格倫覺得自己像個在刀尖上跳舞的傻瓜。
    那場火雖然放了，但城堡的反應快得驚人，幾乎是瞬間就被撲滅。
    巡邏的守衛眼神似乎總是有意無意地掃過他，讓他如芒在背。
    巴德老大傳來的指令越來越急切，催促他盡快摸清糧倉守夜人的確切換崗間隔和易領主本人的就寢規律，這讓他壓力巨大，每次偷偷溜向西側廢墟與巴德的心腹碰頭，都感覺像是在走向絞刑架。
    這一次，他剛鑽進第三號塌陷口，還沒來得及發出暗號，異變陡生！
    兩側陰影中猛地伸出幾隻有力的大手，如同鐵鉗般將他死死按住，一塊破布粗暴地塞進了他的嘴巴，讓他連驚呼都發不出，火把瞬間亮起，阿肯那張帶著猙獰疤痕的臉出現在他眼前，眼中燃燒著冰冷的怒火。
    幾乎在同一時間，回廊深處傳來一聲短促的打鬥和悶哼，另一個身影——巴德的心腹——也被兩名埋伏好的守衛撲倒在地，拚命掙紮。
    易從陰影中緩步走出，看著麵如死灰、抖成篩糠的格倫，目光中沒有絲毫意外，隻有徹骨的寒意。
    “看來，‘客人’已經等不及了。”
    他聲音平靜，卻讓格倫的血液都快凍僵。
    “阿肯，問出他們集合的地點、人數、還有下一步計劃。要快，要準。”
    阿肯獰笑一聲，像拎小雞一樣將格倫拖向更深處，很快，壓抑的慘叫和哀求聲隱約傳來。易麵無表情地聽著，他知道非常時期必須用非常手段。
    片刻後，阿肯回來，臉色凝重：“少爺，問清楚了。巴德帶了將近二十人，藏在獾子舊洞。他們計劃明晚子夜，如果格倫得手發出信號，就裏應外合強攻糧倉和您的住處，如果沒信號，他們就打算在黎明前最黑暗的時候自行強攻，製造混亂後搶糧燒屋。”
    “明晚…”易眼中寒光一閃，“那就給他們一個‘驚喜’！阿肯，立刻去安排…”
    次日黃昏，風雪再次肆虐。
    一隊人馬頂著寒風艱難地接近黑石城堡。
    了望塔上的守衛立刻發出警報。
    易帶著阿肯和索林來到大門戒備。
    來的隻有三人，卻氣場獨特。
    為首者騎在馬上，兜帽壓低，但身姿挺拔，背負著一張造型古樸的啞光黑弓。他身後跟著兩個…矮人。
    為首的矮人極其壯碩，濃密的胡須上沾滿雪花結成了冰棱，眼神如同岩石般堅硬警惕，手始終按在腰間那柄沉重的戰斧上。
    另一個年輕矮人也同樣戒備，打量著人類城堡的眼神充滿了不信任。
    “站住！說明來意！”
    阿肯上前一步，長矛頓地，聲音在風雪中格外肅殺。
    為首的騎手緩緩勒住馬，抬起手，慢慢摘下了兜帽，露出一張棱角分明、飽經風霜卻眼神銳利的臉龐。
    易覺得此人有些眼熟，尤其是那張弓…
    “我沒有惡意。”
    遊俠開口，聲音清朗平穩，如同冰雪敲擊岩石，
    “我叫凱爾文，一位遊蕩於此地的獵人。這兩位是暮色森林石錘氏族的成員，這位是巴林·石須首領。”
    巴林首領哼了一聲，聲音沉悶如雷，帶著濃重的口音：“人類！如果不是凱爾文堅持，並且說你們可能願意交易，石錘氏族的戰士絕不會踏足你們的石頭巢穴！”
    他的目光掃過阿肯的長矛和易年輕的臉龐，毫不掩飾其中的懷疑和居高臨下。
    易沒有搭理巴林，而是把眼光投到了那個遊俠身上——凱爾文！他想起石爪隘口那神乎其技的一箭。
    “原來是你！石爪隘口，多謝閣下出手相助。”
    他右手撫胸，行了一個鄭重的感謝禮。這份感激是真誠的。
    凱爾文微微頷首，算是回應，沒有多餘客套：“恰逢其會。這次前來，是因為石錘氏族遇到了困難，而你們，或許也有需要。但我無法保證什麽，隻是提供一個對話的可能。”
    他將自己定位為中立引薦人，顯然不願過多卷入。
    易立刻明白了局勢的微妙。
