這一巴掌未留半分情麵，顧清澄隻覺臉似炸裂般疼，耳中轟鳴，靈台一陣震蕩，皮肉的疼痛把她拉回現實。
    從小到大她吃過許多苦，但未曾有人敢如此打過她。
    她的身體冰冷，臉頰卻火辣辣地疼，強烈的刺激讓她睜大雙眼，看見的是孟沉璧更加惱怒的臉。
    “要不是你有七分像阿念，你愛死哪兒去死哪去！”
    孟沉璧氣得嘴唇發抖：“區區一個公主……一個公主……阿念若知你做不成公主便自尋死路，她在泉下該有多難過！”
    “你沒有一分阿念的骨氣！”
    “孽障！”
    孟沉璧的話讓顧清澄止不住地在她懷裏顫抖：
    “阿念……是母妃的閨名嗎……”
    顧清澄第一次聽說這個名字，卻覺得格外熟悉，母妃在她五歲的時候便永遠留在了火裏。這麽多年，她竟有些記不得母妃的麵容了，也從未聽人提起過她名字。
    那個女人的所有的記錄都落成了一條，先帝淑妃，薨於瑤光殿大火。
    “她是你娘。”
    孟沉璧沒有正麵回答，抱著她的手卻不自覺緊了緊：“第一次見到你，摸到你脈搏的時候，我便認出了你是誰。”
    我是誰？
    顧清澄的腦子嗡嗡作響。
    孟沉璧的怒火終於逐漸消散，語氣也開始平和下來：
    “上天眷顧老婆子，將死的年紀讓我得見阿念的骨肉。”
    “沒想到，如此的不爭氣。”
    孟沉璧的眼神似是有些後悔，落在了她蒼白臉頰明顯的紅印上，但卻硬聲道：
    “你要死便死，別說死在我孟沉璧的手裏。”
    顧清澄也從強烈的刺激裏緩過神來，虛弱地問：
    “清澄曾問過嬤嬤半生所求……可是阿念？”
    孟沉璧知她說的“清澄”而非“傾城”，但也隻是不屑答道：
    “你想和我做的交易，什麽公主、權力，在我眼裏，一文不值。”
    “我要的你給不了。”
    她伸手有些憐惜地撫上顧清澄高高腫起的麵頰，身上又泛起了觀音般的神性：
    “我救你，一半因為阿念。”
    “一半因為小丫頭，看著還行。”
    “如今想來，難道是老婆子看錯了？”
    強烈的羞愧從顧清澄的心底湧上來。
    她才是錯了，錯的徹底。
    為兄謀權七載，不知不覺間，她也被權欲熏心，竟狂妄至此，敢將權力奉為圭臬，用以度量眾人，亦包括她自己。
    她太自以為是了，孟沉璧從未因為她是公主而救她，也從未因為她不是公主而放棄她。
    她是誰。
    她是皇帝手中折了刃的謀權利器，她是卷入權力漩渦的廢物公主。
    她是孟嬤嬤口中阿念的女兒。
    她是那個看著還行的小丫頭，顧清澄而已。
    清輝照影，澄心如玉。
    “對不起……”
    顧清澄終於忍不住撲向孟沉璧的懷裏，大顆的眼淚伴隨她的愧疚，傾湧而出。
    孟沉璧的身體被她撲得僵硬了一霎，又很快柔軟下來，她猶豫了一會，還是用手輕輕地拍著顧清澄的背，像哄一個夜間驚醒的小孩。
    顧清澄貪戀地把身體埋在孟沉璧的身上，她放肆地哭著，大股大股的內疚，和一個人扛了許久的偏執、逞強、自暴自棄……終於在孟沉璧真實而溫暖的懷抱裏，氤氳成洇入她肩頭布料的一片溫熱。
    她打她，罵她，使喚她，卻又救她，抱她，哄著她。
    顧清澄才明白，她為皇兄出生入死，求的從來都不是權力。
    原來隻是一個懷抱而已。
    她緊緊地抓住了孟沉璧的衣襟，小聲地喘息著。
    活著，真好啊。
    .
