寒風依舊如刀，刮過法倫斯塔的廢墟，但易和他那支小小的隊伍周圍，空氣似乎有了一絲微弱的暖意。
    不是溫度的變化，而是人心凝聚後滋生的、對抗嚴寒的力量。
    食物的匱乏依舊是最鋒利的懸頂之刃。
    索林叔的陷阱十次有九次落空，偶爾捕獲的瘦小獵物，在八張很快變成了更多）饑餓的嘴麵前，如同杯水車薪。
    阿肯帶著人幾乎翻遍了營地附近的每一寸凍土和殘垣斷壁，收獲寥寥——幾塊鏽蝕的鐵片，幾根勉強能用的木梁，一小袋被遺忘在角落、大半已發黴的燕麥粒。
    “頭兒，東邊那片塌了一半的地窖，石頭太沉，我們幾個…撬不動。”阿肯喘著粗氣回來匯報，臉上那道疤在篝火映照下顯得更加猙獰，但眼中不再是空洞的絕望，而是焦灼的不甘。
    易的目光掃過圍坐的眾人。
    莉亞正小心翼翼地用瑪莎婆婆找來的、有止血效果的苔蘚給索林叔手臂上被狼爪劃破的傷口敷藥。
    小托蜷在瑪莎身邊，小口小口珍惜地啜飲著苦澀的野菜湯。
    另外幾個後來加入的領民——一個沉默寡言、但眼神很活絡的中年男人後來知道他叫科爾，以前是個皮匠），一個帶著兩個半大孩子的寡婦艾拉），還有一個因為凍傷跛了腳的老農夫老湯姆）——都沉默地聽著，臉上交織著疲憊和對未來的茫然。
    易站起身，拍了拍沾滿塵土的膝蓋——這個動作，在半個月前那個矜持的貴族少年身上是絕不可能出現的。
    “帶我去看看。”他的聲音沉穩。
    地窖入口被巨大的條石和坍塌的泥土堵得嚴嚴實實。阿肯和兩個漢子用削尖的木棍試圖撬動，木棍發出不堪重負的呻吟，條石紋絲不動。
    易走上前，仔細觀察著石塊的堆疊方式。他忽然蹲下，不顧地上的泥濘，用手扒開一塊鬆動碎石後的凍土。
    “這裏，”他指著下方一個微小的空隙，
    “不是撬，是掏。把下麵的土掏空，讓它自己陷下去一點，上麵的重量就鬆動了。”
    這是他從一本關於古堡建築的閑書上掃過一眼的記憶，此刻卻成了救命稻草。
    阿肯愣了一下，隨即眼睛一亮：“對！掏空地基！我怎麽沒想到！”
    他立刻招呼人，換了小一些的工具，開始從易指點的位置小心挖掘。
    就在這時，一個低沉沙啞、帶著濃重地方口音的聲音從人群外圍響起：“讓開點，後生仔。光靠蠻力和木棍，小心把自己埋裏頭。”
    眾人回頭，一個身材異常魁梧、如同半截鐵塔般的身影擠了過來，他穿著破爛的皮襖，露出的手臂肌肉虯結，布滿了灼燒和錘打的舊痕，最引人注目的是他缺了半截小指的左手。他臉上溝壑縱橫，眼神卻像淬過火的鐵塊，沉甸甸的，帶著一種被生活磨礪出的堅韌和……一絲不易察覺的審視。
    “你是？”易站起身，平靜地迎上對方的目光。
    他本能地感到這人不同。
    “他們都叫我‘鐵砧’布倫特。”男人聲音嗡嗡的，他走到地窖口，粗大的手指在那塊最大的條石上敲了敲，又仔細看了看石塊的紋理和堆疊角度。
    “這塊是主梁石，硬撬不行，得找它的‘軟肋’。”他指向條石側麵一個不起眼的凹陷，“用鐵楔子，砸這裏。你們有鐵器嗎？鏽的也行，磨尖。”
    阿肯立刻遞過來一塊鏽跡斑斑、但被磨出尖角的鐵片。
    布倫特接過來掂了掂，搖搖頭，似乎不太滿意，但還是蹲下身。
    他沒有像阿肯他們那樣用蠻力硬塞，而是用一塊硬石小心地敲打著鐵楔的尾部，讓它一點點嵌入條石側麵的凹陷縫隙。他的動作精準而富有節奏，每一次敲擊都帶著一種沉穩的力量感。
    “都退後點。”布倫特低吼一聲，舉起一塊沉重的石塊，用盡全力砸向鐵楔的尾部！
    “鐺！”一聲沉悶的巨響，火星四濺！
