清水河灘的清晨，是在炊煙和號子聲中開始的。
    十七戶農戶昨晚就得了信，天不亮就收拾了家當，在護衛隊員的護送下往營地搬遷。他們拖家帶口，趕著瘦骨嶙峋的牲口，車上堆著鍋碗瓢盆和最後一點糧食。隊伍走得很慢，但沒人抱怨——那個姓璟的年輕人說了，去了營地，老人孩子每天能多一碗粥，青壯願意加入護衛隊的，飯管飽。
    磨坊廢墟那邊，八個潰兵被捆成一串，蹲在河邊。他們原本還想抵抗，但當看到一百多號人列著整齊的隊伍圍上來時，領頭的獨臂老卒歎了口氣，扔掉了刀。璟言說話算話——繳械不殺，願意留下的編入護衛隊，不願意的，發兩天幹糧走人。八個潰兵，五個選擇了留下。
    河神廟那夥人更幹脆。領頭的是個三十來歲的疤臉漢子，以前是個廂軍都頭，城破時帶著七個弟兄逃出來的。看到璟言這邊的陣勢，他直接抱拳：“這位公子，規矩我們都聽說了。我們兄弟八個，願意跟著你幹。就一條——將來打金狗，讓我們打頭陣。”
    到日上三竿時，清水河灘已經換了主人。農戶的草棚還在冒煙，但裏麵已經空了。磨坊廢墟前，王石頭正帶人清理碎石，準備在這裏搭幾個像樣的窩棚。河邊空地上，趙鐵柱在整編新加入的人——又多了十三個能打的。
    一切都在往好的方向發展。
    直到午時前後，南邊官道上揚起了煙塵。
    起初隻是地平線上的一線黃霧，很快就能聽見馬蹄聲，沉悶，密集，像夏天的悶雷。正在河邊打水的陳大膀直起腰，手搭涼棚望了望，臉色漸漸變了。
    “公子！”他跑回磨坊廢墟，聲音有些發緊，“南邊來兵了！看陣勢，至少三四百騎！”
    璟言正在和那個疤臉都頭說話，聞言快步走到高處。煙塵已經近了，能看清打頭的是一隊騎兵，約莫五十騎，後麵跟著黑壓壓的步兵，長槍如林，在陽光下泛著冷光。
    隊伍最前方，一麵褪色的“宋”字大旗在風中獵獵作響。
    是官軍。
    “列隊！”璟言沉聲下令。
    銅鑼聲急促響起。正在清理廢墟的、整編隊伍的、搬運物資的，所有人都在最短時間內集結起來。一百二十名護衛隊員分成三排，刀手在前，弓手在後，新加入的潰兵被編入側翼。雖然陣型還有些鬆散，但至少有了軍隊的樣子。
    農戶們嚇得縮在車後，婦孺開始低聲哭泣。
    官軍在兩百步外停下了。騎兵分開一條道，三匹馬緩緩走出。中間是個穿著明光鎧的將領，三十多歲，麵皮白淨，留著三縷短須，眼神裏帶著居高臨下的審視。左邊是個文官打扮的中年人，青衫襆頭，手裏握著馬鞭。右邊是個璟言認識的人——國公府管事王貴。
    王貴騎在馬上，遠遠看見璟言，臉上閃過驚訝、慌亂，最後變成一種狠厲。他湊到那文官耳邊低聲說了句什麽，文官點點頭，催馬上前幾步。
    “前方何人聚眾？”文官聲音尖細，帶著官腔，“本官乃汴梁府錄事參軍周顯，奉樞密院鈞令，稽查西郊亂民。爾等速速報上名來！”
    趙鐵柱低聲說：“公子，來者不善。”
    璟言示意他稍安，自己上前幾步，抱拳道：“在下璟言，原在此處收攏流民，墾荒自救。不知周參軍駕到，有失遠迎。”
    “璟言？”周顯眯起眼睛，上下打量他，“可是國公府那位……二公子？”
    “正是。”
    “嗬。”周顯冷笑一聲，“原來是璟二公子。隻是不知，二公子不在國公府靜養，為何在此私募兵馬，聚眾滋事？”
