法倫斯塔的嚴冬，是一場無聲的戰爭。
    寒風是永不止息的號角，冰雪是試圖掩埋一切屍骸的裹屍布。
    黑石城堡主堡大廳內，篝火的光芒在人們緊繃的臉上跳躍，映照出的不是溫暖，而是深重的憂慮。
    那幾袋阿爾伯特公爵“慷慨”贈予的糧藥，如同盤踞在角落的毒蛇，散發著陰冷的氣息。
    莉亞帶著幾個婦人，指尖凍得通紅，正以近乎虔誠的謹慎分揀著麥粒，每一粒顏色深暗、胚芽處帶著可疑黴斑的，都被她用凍僵的手指小心翼翼撚出，放入一個粗陶碗中，動作緩慢而精確，仿佛處理的不是糧食，而是點燃的引線。
    瑪莎婆婆佝僂著背，湊在一盞昏暗的油燈下，她幹枯如樹皮的手指撚起一點所謂的“金瘡藥”粉末，先是嗅，再是極小心地用舌尖嚐了毫厘，立刻呸地吐掉，渾濁的老眼裏迸射出淬毒般的寒光。
    “黑心蓮粉末磨細了充數，混了曬幹的沼澤腐根…好得很，敷上去，傷口瞧著結痂，內裏爛得更快！”
    她的聲音沙啞，像砂紙磨過生鏽的鐵片，
    “這滋補藥膏…哼，用發黴的蜂巢和性燥的烈陽草頂替了溫和的月華花蜜與沉血藤…喝下去短時提神，實則燒幹骨髓裏的那點油星！阿爾伯特…好一個心腸爛透的叔父！”
    易沒有看那些毒物，他站在窗邊，凝視著窗外被狂風卷起的漫天雪沫。
    城堡的輪廓在昏暗中若隱若現，更遠處，暮色森林像一頭匍匐的、饑餓的黑色巨獸。
    他的側臉線條冷硬，漆黑的眼眸深處，是比窗外寒冬更冷的靜默風暴，他指節分明的手指無意識地在冰冷的石窗台上敲擊著，那不是焦躁，而是大腦在高速運轉，計算著每一步的得失與風險。
    阿肯忍不住，一拳砸在夯土牆上，發出沉悶的響聲：“少爺！這口惡氣難道就這麽咽下去？一把火燒了幹淨！”
    “燒？”
    易緩緩轉過身，聲音平靜，卻帶著一種無形的壓力，讓大廳瞬間安靜下來，
    “那是懦夫的行徑，也是最大的浪費。”
    他走到那堆“禮物”前，目光如同打量戰場上的繳獲，
    “毒蛇的獠牙，拔下來，磨利了，就是最好的匕首。”
    他看向莉亞：“所有確認黴變有毒的，分門別類，用油紙包好，標記清楚。那些看似無恙的陳糧，也單獨存放，沒有我的命令，一粒不準入口。”
    他的目光轉向瑪莎婆婆：“婆婆，勞煩您，將這些‘良藥’也分分類。哪些見血封喉，哪些爛肉蝕骨，哪些…能讓野獸癲狂發情，或者腹瀉脫力，都請您一一指明。”
    布倫特粗重的眉毛擰在一起，隨即恍然大悟，甕聲甕氣道：“少爺，您是想…喂狼？”
    “喂？”
    易的嘴角勾起一絲冰冷近乎殘酷的弧度，
    “是請客。請暮色森林裏所有饑腸轆轆的‘鄰居’，吃一頓公爵大人賜下的盛宴。”
    他的聲音不高，卻讓所有人脊背竄起一股寒意，又混合著奇異的興奮。
    “把這些好東西，混合上動物油脂、或是它們最喜歡的腥膻之物，做成香飄十裏的餌料。撒在它們慣常行走的路徑上，撒在那些對我們威脅最大、卻又互相忌憚的猛獸領地之間…或者，撒在我們希望它們去‘拜訪’的、我們看不見的敵人門口。”
    科爾眼中精光爆射，忍不住撫掌，聲音壓得極低：“妙啊！禍水東引，借刀殺人！既能消耗狼群，又能製造混亂，說不定還能讓林子裏那些更隱秘的東西互相撕咬！最關鍵的是，公爵會以為我們愚蠢地吃下了他的毒餌，放鬆警惕！一石三鳥，不，四鳥！”
