北狄使團進京那日，京城戒備森嚴，空氣中彌漫著無形的緊張。丞相府收到宮宴旨意，秦佳喻雖不願，卻無法推拒。大夫人林氏照例送來得體衣裙首飾，叮囑勿失體麵。
    宮宴之上，燈火輝煌，觥籌交錯。秦佳喻垂眸靜坐於不甚起眼的位置，盡力降低存在感。她能感受到對麵席位上首，雲琮的目光偶爾掠過，帶著不易察覺的審視與關注。
    皇帝與北狄三王子兀術駕臨，宴會正式開始。兀術看似豪爽恭順，但其身後隨從銳利的目光不斷掃視，尤其在武將與雲琮身上停留。一道探究的視線甚至與秦佳喻有過短暫接觸，讓她心生警惕。
    酒過三巡，兀術果然發難，以領略胤朝貴女風采為由，點名了幾位小姐表演才藝。其言辭看似讚美，實則隱含將女眷比作娛賓之物的輕慢。
    秦佳喻正暗自希望此環節快些結束，卻不料兀術的目光竟精準地落在了她身上。“這位秦二小姐瞳色特別，氣質清雅，不知可願讓小王見識一番？”他笑著，眼神卻充滿審視。
    頃刻間，所有目光聚焦於她。秦淮起身婉拒，秦佳喻亦垂首謙辭。
    兀術卻步步緊逼，氣氛微妙。正當秦佳喻思索如何應對時，雲琮清朗的聲音響起：
    “三王子，”雲琮舉杯，唇角帶笑，語氣慵懶卻不容置疑，“我胤朝貴女非是坊間樂伎，其才情涵養乃為修身養性，而非席間炫技。今日兩國歡宴，美酒當前，談風論雅豈不更佳？本王聽聞三王子海量，不如你我對飲一番，也讓我胤朝兒郎見識一下草原豪情？”
    他巧妙地將“才藝”提升至“風雅”，駁回了兀術的輕慢之意，同時將焦點引回酒宴與男兒豪飲之上，既全了對方麵子，又護住了秦佳喻。
    皇帝雲霄立刻順勢而下，舉杯笑道：“越王所言極是。秦二小姐年紀尚小，三王子就莫要為難她了。來，眾卿共飲此杯！”
    皇帝與親王接連發話，兀術隻得大笑著舉杯自罰，目光在秦佳喻和雲琮之間掃過，深意更濃。
    危機雖解，但雲琮這突如其來的、針對一位“不起眼”庶女的維護，卻落入了在場許多有心人的眼中。
    尤其是位於女眷席前列的鎮國公嫡女沈夢溪。她英姿颯爽，眉宇間自帶一股貴氣，原本正與旁座小姐低聲談笑，在雲琮出聲維護秦佳喻時，她的笑容微頓，目光略帶驚訝地在雲琮和那位低著頭的秦相府二小姐之間轉了轉。她熟知雲琮性格，他絕非熱心到會為一位不熟悉的閨秀輕易出頭之人，尤其對方還是以“怯懦膽小”、“不甚出眾”聞名的秦佳喻。這反常的舉動，勾起了她的好奇與一絲難以言喻的探究。
    而在後宮高位之上，雍容華貴的太後微微眯起了眼。她本就因皇帝和越王對北狄的態度而關注著宴席上的每一絲動靜。雲琮主動為丞相之女解圍，雖言語得體，但那維護之意過於明顯。丞相府…越王…一個不受寵的庶女…太後指尖輕輕劃過杯盞，心中已記下了“秦佳喻”這個名字，打算事後命人細細查問。琮兒這孩子，何時對秦淮的女兒這般上心了？
    秦佳喻感受到更多審視的目光落在自己身上，心中暗歎雲琮此舉雖解了燃眉之急，卻也將她推向了另一重風波。她愈發低眉順目，做出惶恐不安狀，直到宴席終了。
    出宮登車前，秦淮意味深長地看了她一眼，隻淡淡道：“今日之事，勿要多言。”
    “女兒明白。”秦佳喻低聲應道。
    回到小院，輕黛後怕不已：“小姐，剛才真是嚇死奴婢了！越王殿下他……”
    “他隻是順勢而為，維護天朝體麵罷了。”秦佳喻打斷她，語氣平靜，意在淡化此事，“今日之事，切勿再提。”她深知隔牆有耳。
    “是，小姐。”輕黛連忙噤聲。
    是夜，秦佳喻通過密道將北狄使團宴席間觀察到的細節以及兀術隨從的特征加密傳出。她特意在信息末尾附加了一句，語氣冷靜客觀：“殿下今日宮宴之舉，恐已引起多方注意，今後往來需更加謹慎。”
    不久，影鴉帶回雲琮的回信。關於北狄的情報部分，他批複已部署應對。最後，卻另附了一行字，筆鋒銳利依舊，卻透著一絲不同以往的意味：
    “孤行事，自有分寸。縱驚濤起，亦護你周全。”
    看著那行字，秦佳喻默然良久。他將她的提醒解讀為了擔憂，並給出了如此強勢的回應。
    她將紙條置於燭火上，看它緩緩燃成灰燼。窗外夜色濃重，暗流洶湧更甚以往。太後的疑慮、沈夢溪的關注、父親探究的目光、北狄的陰謀……以及雲琮這愈發清晰、不容忽視的維護與靠近。
    前方的路，似乎變得更加複雜了。但她秦佳喻，從不是畏縮之人。兵來將擋，水來土掩便是。隻是，與這位越王殿下之間的界限，似乎越來越難以劃清了。
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