官軍的馬蹄聲消失在官道盡頭，揚起的塵土慢慢落下，像一層灰黃色的薄紗，覆蓋在河灘枯黃的草葉上。死寂。
    三百多雙眼睛，直勾勾地盯著璟言。
    沒有人歡呼，沒有人慶幸，所有人都還沉浸在剛才那劍拔弩張、生死一線的窒息感裏。護衛隊員們握著刀的手還在微微發抖，不是怕，是那股憋在胸口、差點就要噴出來的悲憤，還沒散盡。
    趙鐵柱拄著棗木棍，佝僂的背像是一下子更彎了。老耿把弓弦鬆開，粗糙的手指摩挲著箭羽，眼神陰鬱。王石頭眼眶通紅，咬著牙，腮幫子鼓起一道棱。陳大膀喘著粗氣，突然一腳踹飛了腳邊的石頭，罵了句極髒的髒話。
    那些剛搬過來的農戶，縮在車後，抱成一團。幾個老人跪在地上，朝著汴梁城的方向磕頭，嘴裏念念有詞，不知道是在謝神佛保佑，還是在哭這吃人的世道。
    璟言站在河灘那塊最高的石頭上，背對著所有人，望著官軍消失的方向。風吹起他額前汗濕的碎發，露出那雙過分冷靜的眼睛。他的脊背挺得很直，握著的工兵鏟杵在地上，鏟刃沾著清晨清理廢墟時沾上的泥，已經幹了，結成灰白色的硬殼。
    剛才那一刻，他離死亡有多近？
    五十步？三十步？如果那個傳令兵晚來一盞茶的時間，韓堅的刀，是不是已經架在他脖子上了？
    他緩緩轉過身，目光掃過一張張驚魂未定的臉。那些眼睛裏，有恐懼，有茫然，有憤怒，還有一絲……期待。期待他這個“頭兒”，能告訴他們接下來該怎麽辦。
    “都聽好了。”璟言開口，聲音不大，卻讓河灘上所有的嘈雜都安靜下來，“官軍給了咱們三天。”
    底下響起一片抽氣聲。
    “三天之後，要麽，咱們變成一根紮在西城側翼、讓金兵肉疼的釘子；要麽，”他頓了頓，聲音更沉，“咱們就變成這河灘上的肥料。”
    沒人說話。隻有風吹過河麵的嗚咽。
    “現在，”璟言提高了聲音，“想走的，站出來。我不攔著，每人發兩天幹糧，現在就可以走。留下，就是跟我一起，賭這三天命。”
    人群騷動起來。農戶那邊，幾個男人互相看看，眼神掙紮。護衛隊裏，也有人低下頭，不敢看璟言的眼睛。
    足足等了半炷香的時間。
    第一個站出來的是個瘦小的漢子，叫劉二，是前兩天剛投靠的流民。他臉色漲紅，不敢看璟言，結結巴巴地說：“公、公子……我家裏還有老娘，在城南……我、我得去找她……”
    璟言點點頭，對旁邊的小蝶說：“記下名字，發幹糧。”
    有了帶頭的，陸陸續續又站出來七八個人。都是拖家帶口的，或者膽子特別小的。璟言一一準了，沒有一句責備。
    到最後，願意留下的，還有兩百七十多人。護衛隊走掉了十二個，還剩一百零八人。
    “好。”璟言看著留下的人，“既然留下了，就別再想著退路。從今天起，咱們隻有一條路——把這兒，變成咱們的家，變成讓官軍不敢動、讓金兵打不進來的家！”
    他跳下石頭，開始發號施令。
    “王石頭！帶三十個人，去北邊老林子，砍樹！要碗口粗的，越多越好！”
    “陳大膀！帶你的人，去河灘南頭挖壕溝！深五尺，寬一丈！”
    “李橫！”他看向那個剛投靠的疤臉都頭，“你是老行伍，河灘這地形，怎麽守最合適，你來畫圖！”
    “趙叔，你帶剩下的人，幫著農戶搭窩棚，壘灶台。天黑之前，我要看到家家有住處，人人有熱飯吃！”
    一道道命令下去，人群像上了發條，開始轉動起來。砍樹的吆喝聲，挖土的鐵鍬聲，還有婦人孩子搬石頭的號子聲，混雜在一起，驅散了剛才的恐懼和絕望。
    但璟言心裏清楚，光有這些不夠。
    他回到臨時搭起的指揮棚——其實就是個四麵漏風的草棚子。趙鐵柱、老耿、李橫跟了進來。
    “公子，”趙鐵柱先開口，眉頭擰成疙瘩，“三天……太短了。咱們人手不夠，家夥也不夠。韓堅那五百人要是真殺回來……”
    “他不會。”說話的是李橫。這個疤臉都頭蹲在地上，用樹枝在泥地上畫著河灘的地形，“韓堅我聽說過，西城守備營統製，算是個能打的。但他手底下就五百人，今天帶出來的應該是全部家底。金兵破了水門，他必須回去救火。三天……他未必能騰出手來對付咱們。”
    “那三天之後呢？”老耿問。