    孟沉璧在前麵走，顧清澄抱著孟沉璧的寶貴財帛，在她身後深一腳淺一腳地跟著。
    她們的方向是濁水庭，但並不是像孟沉璧所說的——回去，把房子點了。
    顧清澄不再追問孟沉璧的秘密，但她知道，孟沉璧在此枯守多年，若非這飛來橫禍，絕對不願離開她熟悉的濁水庭。
    現在她要幫孟沉璧守住這個秘密。
    陳公公的屍體好處理，難的是讓他的死順理成章。
    因此，顧清澄決定，拋屍。
    拋屍也有講究，顧清澄又傷又病又落水，所以隻能她說，孟沉璧做。
    其一，讓陳公公“死”在正確的時辰。
    陳公公死於今日上午，到深夜已經個把時辰，有經驗的仵作一眼就能看出他死於何時，便能推斷出他死於何地。
    於旁人的難題，對孟沉璧來說，隻是小菜一碟。
    隻見她從櫃子裏摸出了另一種藥液，隻是滴了一滴，陳公公的脖頸就要開始重新流出血來。
    顧清澄忙攔住孟沉璧，讓她到了拋屍現場再動手不遲。
    其二，是讓陳公公死有餘辜。
    顧清澄素來明白，在深宮之中，最致命的從來不是真相，而是能掀起風浪的由頭。
    她讓孟沉璧把兩樣東西放在陳公公懷裏。
    一是男人的袖扣。
    那玉扣質地溫潤，雕工精細，顧清澄隻一眼便知，袖扣主人的身份絕不簡單。
    二是小意求避子湯的字條。
    “公主府的下人私通外男，這醜聞夠不夠大？”顧清澄淡然道，“陳公公揣著這樣的證據死在路上，你說，旁人會怎麽想？”
    “會怎麽想？”孟沉璧實在不工於此道。
    “自先帝駕崩，端靜太妃的拾香宮與至真苑，明爭暗鬥已有數年。”談及宮中爭鬥，她如數家珍。
    “陳公公是端靜太妃的人，端靜太妃與傾城公主勢同水火。明日這屍體被人發現，太妃黨定會揪著這醜聞不放，公主府必會全力遮掩——”
    “屆時誰還會在意，陳公公今日為何去了濁水庭？”
    孟沉璧挑眉，終於回過味來：“下人珠胎暗結，門風不正，確實極易被對家借題發揮。”
    “粗糙了些，”顧清澄攏了攏衣衫，“但夠用了。”
    孟沉璧完全懂了。
    這根本不是栽贓，而是給各方勢力遞刀，這袖扣和字條最終通向的，是能讓公主府身敗名裂的結局。
    太妃黨的人在揭發公主府密辛的路上被滅口，明日眾人隻會關注兩件事：誰在公主府偷情？公主府如何應對？
    至於陳公公為何去濁水庭？再無人關心。
    孟沉璧忽然想起了什麽：“可這至真苑的清譽，你不要了？”
    “……不是我的至真苑了。”
    說這話時，顧清澄隻是淡漠地凝視著自己的指尖。
    孟沉璧看了看她，沒說話。
    “起碼能熬過明日。”顧清澄安靜道。
    她甚至不在意這樁醜聞的真假，隻要足夠鮮亮，能被人用來作勢，便足夠。
    她也知這並非萬全之策，甚至有諸多漏洞，但她別無選擇，這是她為濁水庭爭得的、通往明日的縫隙。
    橫豎不過是把水攪得更渾些，這朝堂上的明槍暗箭，從來就不差這一樁。
    如果眼前有小簍子，那就捅個更大的簍子。
    哪怕，把這政局，再炸個底朝天。
    其三，是要藏好自己。
    顧清澄雖未踏出濁水庭，卻已嗅到腥風。陳公公敢來殺人，便證明有人在試探——不，是某些人決不允許她活著。
    公主時期的病弱偽裝讓她鮮少露麵，但這深宮裏終究有人記得她的模樣：
    比如至真苑的舊人，比如她的皇帝親兄，比如與她有了婚約的江步月，又或者……那位“新公主”。
    這次出手的是陳公公，背後卻未必是端靜太妃，傾城公主的位置還未動搖，太妃未必急於行事。
    反倒是——孟沉璧拆錦囊、賣金線一事，極可能驚動了一些本以為她死得很幹淨的人。
