血鴉峽穀的硝煙與石爪隘口的寒意，被三輛沉重輜重車碾壓碎在凍土營地矮牆之外。
    當滿載糧食、鹽、藥品和鐵器的大車吱呀著駛入時，營地陷入了一種近乎凝固的沉寂——狂喜被傷員慘狀扼住咽喉，希望與沉重的現實猛烈碰撞。
    易幾乎是被阿肯和另一名漢子從車上架下來的，臉色灰敗如舊雪，呼吸微弱帶嘶聲，唯有緊蹙的眉峰鎖著不肯消散的意誌。
    索林的情況更糟，直接被抬往瑪莎婆婆的藥草角，高燒和傷口惡化讓他徘徊在生死邊緣。
    “莉亞！清點入庫，顆粒歸倉！”
    “阿肯！立刻，加固警戒！”
    “科爾！傷亡安撫，糧食按人口先分一部分，再每人的工作再分一部分，要公平！”
    語氣疲憊無力的命令從易蒼白的唇間擠出，如同冰錐釘入混亂的空氣，強行將幾乎潰散的人心箍緊。
    領主倒下了，但秩序必須立刻建立。
    “快！照少爺說的做！”
    阿肯的吼聲帶著血性，他將易交給衝上來的莉亞，轉身便咆哮著指揮人手搶占高地。
    莉亞用瘦弱的肩膀扛住易下沉的重量，聲音發顫卻異常堅決：
    “瑪莎婆婆！索林叔交給您！小豆子，幫我！科爾先生，請來清點物資！”
    一聲令下，營地如同受傷但被注入強心劑的巨獸，開始掙紮著、高效地運轉起來。
    易被安置在營地最“完好”的石屋。
    所謂的完好，也隻是相對而言，四壁透風，頂棚漏光。
    他陷入了漫長的昏睡，並非單純的疲憊，而是精神力的徹底枯竭與那股冰霜力量反噬帶來的、觸及靈魂本源的創傷。
    瑪莎婆婆的湯藥隻能潤澤幹涸的唇舌，卻無法溫暖那冰冷的內腑。
    莉亞成了他最沉默的守望者。
    擦拭、喂食、更換額頭的冷布，動作輕柔而專注。
    曾經怯懦的眼眸裏，沉澱下一種被巨大責任催生出的堅韌。
    窗外，是阿肯的號令、男人的喘息、婦孺的勞作聲。
    屋內，隻有易艱難的呼吸與柴火的劈啪。
    在偶爾清醒的碎片時間裏，易的目光總會落在那張莉娜法師留下的基礎冥想法卷軸上。
    他嚐試感知外界元素，卻隻感到一層冰冷的、無法穿透的壁壘。
    元素與他異常疏離。
    他轉而向內，將殘存意識沉入手腕那灼熱的胎記——“星穹之引”。
    回憶著母親筆記中那些關於“星辰軌跡”與“精神回響”的潦草圖譜，他艱難地用意識去觸碰那片混沌的脈動。
    過程痛苦如同刀刮靈魂。
    但在無盡的黑暗與灼熱深處，他漸漸“感知”到了一些超越元素的東西——空間本身細微的“經緯”與“脈絡”，它們因胎記的存在而持續扭曲、震蕩。
    一次極度虛弱的恍惚中，他無意識地將一絲微弱精神力引至指尖，輕輕“撥動”了前方寸許之地的空間脈絡。
    “嗡……”
    精神層麵一聲微不可察的低鳴。
    桌上陶碗，水麵無風自動，漾起一絲微瀾，旋即平複。
    易猛地跌出那種狀態，冷汗涔涔，幾近虛脫。
    那不是易所熟知的元素魔法！是空間本身的“擾動”！
    震撼未平，胎記又傳來異樣悸動——比以往更清晰，帶著一種尖銳的、瀕臨破碎的虛弱與焦急。
    米雅！
    他感覺與米雅的關聯在拉扯自己。
    他凝聚所有意識，沉入連接。
    景象模糊如隔血霧。
    米雅躺在慘白病床上，形銷骨立，透明的氧氣麵罩下，胸腔劇烈起伏，每一次呼吸都仿佛撕裂。
    儀器發出刺耳連綿的警報，紅光瘋狂閃爍，將房間染成不祥之地。
    磅礴的痛苦與窒息感如同冰潮衝垮堤壩，透過連接狠狠砸在易的精神上。
    他仿佛能感受到她生命的飛速流逝。
    無能為力！
    他隻能將自身曆經生死後最頑強的“存在”意念，化作最原始的精神呐喊，竭力傳遞過去。
    我在！撐住！活下去！）
    模糊視野中，米雅那隻插著針頭、瘦骨嶙峋的手，手指極其輕微地抽搐了一下。