    “但要小心！”易語氣驟然淩厲，目光掃過在場每一個人，
    “處理這些東西，必須戴厚皮手套，事後用皂莢和清水反複衝洗，製作和投放餌料，等索林叔傷勢好轉，由他親自指揮，或者指定他最信任的老獵人執行。過程必須絕對隱秘，標記必須絕對清晰，決不允許有任何一點疏漏，更不準讓我們自己的人、牲畜，甚至一條狗誤食。違令者，以叛領罪，立斬無赦！”
    “是！少爺！”眾人心神一凜，齊聲應道，一股混合著恐懼和亢奮的情緒在彌漫。
    鷹巢城，公爵書房 ，溫暖如春。
    壁爐裏的火焰燃燒著昂貴的香木，發出劈啪的輕響。
    阿爾伯特·德文希爾公爵穿著一身絲絨便袍，指尖優雅地晃動著水晶杯中的琥珀色烈酒，書記官羅德裏克躬身站著，臉上帶著諂媚而謹慎的笑。
    “…東西已經安然送達，那邊人手不足，場麵混亂，看樣子是感恩戴德地收下了，並未見任何異常查驗。”羅德裏克的語氣小心翼翼，帶著試探。
    公爵輕笑一聲，聲音醇厚卻毫無溫度：“饑餓是最好的廚師，能掩蓋任何異味。塞弗倫大師的‘小玩意兒’，準備得如何了？”他的目光投向壁爐旁的陰影。
    陰影裏，枯槁的老法師塞弗倫如同融進去的一尊雕像，隻有偶爾睜開時那雙渾濁灰白的眼睛才證明他是個活物。
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    他的聲音幹澀得像枯葉摩擦：“混合藥劑已備妥，無色無味，入水即融，症狀酷似突發惡疾…隻待‘毒蠍’瑪拉考爾的人就位，便可投入水源。屆時，恐慌會比瘟疫傳播得更快。”
    公爵滿意地頷首，抿了一口酒：“很好。讓那小子先為他內部的焦頭爛額和不斷減員而絕望吧。帝國的目光…”他頓了頓，眼中閃過一絲不易察覺的陰霾，“元老院那幾個老狐狸，最近似乎對邊境穩定格外‘關心’。金雀花那幫逐利的鬣狗，鼻子也靈得很，已經湊上去了。我們不能落下把柄。”
    他看向羅德裏克，語氣轉為冰冷：“告訴瑪拉考爾，手腳幹淨點，要像一場不幸的意外。我要看到的是法倫斯塔徹底陷入混亂和絕望，而不是引來元老院或者金雀花的深入調查。如果他把事情搞砸了…”公爵沒有說下去，但眼中的寒光已說明一切。
    羅德裏克猛地一顫，連忙躬身：“是，公爵大人！我一定將您的意思準確傳達！”
    金雀花商會，灰岩鎮分會密室。
    伊薇特執事站在巨大的羊皮地圖前，指尖依然點在法倫斯塔的位置上，哈維管事剛剛匯報完易領主力排眾議、堅持篩選糧藥以及發現未知惰性金屬成分的情況。
    “不是挑剔，哈維，是求生。”
    伊薇特紫羅蘭色的眼眸中閃爍著精明與算計的光芒，
    “阿爾伯特的手段比我想象的還要下作。他把毒藥裹上了糖衣。這位年輕的領主，比我們預想的要敏銳和堅韌得多。”
    她指尖輕輕敲擊著地圖，
    “這份敏銳，本身就是一種價值。而堅韌，則意味著他或許能在阿爾伯特的絞索下撐得更久一點。”