    他看向一旁有些氣哼哼的巴林首領，不卑不亢：“巴林首領，感謝你們願意前來。我是斯貝思·易·德文希爾，法倫斯塔的領主。無論是什麽目的，冒著風雪前來便是客人。請先進來吧，至少喝杯熱酒驅寒，再談不遲。”
    巴林警惕地打量著易，又看了看凱爾文，似乎在權衡。
    城堡裏人類士兵的數量和戒備姿態讓他不安。
    最終，對糧食的極度渴望壓過了疑慮，他粗聲粗氣地說：“好！但我的斧頭不會離手！凱爾文，你保證過我們的安全！”
    “在我的領地內，你們的安全由我負責。”易坦然道，側身做了一個請的手勢，“但也請尊重我的規矩。”
    大廳裏，氣氛有些不自然。
    矮人們拒絕坐下，背靠著石壁站著，接過人類遞來的熱酒時也先用鼻子嗅了嗅，才小口抿了一下。
    凱爾文則安靜地站在稍遠的地方，仿佛一個旁觀者。
    “人類領主！”巴林開門見山，語氣硬邦邦的，
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    “凱爾文說你們有糧食可以交易。我們矮人不需要施舍，我們用最好的金屬製品交換！武器、盔甲、工具！但價格必須公道，而且我們要先看到糧食！”
    矮人的直率中帶著不易察覺的急切和試探。
    易沒有立刻回答糧食問題，而是反問道：“石錘氏族的鍛造技藝我素有耳聞，自然是極好的。但據我所知，暮色森林並不缺乏獵物和野果，為何這個冬天如此艱難？”
    他需要了解更多，也需要掌握談判的主動權。
    巴林臉色一黯，隨即變得憤怒：“還不是那些該死的、發瘋的狼群！還有森林裏滋生的邪門玩意兒！它們擠占了最好的獵場，汙染了水源！我們的貿易路線也被切斷了！”
    他頓了頓，聲音低沉下去，“…我們已經失去了三個優秀的獵人…囤糧快見底了。”
    易捕捉到他話裏的信息：狼群異常、森林異動、矮人處境確實艱難但仍有戰鬥力損失。
    他沉吟片刻，道：“糧食，法倫斯塔有，但也不充裕。我們剛剛經曆了一場內亂和襲擊，同樣需要糧食度過寒冬。”
    他注意到巴林眼中閃過的失望和更深的警惕，話鋒一轉，“但是，我們更需要可靠的盟友和堅固的裝備。如果隻是簡單的以物易物，恐怕很難滿足雙方的需求。”
    “你什麽意思？”巴林握緊了戰斧柄，“覺得我們的東西不值錢？”
    “恰恰相反。”易迎上他質疑的目光，
    “我認為石錘氏族的價值，遠不止幾把斧頭或鎧甲。我需要的，可能是一種更…長期和深入的合作。”
    “什麽合作？”巴林更加疑惑和戒備了。
    凱爾文也微微抬眸，看向易。
    “比如，”易壓低了聲音，僅限廳內幾人聽到，
    “法倫斯塔發現了一些特殊的礦脈，但開采和提煉需要高超的技術和…絕對的保密。我們可能需要石錘氏族的技術指導，甚至在必要時，在你們認為安全的地方，為我們進行一些…隱秘的加工。作為回報，我們不僅可以提供糧食，還可以提供一定程度的保護，甚至共享部分礦產收益。”
    大廳內一片寂靜。
    巴林瞪大了眼睛，顯然沒想到易提出的竟是這種涉及核心技藝和潛在風險的合作，矮人對技術的保密看得極重。
    “這不可能！”巴林下意識地低吼，“矮人的技藝絕不外傳！而且我們憑什麽相信人類？你們的人類捕奴隊…”
    “我不是其他人類領主。”
    易打斷他，語氣斬釘截鐵！
    “我是斯貝思·易·德文希爾。我的承諾，以血與火為證。合作的基礎是共同需要和 相互信任。我們可以從小額的、簡單的糧食與成品武器交易開始。你們展示誠意和技藝，我們展示信譽和保障。如果合作愉快，再談更深層次的可能。如何？”
    易沒有強求，而是給出了一個循序漸進的方案。這讓巴林的抗拒心理減弱了一些。他和年輕的矮人護衛交換了一個眼神。
    “…我們需要考慮。”巴林最終沉聲道，語氣緩和了不少，“但糧食…”
