 再次升騰而起。
    “煉丹之火，並非越旺越好。不同的藥材，不同的步驟，需要不同的火候。文火慢燉，武火急攻，各有其妙。”她說著，伸出纖長的手指，並未直接觸碰火焰，而是在火焰上方半尺處虛按，感受著熱力的分布與變化。
    “試著用你的靈覺，去感知這 凡火 的‘脈絡’。感受它哪裏最熾熱，哪裏最穩定，如何讓它聽從你的心意，變大，變小，或者……讓火焰的內外溫度產生細微的差別。”
    江澈依言照做，將靈覺探入那跳躍的火焰中。灼熱、暴烈、混亂……各種感覺瞬間衝擊著他的感知。與引導水元時的順暢盡管微弱）截然不同，控火讓他感覺像是在馴服一頭桀驁不馴的野獸。
    他嚐試著集中意念，想讓火焰變小一些。那火焰隻是微微晃動，依舊故我。他加大精神力的輸出，腦海中頓時傳來一陣針刺般的痛感，那是靈覺消耗過度的征兆，而那簇凡火，也隻是不情不願地、極其微弱地收斂了一絲火苗。
    難！太難了！
    這與昨夜維持火種完全是兩個概念。精準的操控，需要的精神力和技巧，遠超他的想象。他每一次嚐試，都感覺像是在泥潭中掙紮，進展微乎其微。
    蘇芸在一旁靜靜地看著，沒有出言指導，也沒有催促。她看著江澈額頭上不斷滾落的汗珠，看著他因竭力而微微顫抖的手指，看著他眼中那屢屢受挫卻依舊不肯放棄的執拗。
    她仿佛看到了當年初入丹道時笨拙而執著的自己。
    “今日便到此為止吧。”過了許久，當日頭升高，院中開始變得炎熱時，蘇芸才輕聲開口，“識藥與控火，是丹道根基，非一日之功。貪多嚼不爛。”
    江澈聞言，緩緩收回幾乎要虛脫的靈覺，踉蹌了一下，才勉強站穩。他臉色有些蒼白，精神上的疲憊遠勝身體。
    他看著灶台中依舊穩定燃燒的獸炭火，又看了看木案上那些琳琅滿目的藥材，第一次如此清晰地認識到，煉丹之路，遠比他想象的更加艱難崎嶇。
    “多謝蘇姑娘今日指點。”他抱拳，鄭重一禮。這一課，讓他受益匪淺，也讓他更加清醒。
    蘇芸微微側身，不受他全禮，隻是道：“明日此時，若你還願來，我便教你如何用這 凡火 與處理好的藥材，熬製一鍋最基礎的‘培元湯’。”
    江澈重重地點了點頭。
    他轉身離開回春堂後院，陽光照在他身上，拉出一道長長的影子。他的腳步有些虛浮，但背脊卻挺得筆直。
    丹途漫漫，始於微末。他已見到了門後的廣闊世界，也嚐到了入門之艱。
    但他別無選擇，隻能一步一步，走下去。
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