    有人好奇，她是否真的死了。
    既然殺三皇子那一夜本就應該是針對她的死局，那她就幹脆真死了好了。
    “會易容麽？”她突然問孟沉璧。
    孟沉璧正在研磨藥粉，頭也不抬：“你想長什麽樣？”
    “越不起眼越好。”
    “辛者庫罪奴如何？”孟沉璧終於抬眼，“就是上午說的那個，刷恭桶染了惡疾的……”
    顧清澄皺眉：“能換個由頭麽？”
    “不能。”孟沉璧斬釘截鐵，“既然要扮，就得扮全套。”
    “罪奴的脖子不會這麽仰著。”她說著，沾滿藥粉的手指輕輕地按上了顧清澄的眉骨，“這漂亮的眉眼，白皙的臉蛋，還有這顆礙事的小痣……”
    “好。”顧清澄感受著她指腹的溫熱，淡淡一笑，閉上了眼。
    “這樣才算真的死透了。”
    假麵覆上臉頰的刹那，她恍惚看見雨夜裏死去的三皇子，看見禦書房裏兄長背對的身影，最後定格在那雙溫柔疏離的、江步月的眼睛。
    一切皆如夢幻泡影。
    從此濁水庭裏，隻有染疾的刷恭桶婢女小七。
    ……
    兩人分工明確，折騰至黎明將至。
    孟沉璧把陳公公的屍體連著匕首，連同公主府下人私通外男的證據，一並放在了回宮的必經之路上，順便用藥液改變了陳公公的死亡時間。
    顧清澄，也就是現在的罪奴小七，拖著不能行走的身子，趴在地上猛猛擦地，還用孟沉璧的猛藥把血跡清理得一幹二淨。
    直至天空泛白，兩人拖著疲憊的身子，終於把一切都恢複成原樣。
    至於後麵會發生什麽，先不管了。
    先睡再說。
    外麵天翻地覆，顧清澄這一覺，卻從未睡得如此踏實。
    .
    北霖禦書房裏，隻聽得見銅壺滴漏聲。
    一滴一刻，昭示著時間的流逝。
    滿頭珠翠的少女安靜垂眸，跪坐在地，巨大裙擺席地展開，其上千絲萬縷的金色絲線浮動著肅靜的光澤。
    她的眼前，地上，擺著的，也是一根蜷曲的金絲線。
    皇帝第一次召她來下棋。
    卻沒有允許她上座。
    宮女呈上絲線，當她看到這根絲線時，她的心，也如這金絲線一般，蜷曲了起來。
    皇帝沒同她說話，隻是盯著桌上的殘局，端坐如尺，安靜沉思。
    “皇兄。”
    她終於忍不住，抬起了頭，她喚的是皇兄。
    一滴水落入滴漏，沒有應答。
    “陛下。”
    少女繼續垂眸。
    “朕，這步棋好像走岔了。”
    皇帝沒看她，隻是對著棋盤沉思道。
    “傾城……知錯，求陛下寬恕。”
    少女的聲音帶了些顫抖。
    “何錯之有？”皇帝卻笑了，眼神離開棋盤，俯身對她伸出手，“傾城，過來。”
    少女輕輕鬆了口氣，猶豫著，抬起身把手遞了上去。
    皇帝還很年輕，他是北霖年少有成的皇帝。
    她接觸到了皇帝的手，他的手也一樣年輕溫熱，隻是沒有用力。
    “謝陛下。”
    她隻能使勁，讓裙擺下兩條麻木的腿支撐著自己站起來，就如被皇帝親力攙起一般。
    皇帝笑著把她拉過來，讓她看著桌上的棋盤：
    “朕來教你下棋。”
    傾城不敢坐下，隻是俯身望去，隻見皇帝執黑子，優勢已占棋盤大半，但有幾個關鍵的黑子，落入了白子的局中。
    “傾城以為如何？”
    傾城的貝齒扣住下唇，思忖道：“陛下，傾城以為……大局為重。”
    “小傾城果然聰慧。”
    皇帝握起她的手臂，像兄長般將她的棋子放到了，那幾個落入白子局中的黑子處。
    “落子在這裏，可好？”
    “陛下，這是棄子……”
    皇帝笑意更濃，但傾城隻覺得寒意徹骨。
    “朕今日接到密報，外頭在傳，江步月和傾城公主的下人私通。”