    一滴眼淚，從她緊閉的眼角滑落。
    連接驟然中斷。
    易咳出一口血沫，意識徹底被黑暗吞噬。
    最後感知是莉亞驚慌的呼喊。
    易再次恢複些許清明時，已過了數日。
    身體依舊虛弱，但意識不再是一片混沌。
    他聽著莉亞細致匯報營地運轉：糧食消耗可控，鹽省著用，索林高燒退了傷口開始收口，老布打了新斧頭，科爾探得東邊可能有泥炭，又收容了一對會木匠活的逃荒父子……
    “少爺！”莉亞匯報完，稍作遲疑，又道：
    “科爾先生和阿肯哥這幾天商量了個事，等您精神好些了想跟您說說，是關於……黑石城堡的。”
    易目光一凝：“說。”
    莉亞便道：“眼看天氣一天比一天冷，狼嚎聲夜裏也越來越近。凍土營地這些窩棚，擋風都難，更別說擋狼群了。科爾先生說，黑石城堡雖然破敗，但主體石牆還在，位置險要，易守難攻。阿肯哥也覺得，要是能把主堡和一些還能用的塔樓、大廳清理加固出來，這個冬天，老人、女人和孩子，還有大部分糧食物資，都能搬進去住，比在這裏安全十倍。”
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    易眼中瞬間閃過亮光。他之前向領民說過，他想要放棄古堡，那是因為被絕望和克勞福的背叛蒙蔽，隻將城堡視為恥辱的象征和冰冷的囚籠，竟忽略了它最本質的價值——軍事要塞般的防禦力！
    “他們做得對！”易的聲音因激動而略顯嘶啞。
    “立刻叫科爾和阿肯來！”
    不久，科爾和阿肯走進石屋。
    科爾臉上帶著精明的盤算，阿肯則滿是執行者的篤定。
    “領主大人！”科爾率先開口。
    “我和阿肯隊長仔細看過了。主堡的穹頂塌了一半，但底層大廳和側翼的幾個石室還算完整，稍微清理加固就能住人。東側塔樓基礎牢固，視野最好，適合做了望哨。城堡大門雖然破了，但門閘的石槽還在，可以用硬木重新做一道厚重的內門。城牆垛口很多塌了，但人站在上麵防守，總比在平地上強。關鍵是，那裏有現成的、厚厚的石牆！”
    阿肯接口道：“我已經帶人粗略查看過，清理起來工程量不小，但值得。裏麵主要是克勞福那幫人留下的垃圾和一些倒塌的雜物。如果集中人手，優先清理出居住區和糧倉，再逐步修複防禦工事，在大雪封路前，應該能讓大部分人住進去。凍土營地這裏也不放棄，可以留下巡邏隊和一部分青壯駐守，作為前哨和訓練場，畢竟這裏靠近水源和狩獵區。”
    易強撐著坐直了些，目光銳利地掃過兩人：“計劃很好。就按你們說的辦。科爾，你負責統籌物資和人力調配，計算需要多少木材、石料。阿肯，你負責安全和工程的推進，抽調人手組成工程隊和護衛隊，優先清理和加固主堡底層、東塔樓以及大門。告訴所有人，這不是為了我，是為了讓老人孩子女人能熬過這個冬天！讓所有人，晚上能睡個安穩覺！”
    “是！領主大人！”兩人齊聲應道，眼中燃燒著幹勁。
    命令很快傳達下去。
    整個營地沸騰了。
    有了明確的、關乎自身生存安全的目標，人們的積極性被徹底調動起來。
    在阿肯的指揮下，一支由主要勞力組成的工程隊成立了。
    他們帶著老布新打造和修複的斧頭、鎬頭、撬棍，浩浩蕩蕩開向黑石城堡。
    清理工作異常艱苦，城堡內積滿了厚厚的灰塵、蛛網、克勞福遺棄的破爛家具以及部分坍塌的碎石。
    但沒有人抱怨，每一筐垃圾被運出，每一塊礙事的石頭被撬走，都意味著未來的安全多一分保障。
    老布帶著他的小學徒新來的木匠兒子正好幫忙），開始測量大門尺寸，設計厚重的內門和必要的木製加固結構。
    婦孺們也沒閑著，在莉亞和瑪莎婆婆的組織下，負責打掃清理出來的區域，編織草墊準備鋪地，燒熱水供男人們清洗。
    科爾則忙得腳不沾地，計算著木材的需求量，安排人手去更遠的樹林砍伐合適的樹木，清點著有限的鐵釘和金屬件，規劃著哪些房間用作集體宿舍，哪些存放糧食，哪些給傷員病人。