    “第一批交易，我們可以先提供五袋黑麥和一袋燕麥，”
    易展現出誠意，“換取…三十把你們打造的最佳品質的戰斧和兩百支長矛槍頭。如果武器確實精良，後續交易可以繼續，價格再議。”
    這個提議非常實在。五袋糧食對矮人來說是救命糧，而三十把戰斧和兩百支槍頭對於石錘氏族來說並非難事。巴林仔細打量著易，似乎想從他眼中看出欺詐，但隻看到一片坦蕩和冷靜。
    “…好！”巴林終於重重點頭，“但交貨地點必須在森林邊緣，由凱爾文見證！我們的人拿到糧食，你們的人拿到武器！”
    “可以。”易同意。這是合理的謹慎。
    初步的、充滿試探和不信任的協議達成了。
    巴林首領帶著複雜的心情，和凱爾文暫時離開了城堡，約定次日黃昏在指定地點進行第一次交易。
    送走矮人，易的臉色並未放鬆。他知道，這隻是第一步。而今晚，還有一場硬仗要打。
    子夜時分，風雪更疾，獾子洞方向，二十來個黑影悄無聲息地摸向黑石城堡，巴德一馬當先，眼中閃爍著貪婪和凶光，然而，他們剛剛接近城堡外圍的廢墟地帶，四周突然火把大作！
    “巴德！等你多時了！”阿肯的怒吼如同驚雷！
    埋伏已久的守衛從四麵八方湧出，箭矢如雨點般射向驚惶的匪徒！一場血腥的短兵相接在雪地上爆發！巴德等人被打了個措手不及，瞬間陷入重圍，死傷慘重。
    巴德見勢不妙，狂吼著砍倒一名擋路的守衛，竟然不顧手下，憑借一股悍勇強行撕開一個缺口，如同喪家之犬般向著黑暗的森林深處逃去！
    “追！”阿肯大怒，剛要帶人追擊。
    “不必了！”
    易的聲音響起，他站在高處，冷冷地看著巴德消失的方向，
    “窮寇莫追，林深雪厚，小心埋伏。清理戰場，負隅頑抗者，殺！投降者，綁起來！”
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    他看著巴德逃竄的方向，眼中寒芒閃爍。
    跑了一個首惡，固然遺憾，但經此一役，內部的毒瘤被徹底清除，領地的安全得到了鞏固。
    而且，有時候，一個逃走的、充滿怨恨的敵人，或許在未來能引出更多藏在暗處的東西。
    當夜，萬籟俱寂，隻有寒風在城堡外嗚咽。極度的疲憊反而讓易的精神處於一種奇異的狀態，仿佛繃緊的弓弦，反而對“星穹之引”的波動更加敏感。
    他下意識地將意念沉入胎記，那灼熱的脈動似乎比以往更清晰，更像是一種……呼喚？
    這一次，連接的建立異常順利，幾乎沒有消耗他太多精神力，但傳來的景象卻與以往不同。
    不再是冰冷絕望的病房，而是一片朦朧的、籠罩著柔和光暈的迷霧。
    米雅的身影出現在迷霧中，看起來不再那麽形銷骨立，雖然依舊蒼白虛弱，但眉宇間舒展了許多，甚至帶著一絲夢境特有的寧靜。
    她仿佛漂浮著，好奇地打量著易。
    易？）她的意念傳來，帶著一絲困惑，卻不再有那種撕心裂肺的痛苦，這裏是哪裏？好奇怪…但好像…沒那麽難受了…）
    易也感到驚訝，他能感覺到米雅的精神狀態似乎穩定了許多，不再是瀕臨破碎的脆弱。米雅？你感覺怎麽樣？這似乎…和之前不一樣。）
    我好像…在做夢？）
    米雅的意念飄忽不定，卻又奇異地清晰，
    一個很真實的夢…夢裏感覺不到那些疼了，身體輕飄飄的…真好…）她的意念中流露出久違的輕鬆，甚至有一絲孩童般的好奇。
    易心中一動，難道“星穹之引”的連接在某種特殊狀態下，能映射到米雅的夢境，並暫時緩解她的痛苦？
    這其中的原理他無法理解，但看到米雅能暫時脫離苦海，他由衷地感到一絲欣慰。
    太好了。）易傳遞過去溫暖的意念，
    也許這是星穹之引帶來的一個小小的奇跡。）
    你怎麽樣？）米雅很自然地關心著易的境況。