    她轉過身，語氣果斷：“未知成分…先記錄歸檔。現在的重點是投資‘人’。從我們的安全儲備裏，調撥一小批真正優質、絕對無害的黑麥和燕麥，份量不要多，夠他們核心人員支撐十天即可。再配一些最基礎的、包裝普通的藥材。以‘商會例行質量抽檢補償’的名義送過去，不必聲張，交給那個叫莉亞的小姑娘就行。”
    “執事大人，”哈維依舊有些遲疑，“這筆投入…阿爾伯特公爵那邊若是知道…”
    “阿爾伯特希望他悄無聲息地爛掉，而我們，隻是不希望一個潛在的、有趣的合作夥伴過早消失。”
    伊薇特打斷他，嘴角勾起一絲弧度，
    “雪中送炭，永遠比錦上添花更值得。更何況，這區區一點投入，既能換取好感，也能更好地觀察，他到底值不值得未來更大的投資。我很好奇，他接下來要如何應對…畢竟，阿爾伯特的殺招，恐怕不止這些發黴的糧食。”
    暮色森林深處，石錘矮人部落營地。
    與人類城堡的粗糙不同，矮人的地下石廳雖顯簡陋，卻有著粗獷而嚴謹的結構感。
    然而此刻，空氣中彌漫的不是往日的金屬灼熱和麥酒香，而是壓抑的沉默和饑餓帶來的虛弱。
    爐火黯淡，幾個矮人孩童蜷縮在角落，大眼睛失去了往日的神采。
    老矮人巴林·石須，部落的首領，狠狠將空了的石製酒杯砸在石桌上，發出沉悶的響聲，他濃密的胡須因憤怒和無力而顫抖。
    “鍛爐都快冷了！我們的肚子比廢棄的礦洞還要空！難道偉大的石錘氏族要餓死在這個冬天嗎？”
    他的聲音嘶啞，回蕩在石廳中。
    一個年輕矮人戰士，臉上帶著狩獵留下的擦傷，悶聲道：“巴林首領，人類城堡那邊…我們的了望哨看到他們運回了糧食，很多。但他們守衛森嚴，而且…”
    他頓了頓，粗獷的臉上露出一絲屈辱，“我們不是那些隻會搶掠的綠皮畜生！我們是石錘矮人！我們的榮耀在鐵砧和鍛爐上！”
    另一個矮人嘟囔著：“榮耀不能當飯吃…可要是離開堡壘去搶，被人類抓住…下場比餓死更慘。”
    他的話引起了更多壓抑的附和。
    人類捕奴隊的陰影如同噩夢，籠罩在每個非人種族的頭上，即使是以勇武和技藝聞名的矮人也無法幸免。
    就在絕望的氣氛幾乎要將最後一點火苗壓滅時，通道口負責警戒的矮人發出了一聲短促而特殊的口哨——並非警報，而是代表“一位熟悉的朋友”。
    風雪裹挾著一個高大的身影步入石廳。
    他摘下覆著冰雪的兜帽，露出一張棱角分明、帶著風霜之色的臉龐，眼神銳利而沉穩，正是曾在易歸途遇襲時，一箭射殺狼王的神秘遊俠。
    他肩頭落滿雪花，深色鬥篷下獵裝陳舊卻幹淨，背後那張啞光的黑弓依舊引人注目。
    “凱爾文！”巴林首領站起身，臉上閃過一絲複雜的情緒，既有看到朋友的些許寬慰，又有著無法掩飾的窘迫，“這該死的風雪天，你怎麽來了？”
    被稱為凱爾文的遊俠目光掃過冷清的鍛爐和孩子們凹陷的臉頰，眉頭微蹙：“風雪告訴我的不止是寒冷，巴林老朋友。還有石錘氏族的沉默…這不像你們。看來傳言是真的，你們遇到了大麻煩。”
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    巴林重重歎了口氣，拳頭砸在桌子上：“麻煩？是天殺的災難！獵物絕跡，儲存見底，貿易路線被風雪和該死的狼群徹底掐斷了！我們空有能打造精良武器的手藝，卻換不來一口糊口的糧食！”