    不過十來天功夫，黑石城堡的麵貌就開始煥然一新。
    雖然依舊殘破，但主要通道被清理出來，主堡底層幾個最大的石室變得幹淨空曠，足以容納所有婦孺和老弱。
    東塔樓的樓梯被加固，頂端清理出了一個視野極佳的了望平台。
    厚重的櫟木內門框架已經立起，隻待最後拚裝。
    希望，如同城堡中重新燃起的篝火，驅散著積年的陰冷與死寂。
    與此同時，凍土營地也並未荒廢，正如易所說，這裏變成了前沿基地和訓練場。
    阿肯將巡邏隊和願意留下的青壯編成了正式的“凍土守衛”，常駐於此。
    他們利用相對開闊的地形進行簡單的隊列和協同訓練，練習使用新獲得的武器，巡邏範圍也向外擴展了許多。
    索林在瑪莎婆婆的精心照料下，奇跡般地挺了過來，雖然依舊虛弱無法狩獵，但已經能靠著牆根坐著，眯著眼看阿肯操練隊伍，偶爾沙啞地提點一兩句布置陷阱的訣竅，或者指出某個年輕人持矛姿勢的破綻。
    他的存在，本身就是一種無形的力量。
    老布的鐵匠鋪依舊爐火熊熊，主要任務變成了為城堡修複工程打造和修複工具，同時也在陸續生產更多的武器，武裝日益壯大的守衛隊伍。
    莉亞的工作量增加了不止一倍。
    她需要管理兩個地方的物資調配：凍土營地的日常消耗和黑石城堡的建設物資、越冬儲備。
    她的木炭板上刻痕越來越密，但卻紋絲不亂。
    她甚至在科爾的建議下，開始嚐試用一種紅色的礦石粉末混合動物油脂，做成簡單的顏料，在鞣製過的皮子上做更複雜的記錄。
    科爾則繼續發揮他的長處，頻繁外出，不僅為了偵查，也開始嚐試用少量鐵礦石、鹽或者營地自產的少量皮貨，與更遠處的幸存者據點進行小規模的、謹慎的物物交換，換回營地急需的、自己無法生產的東西，比如少量的油脂、罕見的藥草種子，甚至是一兩隻活的山羊崽。
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    營地的人口在緩慢而穩定地增加。
    黑石城堡提供的安全保障如同磁石，吸引著荒野上絕望的流亡者。
    每一個新成員的加入，都經過嚴格的審查，並被立刻編入勞動序列，為城堡的加固或營地的運轉出力。
    一種“不勞者不得食”的樸素公平觀念深入人心。
    易的身體在緩慢恢複。
    他不再強行冥想，而是嚐試更柔和地去“傾聽”和“感受”。
    傾聽營地的呼吸——斧鑿敲擊石頭的叮當聲、城堡裏孩童偶爾的笑聲、凍土營地操練的呼喝聲；
    感受自身的恢複——血液重新變得溫熱，肌肉重新凝聚力量。
    他更多地去摩挲研究母親的筆記和那些奇特的礦石，嚐試理解“星穹之引”與空間那微妙感應的原理。
    那次無意中“撥動”空間的經驗，以及米雅傳來的、源於另一個世界科技文明的極致痛苦影像，在他腦海中不斷回響，隱隱指向一條超越此界常識的力量之路。
    他知道，古堡的加固隻是第一步，讓領民熬過冬天是眼前最迫切的目標，春回大地之時，更大的挑戰才會真正來臨——開墾土地、發展生產、應對德文希爾主家可能的刁難、探索暮色森林的威脅、以及……真正理解和掌控自身那危險而強大的力量。
    夜色深沉，黑石城堡的幾個窗口透出溫暖的火光，凍土營地的篝火也在寒風中頑強跳躍。
    易站在石屋門口，望著這兩處如同血脈相連的燈塔，感受著手腕胎記傳來微弱而持續的溫熱脈動，它不僅連接著遙遠的星空，也仿佛正與這片土地上頑強生長的生機與希望，同頻共振。
    紮根凍土，星痕初顯。
    漫長的寒冬，將是蟄伏與積蓄的季節。
    而當春雷驚響之時，蟄伏的幼芽必將破土而出，迎接未知的風雨與陽光。
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