    令人驚喜的一幕發生了！那塊看似堅不可摧的巨大條石，發出一聲令人牙酸的呻吟，竟然真的沿著縫隙裂開了一道大口子！鬆動的泥土簌簌落下。
    “成了！”阿肯驚喜地大叫。眾人看向布倫特的眼神瞬間充滿了敬畏和希望。
    一個真正的鐵匠！在這片廢墟裏，這意味著工具、武器、加固窩棚的可能！
    易走上前，鄭重地向布倫特伸出手：“斯貝思·易·德文希爾。歡迎加入我們，布倫特師傅，你的手藝，是這片凍土最珍貴的火種。”
    布倫特看著易伸出的、雖然沾滿泥汙卻不再嬌嫩的手，又看了看易那雙真誠而堅定的黑眸，沉默片刻，那隻布滿老繭和傷痕的大手，重重地握了上去。
    “叫我老布就行。領主老爺…不，易少爺。我隻會打鐵，別的，聽你吩咐。” 他的稱呼悄然改變，那隻斷指的手傳來的力量感，讓易心頭一熱。
    布倫特的加入，像在幹涸的河床上注入了一股活水。
    緊接著，又有幾個觀望的領民被團隊展現出的韌性和希望吸引，小心翼翼地靠攏過來。一個懂得辨識更多可食用塊莖和菌類的婦人貝絲），一個能用韌藤編織結實繩索的半瞎老人藤爺），還有一個曾在城堡廚房幫工、知道如何最大限度利用有限食材的少年小豆子）。
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    營地的人數悄然增加到了十五人。雖然依舊是老弱婦孺居多，但技能開始互補。易徹底放下了最後一絲貴族的矜持。
    他跟著瑪莎婆婆和貝絲鑽進刺骨的寒風裏，在凍得硬邦邦的土地上，學習辨認那些被貴族視為“賤民食物”的草根和苔蘚，手指凍得通紅麻木，好幾次被帶刺的荊棘劃破。
    他蹲在老湯姆身邊，笨拙地學習如何用石片削尖木樁製作更有效的陷阱，手上磨出了新的水泡，他甚至跟著藤爺，學習如何將那些堅韌的藤蔓搓成能捆綁、能設套的繩索，動作生澀，引來小托善意的偷笑。
    “易大哥，你這搓繩子的樣子，比小豆子揉麵團還別扭！”小托忍不住打趣。
    易抬起頭，臉上沾著泥灰，看著小托亮晶晶的眼睛和大家忍俊不禁的表情，自己也忍不住笑了起來。
    那笑聲在寒風中顯得格外清朗，驅散了些許陰霾。他佯怒地作勢要去抓小托：“臭小子，敢笑話領主！罰你今晚多守半時辰夜！”
    “哈哈哈！”小小的營地爆發出一陣難得的、帶著煙火氣的哄笑。
    阿肯拍著大腿，索林叔的嘴角也難得地向上扯了扯，布倫特在一旁敲打著一塊燒紅的鐵片從地窖裏找到的殘件），發出有節奏的叮當聲，仿佛在給這笑聲伴奏。
    笑聲中，一種無形的力量在凝聚。
    易不再是高高在上的符號，他成了他們中的一員，一個會餓、會冷、會受傷、也會和大家一起苦中作樂的頭兒。
    他的威望，在每一次同甘共苦、每一次虛心求教、每一次公平分配莉亞的木炭賬本越來越厚）中，悄然紮根，生長。
    班底的信心如同被吹旺的炭火，雖然微弱，卻穩定地散發著熱量。
    大家開始主動獻計獻策：
    “易少爺，我發現西邊背風坡有片枯死的‘鐵骨木’，特別硬，老布肯定用得上！”科爾皮匠）說。
    “頭兒，瑪莎婆婆說那種‘火絨草’曬幹了引火特別好，我們多存點！”小豆子前廚房幫工）興奮地報告。
    “陷阱…可以…連環…”索林叔難得地多說了幾個字，用樹枝在地上畫了個簡單的示意圖。
    易認真聽著，采納著，協調著。
    生存的智慧在碰撞中迸發，解決了許多看似無解的小問題。
    窩棚在阿肯和布倫特的合作下，用找到的鐵件和硬木加固，終於能更好地抵禦寒風。
