沈澤返回宴席時，恰見小廝們給酒壺添酒，眾賓客已酡紅滿麵。他們見了沈澤，紛紛放下酒杯拱手。
    李進作為眾人輪番敬酒的對象，已醉意朦朧。
    不僅反應比旁人慢半拍，身體也跟著不聽使喚，搖搖欲墜的，沈澤路過他身側時竟往人身上倒。
    “哎…李兄…”
    沈澤按住李進肩頭。
    鄰座的賓客也出手扶了一把，李家小廝見狀趕忙上前從二位貴人手裏接過。
    在自家小廝提醒下，李進提起幾分精神，拖著尾音：“某…失禮了…望三殿下寬宥……”
    沈澤笑如春風：“無妨，看來這頓宴席當是讓李兄滿意了。”
    說著，他抽回手，不動聲色地摸出帕子擦拭，垂眸間嫌惡之色一閃而過。
    李進：“滿意，滿意！”
    “諸位呢？也都盡興了？”
    眾人附和稱是。
    又一番場麵話後，眾人陸續辭行。
    李進醉得最厲害，故而落在最後，小廝扶著他一搖一晃起身。
    還沒走兩步，沈澤出聲喚住了他。
    沈澤一伸手，身旁的硯竹當即領會。後者摸出一方錦盒，恭敬遞上。
    沈澤將那方錦盒轉遞給李進，李進一臉茫然，躊躇著不敢接。
    沈澤：“席間有些事不便言明，受人之托，終不好蒙混了事。”
    他打開錦盒，一顆鵝蛋大小瑩潤飽滿，通體隱約泛著華光，再不識貨的人也能一眼認出此物為罕見珍寶。
    沈澤：“這是淮南路轉運使劉素節大人的心意。”
    聽到劉素節的名字，李進頓時清醒不少。
    沈澤話音一頓，似意識到什麽：“哦…劉大人已被貶，而今該稱‘劉縣丞’。”
    “這劉縣丞下獄前特來書信，稱‘李兄大恩無以為報，今以明珠聊表感激。’”
    去歲淮南兩路蝗災，原淮南路轉運使劉素節被指私吞賑災銀糧。經當地提刑司查證複審，劉素節最終以克扣兩成賑災銀糧折合白銀五千兩下獄貶黜。
    李進為吏部尚書嫡子，母族出身江南世家大族。其舅父為淮南提刑使，正是劉素節案的重要經手人。
    劉素節本該下獄流放，可有李進從中斡旋，前者不僅免於流徙之苦，最終還得了個縣丞。
    如此結局已算圓滿，劉素節投桃報李亦屬應當。
    李進默了默，接過錦盒，神色動容：“李進不敢居功，若無殿下提點相助，進…還不知在哪裏借酒消愁。”
    “便是輪功，當屬殿下之功。”
    李進合上錦盒，欲退還，卻被沈澤製止並直塞入他袖袋中。
    沈澤含笑：“李兄何故自輕？君乃明珠，必不會蒙塵。”
    “此寶物與君，甚配。”
    李進熱淚盈眶。
    進了馬車後，李進忍不住打開錦盒，取出明珠摩挲。昏暗車廂中，明珠熒熒煥亮，無需燈珠亦能照亮周身方寸。
    小廝見狀，高興稱賀：“給公子道喜！”
    “今日宴席您可是風頭無二，眼下又得三殿下器重，往後府裏上下誰也不敢再小瞧您！”
    李進眸色幽幽，喃喃：“是啊，我李進可算熬出頭了……”
    ——————
    再觀三皇子府。
    廊前月下，假山流水潺潺，池魚嬉戲。
    沈澤麵無表情往池中投了把魚食，池中錦鯉便躍出水麵，爭相奪食。
    硯竹一路上欲言又止，沈澤點破他：“要問什麽，便問。”
    “殿下慧眼。”
    硯竹也不遮掩：“屬下不知，您費盡心思才購得的明珠，為何以劉大人之名送給李進？”
    “劉素節下獄前，謝栩然早已打著清查的名號，領府衙之人將轉運使府盤問查抄了幹淨。謝栩然行事何等利落，他劉素節哪來的機會藏私？”
    硯竹更是疑惑：“既如此，您又為何替劉大人還這份人情？”
    劉素節在任淮南道轉運使時，曾給三皇子府送過孝敬，不過不是獨一份，太子府也有。
    雖然近兩年劉素節與他們更近些。
    沈澤：“本宮自是為了謀劃。”
    “宦海沉浮，眼光總要放長遠些。別看劉素節如今被貶，以這些年他所經營的人脈，日後未必不能東山再起。縱使回不到原先的位置，也總比毫無根基的新人好用。”
    “錦上添花，遠不如雪中送炭讓人記得長久。”
    沈澤頓了頓，接著說起李進。
    “李進生母早逝，李尚書不久後續弦新娶，那續弦夫人一年後便誕下一子。尚書府兩位公子，兩位都是嫡子，可掌家權在新夫人手中。”
    “繼母掌權，幼弟又乖巧聰穎。年複一年，你猜李尚書如何想？你猜，李進在府裏過得如何？”
    說著，他眸中閃過鋒芒。
    “李進是個不靈光的，可有一點好，隻要滿足他那點虛榮的私心，他自會俯首稱臣，乖乖做你手中無所披靡的利刃。”
    他笑了笑，又抓了一大把魚餌投入水池。
    池麵錦鯉競躍的動靜比方才又大了多許，卷起的水花濺到沈澤臉上。
    冰冷，卻很提神醒腦。
    “這麽多年，父皇始終偏愛沈瑞，即便父皇心裏清楚，沈瑞難當大任，可也還是願意把江山交給他。”
    他語氣幽怨：“國之命脈，無非軍權與財政。父皇尚且康健，卻將調任京畿守備的兵馬令牌給了太子。”
    “朝中上下，誰不知鹽鐵漕運是肥差，誰人不削尖腦袋往裏頭鑽？而父皇……”
    他閉了閉眼：“我舉薦的人隻配分得雜事苦差，而沈瑞舉薦的卻大多得以重用。如今朝野上下，哪個部門沒有他沈瑞的心腹？”
    沈澤憤懣不已，硯竹上前拍了拍他後背撫慰。
    硯竹：“殿下莫要多慮，您也是陛下的骨血，他不會不疼您……”
    “疼我？！”
    沈澤麵色激動：“硯竹，我今年二十一了！”
    “這二十一個誕辰裏，他陪我的屈指可數，便是去年弱冠禮他都險些沒來！”
    這樣明目張膽的偏愛，這樣赤裸裸的對比。
    要他如何不嫉妒？又如何不恨？
    “我不過想他愛我一點，多看我一眼，哪怕…哪怕是平日裏無關痛癢的問候，可都沒有。”
    他越說越激動：“我如今這樣都是被逼的！父皇逼我！沈瑞也逼我！”
    “父皇看不得我比沈瑞出眾，處處打壓。沈瑞也見不得我左右逢源，他們父子一直在尋我的錯處……”
    “我何錯之有？！”
    “即便有，那也是被他們逼的！”
    他驟然打翻魚餌，錦鯉奪食激烈到了頂峰。
    身後噗噗作響，池麵水花四濺，沈澤卻無心理會。
    他身子一軟，靠著欄杆緩緩滑坐到地上。
    硯竹望著他，眼裏滿是心疼。可又不知如何勸解，隻好陪著沈澤一同坐在地上。
    不久，寂靜的抄手回廊裏傳出兩聲若有若無的啜泣。
    漸漸的，烏雲遮月，月華頓於無形。
    恐怕夜半又要落雨了。