    “三天之後，看咱們的‘釘子’硬不硬。”李橫抬起頭，看向璟言，“公子剛才那話，說到點子上了。咱們現在不是流民，也不是土匪，咱們是‘釘子’。一根插在金兵側翼，讓官軍覺得有用的釘子。”
    璟言點點頭：“李都頭說得對。咱們要做的，不是對抗官軍，是讓他們覺得，留著咱們比滅了咱們劃算。”
    “怎麽讓他們覺得劃算？”趙鐵柱問。
    “打一場。”璟言說，眼中寒光一閃，“在金兵身上，打一場漂亮仗。”
    草棚裏靜了一瞬。
    “公子，”老耿舔了舔幹裂的嘴唇，“咱們這些人，打打山匪、嚇唬潰兵還行。真對上金兵……”
    “所以需要準備。”璟言走到李橫畫的地圖前，“李都頭，如果你是金兵，拿下水門之後，下一步會怎麽走？”
    李橫盯著地圖，手指在西城水門的位置點了點：“水門一破，西城就漏了。金兵肯定會往裏灌人，搶占地盤。但西城這邊地形複雜，巷戰不好打。我要是金兵將領，會派一支偏師，從城外繞過來，捅西城的側翼或者後背。”
    他的手指從水門劃出來，沿著城外廢墟，最後停在清水河灘的位置：“咱們這兒，就是西城的側翼。”
    “所以金兵一定會來？”王石頭不知何時也進了棚子，臉色發白。
    “九成會。”李橫說，“就看來得快慢，來多少人。”
    璟言看著地圖上那個代表河灘的圓圈，緩緩道：“那咱們就在這兒，等他們來。”
    “可咱們隻有一百多人……”王石頭急了。
    “一百多人夠了。”璟言打斷他，“李都頭，按你的經驗，金兵派偏師繞後，會派多少人？”
    李橫想了想：“不會太多。主力要攻城，偏師就是奇兵，貴精不貴多。多則三五百，少則一二百。而且肯定是輕兵，不會有重甲，也不會有大型器械——廢墟裏走不了那些玩意兒。”
    “一二百……”趙鐵柱沉吟，“咱們守，他們攻。有地利，不是沒得打。”
    “關鍵是時間。”老耿說，“咱們隻有三天。三天之內，金兵偏師可能來，也可能不來。要是來了，打贏了，韓堅自然沒話說。要是沒來……”
    “那就隻能靠嘴皮子了。”璟言說，語氣裏聽不出情緒。
    草棚外，天色漸漸暗了。砍樹的隊伍扛著第一批原木回來了，吆喝聲裏帶著疲憊，也帶著一股狠勁。挖壕溝的地方已經挖出了幾十丈長的一道淺溝，土堆在溝後，像一道矮牆。
    璟言走出草棚，看著這片正在快速變化的河灘。人們點起了火把，照亮了一張張沾滿泥汗的臉。沒有人偷懶，沒有人抱怨，所有人都在拚命——因為他們知道，這是在給自己挖生路。
    小蝶端著一碗熱粥過來，粥裏難得漂著幾片野菜葉。“公子，吃點東西吧。”
    璟言接過碗，卻沒喝。他望向西邊，那裏是汴梁城的方向。暮色中，城牆的輪廓模糊不清，隻有幾處烽火台還在燃燒，火光映紅了半邊天。
    他能聽見隱約的喊殺聲，像潮水一樣，一陣高，一陣低。
    三天。
    他隻有三天時間，要把這片荒灘，變成一座堡壘。要讓這一百多個剛剛拿起刀弓的漢子，變成能打退金兵的精銳。還要讓那個韓堅，相信他這顆“釘子”值得留。
    可能嗎？
    他不知道。
    但他必須去做。
    因為他沒有退路了。從柴房裏爬出來的那一刻，從在流民中豎起那杆旗的那一刻，從在官軍陣前說出“給我三日”的那一刻——他就已經走上了一條不能回頭的路。
    要麽生，要麽死。
    中間沒有苟且。
    夜風吹過河灘，帶著刺骨的寒意。璟言端起碗，把已經涼了的粥幾口喝完，然後把碗遞給小蝶。
    “傳令下去，”他說，聲音平靜而堅定，“今晚加一班崗哨，所有人，刀不離身。”
    小蝶用力點頭，轉身跑了。
    璟言走到正在壘土牆的陳大膀身邊，拍了拍他的肩膀：“挖深點，壘高點。這不是牆，是咱們的命。”
    陳大膀抹了把汗，咧嘴笑了：“公子放心，想要咱們的命，得先問問老子手裏的鍬答不答應！”
    夜色徹底籠罩了河灘。火光星星點點，像散落在人間的星辰。遠處，汴梁城的廝殺聲還在繼續，一聲聲，敲在每個人的心頭。
    三天。
    倒計時，已經開始。
    絕路之上，唯有向前。這賭上一切的抉擇，是通向生天的階梯，還是墜入深淵的開始？
    （第四十章 完）