    這話一出，護衛隊裏響起一陣騷動。王石頭握緊了刀柄，陳大膀眼中冒出火來——他們拚死拚活是為了活命，到了這狗官嘴裏，倒成了“滋事”？
    璟言麵色不變：“周參軍言重了。金兵圍城，百姓流離，在下不過收攏些無家可歸之人，搭夥求活罷了，何來私募兵馬之說？”
    “搭夥求活？”周顯揚起馬鞭，指了指列隊的護衛隊，“那這些持刀佩弓的，又是怎麽回事？這整齊的隊列，這令行禁止的做派，也是‘搭夥求活’？”
    他頓了頓，聲音陡然嚴厲：“璟言！你身為國公之子，不思為國分憂，反在城防危急之時，於西郊私募青壯，擅據河灘，意圖不明！本官奉樞密院之命，特來查辦——速速解散部眾，交出兵器，隨本官回城受審！否則，以謀逆論處！”
    “謀逆”二字，像一塊冰砸進沸水裏。
    護衛隊徹底炸了。有人破口大罵，有人紅著眼睛就要往前衝，被趙鐵柱厲聲喝住。農戶們嚇得瑟瑟發抖，幾個孩子哇哇大哭。
    那白臉將領此時緩緩開口，聲音不高，卻壓住了所有嘈雜：“本將乃西城守備營統製，韓堅。奉樞密院令，稽查西郊所有聚眾之人。”他目光落在璟言身上，“璟公子，你手下這些人，若真是為了活命，便該編入官軍，共守城池。如今私自聚攏，拒不繳械，是何居心？”
    話比周顯更毒，直接把“私募兵馬”坐實了。
    璟言看著這三人，心中雪亮。周顯是文官，韓堅是武將，王貴是家奴——這是精心設計的局。用官方的名義，合法的身份，來摘他這顆剛剛長出來的果子。
    他若反抗，就是謀逆，五百官軍足以把這一百多人碾碎。他若順從，解散隊伍，交出兵器，那他就是砧板上的肉，任璟倫宰割。
    怎麽選都是死路。
    “韓將軍，”璟言抬起頭，迎著韓堅的目光，“你說我私募兵馬，敢問有何證據？你說我意圖不明，敢問我這些兄弟，可曾劫掠過百姓？可曾對抗過官軍？可曾做過一件危害汴梁城防之事？”
    他聲音漸高，字字清晰：“金兵圍城月餘，西郊流民餓殍遍野，官府可曾開倉放糧？可曾組織救治？可曾給過這些百姓一條活路？沒有！是我們自己抱團取暖，自己墾荒自救，自己拿起刀保護妻兒老小！如今倒成了‘私募兵馬’、‘圖謀不軌’？！”
    這話說到了所有流民心坎裏。護衛隊員們眼睛紅了，就連那些新加入的潰兵，也握緊了手中的兵器。
    周顯臉色鐵青：“大膽！你敢質問朝廷？！”
    “我不是質問朝廷，”璟言一字一頓，“我是問你們——這些吃著皇糧、穿著官衣的人，城破在即，不去守城，不去抗金，跑到西郊來，對付一群隻想活命的百姓，你們想幹什麽？！”
    “你！”周顯氣得渾身發抖。
    韓堅卻擺了擺手，製止了他。這位將領盯著璟言看了很久，忽然歎了口氣：“璟公子，你是個聰明人。有些話，本將不想說得太明白。”他頓了頓，壓低聲音，“有人要你死，也有人要你手裏這些人。你若是識相，解散隊伍，跟我回城，或許還能有條生路。若是不識相……”
    他沒有說完，但意思再明白不過。
    五百官軍開始緩緩向前推進。騎兵散開兩翼，步兵列成攻擊陣型，長槍如林，步步緊逼。那股沙場老卒才有的肅殺之氣，像一堵牆壓過來。