    他的聲音充滿了無力感。
    凱爾文沉默片刻，從隨身行囊中取出一個不算太大、卻沉甸甸的皮袋子，放在石桌上，發出穀物摩擦的沙沙聲。
    “路過灰木鎮，換了些黑麥餅和肉幹，不多，應應急。”
    巴林看著那袋食物，喉結滾動了一下，眼中閃過感激，但矮人的驕傲讓他沒有立刻去拿：“凱爾文，你的情誼石錘氏族銘記。但這…不夠。冬天還很漫長。”
    “我知道。”凱爾文的聲音平靜，
    “救濟隻能解一時之急。我這次來，也不僅僅是送糧。”他頓了頓，目光變得深邃，
    “我在來的路上，靠近法倫斯塔邊境的地方，發現了一些不尋常的痕跡…不屬於野獸，更像是有人故意投放的、摻了東西的餌料，味道聞起來很不對勁。”
    他看向巴林：“那個新上任的年輕領主，斯貝思·易·德文希爾，他似乎正在被某種看不見的麻煩纏繞。危險往往伴隨著機遇，巴林。一個被內外夾擊的領主，或許比一個安穩強大的領主，更需要可靠的盟友，尤其是…擁有石錘矮人這樣技藝的盟友。而你們需要的，是一個穩定換取糧食的渠道，而不是一次鋌而走險的劫掠。”
    巴林渾濁的眼睛亮了一下，隨即又布滿疑慮：“和人類交易？風險太大…尤其是現在，我們如此虛弱…”
    “信任需要建立！”凱爾文道，
    “我可以作為中間人，先行試探。但最終，需要你們用技藝和誠意去換取生存的機會，而不是用鮮血和自由去冒險。想想吧，是冒著滅族的風險去搶奪不知能否到口的糧食，還是用你們驕傲的鍛錘，為自己砸出一條生路？”
    黑石城堡
    小托連滾帶爬、帶著哭腔的嘶喊驟然撕裂了大廳裏剛剛建立的短暫秩序：“少爺！不好了！後院！牲畜棚！著火了！好大的火！”
    混亂如同投入油鍋的水，瞬間炸開！人們驚惶地抓起手邊任何能裝東西的器皿衝向水源。易瞳孔一縮，瞬間壓下所有思緒，如同離弦之箭般衝了出去！阿肯怒吼一聲，抓起長矛緊跟而上。
    後院已是一片地獄景象，火焰借風勢，貪婪地吞噬著本就簡陋的棚頂，濃煙裹挾著雪花和皮毛燒焦的惡臭，令人窒息。
    兩隻山羊驚恐萬狀地衝撞著柵欄，發出淒厲的慘叫，那頭半大的豬崽已在火海中化作一團翻滾的火球，其聲淒厲刺耳。
    “救火！攔住牲口！”阿肯的咆哮在混亂中如同定心骨。
    人們用雪塊、泥土、甚至脫下自己的破皮襖，瘋狂撲打著火焰，試圖搶救那點可憐的財產和未來希望。
    易卻猛地停下腳步，強行讓自己脫離救火的人群，他冰冷的目光如同最精密的機械，飛速掃過現場——火是從內部靠近柵欄的幹草堆燃起的，此刻並非深夜，而是人手相對分散的傍晚…空氣中除了煙火味，還有一絲極淡的、不該存在的油脂味…
    他的視線如同鷹隼般鎖定在柵欄外側——一處模糊的、被匆忙用雪覆蓋了一半的腳印，旁邊還有一小片顏色更深的、被某種液體浸潤過的雪地！
    “阿肯！帶兩個人，立刻封鎖通往這邊的兩個路口！任何人不得靠近，也不準離開！”易的聲音不高，卻帶著鋼鐵般的意誌，瞬間穿透了嘈雜。
    阿肯一愣，立刻明白，眼中凶光爆射，點了幾個人撲向通道。