    易感覺到來自米雅的關心，一股無法形容的安心和親切縈繞在他的心裏。
    他趁著這難得的、米雅狀態稍好的時機，毫無保留地分享了最近的境況：清除了內奸，但迎來了陌生的訪客——矮人，以及他們精湛的鍛造技藝，還有自己領地冶煉技術的粗糙和效率低下，以及他的叔叔和金雀花商會。
    矮人？像指環王裏那種？）米雅的意念帶著夢囈般的天馬行空，
    打鐵…爐火…）她的夢境似乎隨著思緒變幻，浮現出模糊的、火光閃爍的鍛爐景象。
    是的，爐火。）易引導著，他的意念聚焦於當前最迫切的需求——如何提高生鐵的質量和產量。
    他沒有索取，隻是傾訴著難題。
    米雅的夢境畫麵開始晃動，仿佛在回憶的碎片中搜索。
    過了一會兒，一些模糊的影像片段傳遞過來：那不再是清晰的概念，而更像是一種……直覺的、形象化的表達。
    她向易展現了一個畫麵，一條湍急的溪流易曾向她描述過城堡附近有一條未封凍的溪流），溪水衝擊著一個簡單的、帶著葉片的大輪子一個粗糙的水車意象），輪子不停地轉動，通過一根奇怪的杆子曲柄連杆的模糊概念），連接到一個巨大的皮囊風箱上取代人力的鼓風設備）。那皮囊風箱有力地、不知疲倦地鼓動著，將更強的風送入熊熊燃燒的爐膛，爐火變得異常猛烈、純淨……
    這個意象非常樸素，甚至有些殘缺，沒有尺寸，沒有具體結構，更像是一個孩子看到的動態畫麵。
    但它核心的理念卻無比清晰：利用水流的力量，來自動驅動更強大的鼓風設備。
    風…水推著…一直吹…火就旺…）米雅在夢中囈語般傳遞著她的“看見”，鐵水…就更乖了…）
    易如遭雷擊！整個人都僵住了！
    鐵水？鐵竟然能夠變成水？那紅得耀眼的鐵水？
    易震驚了。
    這個想法如此簡單，卻又如此天才！完全跳出了法倫斯塔乃至他所知的所有冶煉技術的框架！它不需要高深的魔法，不需要珍稀的材料，隻需要巧妙的結構設計，就能利用大自然的力量，實現持續、穩定、強大的鼓風！
    這，正是他目前最需要、也最有可能實現的技術突破！它能立刻提升鐵質，為布倫特提供更好的材料，打造更精良的武器和工具，甚至為未來與矮人的深度合作增加重要的籌碼！
    水之力…代替人力…持續鼓風…）易反複回味著這個核心概念，激動得難以自已。
    米雅！你…你給了我一把鑰匙！一把非常重要的鑰匙！）
    米雅的夢境似乎因為幫助了他而變得更加明亮溫暖了一些，她的意念帶著滿足的困倦：能幫到你就好…易…我好困…這個夢…很舒服…我想睡了…）
    睡吧，米雅。）易傳遞過去最真摯的感激和祝福，
    願你的夢境永遠如此安寧。謝謝你…好好休息。）
    連接緩緩減弱，米雅的夢境影像如同晨霧般消散，易回過神來，發現自己依舊坐在冰冷的石室裏，但內心卻如火般熾熱。
    他立刻找來炭筆和一塊相對平整的木板，憑借著記憶和靈感，瘋狂地勾勒起來——溪流、水輪、傳動杆、巨大的風箱……雖然隻是最粗略的草圖，許多細節需要布倫特和矮人來完善，但那個革命性的核心理念已經牢牢刻印在他腦海中。
    這一次意識交流，時間不長，米雅甚至可能醒來後都不會記得這個“夢”。
    但它帶來的影響卻是巨大的。
    它不僅提供了一個眼下最關鍵的技術方向，更重要的是，它似乎揭示了一個可能性：星穹之引的連接，或許能在不加重米雅負擔的情況下，偶爾為她帶來一絲慰藉，甚至能以一種奇妙的方式傳遞跨越世界的智慧火花。
    這讓他對未來的鬥爭，更多了一份難以言喻的底氣和希望。
    他不僅要為自己和領民而戰，也要為了星穹彼岸那個在病痛中仍能給他帶來啟示的女孩，找到一條生存乃至勝利的道路。
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