    護衛隊這邊，雖然人人握緊了兵器，但很多人的手在抖。他們打過山匪，對付過潰兵，但麵對正規官軍，而且是十倍於己的官軍，那種壓迫感是完全不同的。
    趙鐵柱額角青筋暴起，老耿已經搭箭上弦。陳大膀啐了一口，低聲罵：“狗娘養的，這是要趕盡殺絕啊。”
    璟言站在原地，一動不動。他看著越來越近的官軍，看著韓堅那張平靜的臉，看著周顯眼中的得意，看著王貴那藏不住的狠毒。
    風從河灘上吹過，帶著河水的濕氣和深秋的寒意。
    他忽然笑了。
    那笑容很淡，卻讓韓堅心中莫名一緊。
    “韓將軍，”璟言說，“你要我解散隊伍，跟你回城。可以。”
    所有人都愣住了。趙鐵柱猛地轉頭：“公子！”
    璟言抬手製止他，繼續說：“但我這些兄弟，都是苦命人。我若走了，他們怎麽辦？這些老弱婦孺怎麽辦？將軍若真是為國為民，可否容我三日，安置好這些人？三日之後，我璟言任憑處置。”
    周顯立刻叫道：“不可！此獠狡詐，分明是緩兵之計！”
    韓堅卻猶豫了。他接到的命令是“解散亂民，帶回璟言”，但沒說必須當場格殺。若是能兵不血刃完成任務，自然最好。
    他正要開口，王貴突然湊到周顯耳邊，急急說了幾句。周顯臉色一變，厲聲道：“韓將軍！此子絕不能留！他在西郊收買人心，私募兵馬，今日若放過，必成後患！”
    韓堅眉頭皺了起來。
    就在這僵持的瞬間，河灘北邊突然響起一陣急促的馬蹄聲！
    一騎快馬如飛而來，馬上的騎士渾身是血，衝到官軍陣前，滾鞍下馬，嘶聲喊道：“急報！金兵突破西城水門！張樞密令韓將軍所部，即刻回援！違令者斬！”
    如同晴天霹靂。
    韓堅臉色大變：“什麽？！”
    “千真萬確！”報信兵跪在地上，喘著粗氣，“金狗用了新式砲車，水門塌了半邊！現在西城危急，張樞密親自在城頭督戰，命所有城外部隊立即回城！”
    周顯也慌了：“這、這……”
    韓堅猛地轉頭看向璟言，眼中閃過掙紮。軍令如山，他必須回援。但眼前這個年輕人……
    “韓將軍，”璟言忽然開口，聲音平靜得可怕，“城破了，咱們都是死人。你現在殺我，不過是讓西郊多幾百具屍體，對守城毫無益處。但你若信我一次——”
    他深吸一口氣，一字一句道：“給我三日時間，我能讓這清水河灘，變成插在西城側翼的一根釘子。金兵若從西邊來，我替你擋著。”
    韓堅死死盯著他，仿佛要把他看穿。時間一分一秒過去，遠處城牆方向的喊殺聲隱約可聞。
    終於，他一咬牙：“好！本將給你三日！但若是三日後，你還在此聚眾不散……”他沒有說下去，猛地調轉馬頭，“全軍聽令！回援西城！”
    五百官軍如潮水般退去，揚起漫天煙塵。
    河灘上，死裏逃生的人們愣了很久，才爆發出劫後餘生的哭聲和歡呼。
    但璟言站在原地，望著官軍遠去的方向，臉上沒有任何喜色。
    三日。
    他隻有三日時間。
    三日後，要麽讓韓堅看到一根足夠硬的“釘子”，要麽……就是滅頂之災。
    而他現在要麵對的，不僅僅是官軍，還有突破西城水門的金兵，還有在暗中窺視的義安坊，還有那個恨不得他死的兄長。
    風更冷了。
    絕境逢生，卻如履薄冰。這三日之約，是生機，還是催命符？
    （第三十九章 完）