    易則蹲下身，不顧冰冷，用手指仔細拂開那處腳印上的浮雪，腳印不大，成年男子，靴底花紋普通，但邊緣沾著一點…暗紅色的黏土？這種黏土，城堡內部很少見，似乎隻在西邊那段廢棄城牆的背陰處…
    在救火的人潮中，他的目光如同冰冷的探針，掃過每一張臉——恐懼、焦急、茫然…還有，那個叫格倫的漢子，他也在救火，但動作透著一股虛張聲勢的慌亂，眼神躲閃，甚至不敢看向火焰中心，反而下意識地、一次又一次地瞟向西側那片堆放廢料的黑暗區域…
    火，終於被撲滅了。
    棚子半毀，一隻山羊後腿嚴重燒傷，倒在地上哀鳴，另一隻驚嚇過度，豬崽已成焦炭。損失像一塊沉重的冰，壓在每個人心頭，女人們開始低聲啜泣。
    易沒有時間去安撫。
    他對著滿臉煙灰、眼神悲憤的布倫特和莉亞快速下令：“清點損失，照顧傷員，加強警戒，尤其是糧倉和水井！”
    然後，他對阿肯使了個眼色，兩人如同融入陰影的獵豹，沿著那幾乎被踐踏模糊的腳印和偶爾滴落的油漬，悄無聲息地追蹤而去。
    痕跡斷斷續續，最終消失在城堡西側那片堆放廢棄物和碎石的荒僻區域，寒風在這裏呼嘯得更厲害。
    在一處半塌的牆洞下，積雪有被倉促掩蓋的痕跡。
    易小心撥開積雪。
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    下麵，藏著一個幾乎空了的、散發著刺鼻油脂味的小陶罐，罐壁內側油光鋥亮，旁邊，還有一小截用來引火的、燒焦了末端的幹燥鬆木條。
    證據確鑿，內鬼，就在城堡之中。
    阿肯看到這些東西，眼睛瞬間紅了，呼吸粗重得像風箱：“是格倫！巴德那條沒清理幹淨的野狗！我這就去把他腸子掏出來！”
    易猛地一把按住他肌肉賁張的手臂，力量大得驚人。
    他的眼神在黑暗中閃爍著冰冷而幽深的光，聲音壓得極低，仿佛怕驚動了什麽：“現在抓他，最多拍死一隻吸血的虱子。但他背後的人呢？他們想幹什麽？隻燒一個牲畜棚？”
    他看著阿肯，一字一句地道：“找兩個絕對可靠、眼神最好、最沉得住氣的兄弟。從這一刻起，給我像影子一樣盯死格倫。他見了誰，說了什麽，去了哪裏，甚至晚上起來撒了幾次尿，我都要知道。西邊這片廢墟，還有南邊那個舊地窖入口，北邊塌了一半的箭樓…這幾個最容易藏汙納垢的地方，都給我暗中布上眼睛。”
    “少爺，您是要…”
    “放長線，釣大魚！”
    易的聲音冷得像能把空氣凍結，“看看這潭水底下，到底藏著多少王八。阿爾伯特送了份‘厚禮’，林子的餓狼在呲牙，內部的蟲子也忍不住了…正好，趁這個機會，把所有的膿瘡，一次性擠幹淨！”
    他抬起頭，望向城堡主體那些在風中搖曳的、昏黃的燈火，又仿佛望穿了無盡的暴風雪，看到了鷹巢城的壁爐、金雀花商會的密室、森林深處矮人愁苦的臉龐、遊俠凱爾文銳利的目光…
    毒餌已悄然備下，獵網在黑暗中無聲張開。
    而他，斯貝思·易·德文希爾，這顆被推向漩渦中心的棋子，握緊了自己無人知曉的秘密，已然擺好了迎擊的姿態。
    風暴，已至。
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