    布倫特用簡陋的工具和地窖裏找到的少量廢鐵，艱難地修複了幾把豁口嚴重的柴刀，甚至開始嚐試為索林打造更堅固的箭鏃。
    食物的來源雖然依舊緊張，但在貝絲和瑪莎的指導下，可食用的種類多了些，莉亞的管理也更精細，至少保證了最低限度的、相對公平的分配，沒有人再被活活餓死。
    然而，森林的威脅從未遠離。狼群的騷擾越來越頻繁，規模似乎也在試探中增大。
    它們像狡猾的幽靈，在暮色中徘徊，幽綠的眼睛在廢墟陰影裏閃爍，低沉的嚎叫如同死亡的序曲，考驗著這支新生隊伍的神經。
    易知道，僅靠索林的陷阱和阿肯的勇猛是不夠的。
    他更深地沉浸到對自身力量的探索中。
    夜深人靜，當營地歸於沉寂，隻有守夜人輕輕的腳步聲時，易便蜷縮在篝火旁最不易被打擾的角落，借著微光，一遍遍研讀母親那本薄薄的獸皮筆記。
    那些奇異的方塊字依舊如同迷霧中的星辰，難以完全解讀，但結合著手腕上“星穹之引”胎記的脈動，以及那幾次在危機中爆發出的冰寒之力，易開始捕捉到一絲規律。
    筆記中反複描繪的星圖軌跡，似乎與精神力的流轉路徑隱隱呼應。
    他將意念沉靜下來，不再像最初那樣急躁地試圖“抓住”力量，而是嚐試著去“感受”胎記內部那片冰與火的奇異空間。
    如同潛入深潭，意識緩緩下沉，胎記開始發燙，熟悉的抽離感傳來……
    冰冷、單調的白色房間再次出現，這一次的景象清晰了許多。
    米雅躺在病床上，臉色蒼白得近乎透明，眼窩深陷，但她的眼睛是睜開的！不再是空洞的茫然，而是帶著一種極其虛弱卻又無比專注的驚訝，直直地“望”向易意識所在的方向！
    易的心猛地一跳！她能感覺到他？！
    他嚐試凝聚意念，想象著發出聲音，但無形的屏障依然堅固，隻有一片模糊的、意義不明的精神雜音。
    他轉而嚐試用“意念”勾勒一個簡單的圖像——一朵在法倫斯塔廢墟石縫中頑強綻放的、小小的藍色凍土花那是瑪莎婆婆告訴他有微毒但可入藥的植物）。
    米雅的眼睛微微睜大，長長的睫毛顫動了一下，她極其緩慢地、仿佛耗盡了所有力氣，抬起那隻沒有插管子的手，對著空氣，用蒼白纖細的手指，小心翼翼地、試探性地，畫了一個歪歪扭扭的……問號？）。
    易心中狂喜！她能接收圖像！雖然很模糊，但她理解了那是一種“存在”！他立刻再次凝聚意念，試圖描繪一個代表“安全”或“好”的符號一個圓圈？一個向上的箭頭？）。然而，這次消耗過於巨大，胎記的灼熱驟然變得滾燙刺痛，眼前的景象如同信號不良的屏幕，劇烈晃動、碎裂！
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    “呃！”現實中，易的身體猛地一顫，悶哼一聲，額頭瞬間布滿冷汗，臉色慘白如紙，整個人如同被抽幹了所有力氣，軟軟地向後倒去，劇烈的頭痛和靈魂深處的虛脫感如同潮水般將他淹沒。
    “易少爺！”守夜的小托第一個發現異常，驚呼著跑過來。
    莉亞和瑪莎也被驚動。眾人圍上來，隻見易蜷縮著，呼吸急促微弱，渾身冰冷，隻有左手腕的胎記位置，仿佛有一團微弱的光暈在皮膚下急速流轉，然後迅速黯淡下去，留下一種令人心悸的餘溫。
    “是…是那種力量？”阿肯壓低聲音，看向索林。
    索林叔蹲下身，探了探易的鼻息和脈搏，眉頭緊鎖：“消耗過度。讓他睡，別動他。看好火，別讓他凍著。”
    他的語氣凝重。
    雖然易的力量擊退過狼群，但這種明顯的代價，也讓人心頭蒙上一層陰影。
    易陷入了深沉的昏睡，如同死去。
    這一睡，就是整整三天三夜。
    莉亞寸步不離地守在他身邊，用溫水濕潤他幹裂的嘴唇。
    瑪莎婆婆調配了安神的草藥汁，一點點喂下去。
    營地裏的氣氛因為這突如其來的變故而變得有些壓抑，但大家手上的工作沒有停，布倫特叮叮當當的打鐵聲，阿肯指揮加固工事的吆喝聲，索林布置新陷阱的沉默身影，都透著一股沉靜的力量——他們不能讓易倒下，他們得在他醒來時，讓他看到一個更有希望的營地。
    第三天傍晚，易的眼睫終於顫動了一下，緩緩睜開。映入眼簾的是莉亞布滿血絲卻充滿驚喜的眼睛，和篝火跳躍的溫暖光芒。
    “你…你醒了！”莉亞的聲音帶著哽咽。
    易感覺身體依舊沉重，頭痛變成了隱隱的餘韻，但一種難以言喻的清明感充斥著他的腦海。
    他嚐試著集中精神去感知周圍——篝火的劈啪聲、遠處阿肯和小托搬動石塊的喘息聲、布倫特鐵錘落下的節奏、甚至風吹過斷牆縫隙的細微嗚咽……都比以往清晰了數倍！世界仿佛被揭開了一層薄紗，變得無比生動和……可控？
    他下意識地內視手腕的胎記。
    那片盤踞的龍形印記，似乎比之前更清晰了一分，流轉的微光更加內斂，卻蘊含著更澎湃的力量。
    最讓他震撼的是，他清晰地感覺到，自己精神力的“總量”和“韌性”，竟然比昏睡前強大了十倍不止！每一次耗盡後的重生，都如同將生鐵投入熔爐反複鍛打，去蕪存菁，百煉成鋼！母親筆記裏那些晦澀的文字片段，此刻似乎也閃現出新的微光。
    心中充滿了難以抑製的激動和更深的渴望。
    雖然過程痛苦，代價巨大，但這條路是通的！而且回報驚人！
    他掙紮著想坐起來，莉亞連忙扶住他。
    “慢點，易少爺。你睡了三天了。”瑪莎婆婆端來一碗溫熱的、加了珍貴肉糜的野菜糊糊。
    “三天…”易接過碗，感受著碗壁傳來的暖意，目光掃過營地。布倫特正將一把新磨好的、閃著寒光的柴刀遞給阿肯；索林叔在檢查一張新製作的、更大型的觸發式弩弓顯然是老布的手藝）；小托和小豆子在藤爺的指導下，努力搓著更長的繩索；貝絲和艾拉帶著幾個孩子，在清理新發現的一小片可能有塊莖的土地……
    營地依舊簡陋，危機四伏，但一種蓬勃的、自力更生的氣息彌漫在空氣中。
    每個人都在忙碌，眼神裏不再是麻木的絕望，而是帶著目標感的專注。
    看到他醒來，大家紛紛投來關切和欣喜的目光，沒有諂媚，隻有一種曆經患難後的、樸實的認同。
    “大家都…很好。”
    易喝了一口溫熱的糊糊，暖流從喉嚨一直蔓延到四肢百骸，驅散了昏睡的寒意和靈魂的疲憊。
    他看向遠處沉入暮色的、如同巨獸匍匐的黑石城堡廢墟，又低頭看了看自己粗糙了許多、沾著泥灰和草汁的手掌。
    “是啊，易少爺。”莉亞輕聲說，臉上帶著一絲疲憊卻明亮的笑容，“我們都在。凍土再硬，也總有種子能紮下根，不是嗎？”
    易抬起頭，望著營地中央那堆被眾人小心維護、燃燒得比以往更旺的篝火。火光跳躍著，映亮了一張張飽經風霜卻寫滿堅毅的麵孔，也映亮了他眼中重新燃起的、比星辰更璀璨的光芒。
    “是的，莉亞。”他低聲回應，聲音雖輕，卻帶著磐石般的堅定，“根，已經紮下了。”他握緊了拳頭，感受著體內奔湧的、前所未有的精神力，以及手腕胎記中蘊含的、亟待探索的星穹奧秘。
    凍土之上，星痕初顯。
    下一次靈魂穿越，他一定要告訴那個病中的女孩更多。
    而這片墜星之地，終將在他們帶血的根須之上，生長出屬於新生的枝椏。
    前路依舊風雪漫天，但篝火不熄，希望不死。
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