京都，綜合病院頂層，無菌空氣裏彌漫著消毒水與絕望混合的冰冷氣息。
    米雅的眼睫顫動了幾下，緩緩睜開。預期中那如同生鏽銼刀刮擦骨膜的劇痛並未如期而至，取而代之的是一種深沉的、卻勉強可以忍受的鈍重感。
    她嚐試著吸了一口氣，雖然依舊艱難，但肺腑深處那撕心裂肺的碎玻璃感減弱了。
    床頭的心電監護儀穩定地發出規律的“滴滴”聲，屏幕上，血氧飽和度停留在一個久違的、令人安心的數值上。
    這種突如其來的、珍貴的緩和，讓她幾乎以為是瀕死前的幻覺。
    她下意識地抬起枯瘦的手，指尖觸碰到的不是冰冷的儀器，而是左手腕內側那片淡褐色的盤龍胎記——此刻它正散發著一種溫和的、如同冬日暖陽般的餘熱，不再刺痛，反而帶來一絲奇異的慰藉。
    安……）
    那個跨越星海的單音節意念，似乎真的攜帶著某種難以言喻的平靜力量。
    趁著護士完成晨間護理離開、父母還未到來的短暫空隙，米雅用盡力氣，夠到了枕邊那台母親偷偷帶來的平板電腦。
    指紋解鎖，蒼白的指尖在屏幕上緩慢而執著地滑動。她沒有像往常一樣點開疾病論壇或沉悶的電子書，而是鬼使神差地在搜索欄輸入了完全不相幹的詞條：“古代煉鋼法”、“土法高爐”、“波紋鋼鍛造”、“高效雙腔風箱”……
    她點開一個曆史頻道複原古代大型鍛造場麵的視頻。
    畫麵中，赤裸上身的匠人們號子聲整齊劃一，肌肉虯結的手臂推動著巨大的風箱把手，每一次推拉都引發爐膛內火焰的瘋狂咆哮，熾白的鐵水在坩堝內翻滾流淌，火星四濺，充滿了原始而震撼的力量感。
    米雅看得如此入神，深陷的眼窩裏，那幾乎熄滅的眸光亮起微弱的、專注的火苗。
    病房門被輕輕推開，米勇強拎著一袋新鮮水果，身後跟著例行查房的陳墨醫生，兩人看到病床上的一幕，同時愣住。米勇強手中的袋子險些滑落——女兒臉上那近乎癡迷的神情，以及監護儀上堪稱“奇跡”的穩定數據，形成了強烈反差。
    “米雅？”米勇強輕聲呼喚，生怕驚擾了什麽，“你……在看什麽？”
    米雅抬起頭，恍惚了一下，才意識到有人進來。
    她虛弱地抿了抿幹裂的嘴唇，聲音細若遊絲，卻帶著一絲久違的生氣：“沒什麽……隨便看看。這個……很厲害。”
    她指了指屏幕上定格的、力與火交織的畫麵。
    陳墨醫生鏡片後的目光銳利如手術刀，他快步上前，先是迅速掃了一眼所有監護數據，然後才進行常規檢查。
    指尖搭上米雅纖細手腕的脈搏，感受到那雖然依舊微弱、卻比往日明顯平穩有力的跳動，他的眉頭幾不可察地蹙了一下。
    “今天感覺怎麽樣？”陳墨的聲音保持著一貫的冷靜，聽不出情緒。
    “好像……沒那麽疼了。”
    米雅輕聲回答，眼神卻下意識地飄回平板，似乎那古老的風箱比醫生的詢問更有吸引力。
    米勇強露出驚喜又無比困惑的眼神。
    女兒狀態好轉是天大的好事，但這興趣轉向未免太過突兀和詭異。
    陳墨沒有再多問，隻是詳細記錄了各項指標，叮囑了幾句注意事項。
    但在轉身離開病房的刹那，他再次回頭，目光深沉地掠過米雅和她手中那閃爍著鍛造火光的屏幕。
    專業的直覺在他腦中拉響了警報——這種不合常理的好轉， uped ith結合）這種完全偏離病情的、高度專注的怪異興趣……這絕不僅僅是“心情好轉”能解釋的。
    他需要更密切的觀察，更全麵的數據比對。
    那個胎記，那次心率異常，那次“幻覺”……碎片化的疑點在他心中開始匯聚。
    ……
    法倫斯塔，黑石城堡，黎明前的至暗時刻。
    寒風像裹著冰碴的刀子，刮過新加固的垛口，發出淒厲的嗚咽。
    易如同一尊融入陰影的石像，矗立在最高的哨塔上，目光穿透稀薄的晨霧，投向遠方暮色森林如同巨獸獠牙般猙獰的輪廓。
    身後傳來幾乎微不可聞的腳步聲，阿肯、布倫特、索林三人如同幽靈般悄然現身。
    “都安排妥了？”易的聲音低沉沙啞，被風吹得幾乎散開。
    “放心，頭兒。”阿肯壓低聲音，眼中閃爍著獵食者般的興奮與緊張，
    “‘狩獵’大隊由小托帶隊，天一亮就敲鑼打鼓出發，直奔東南邊的黑沼林，那邊狼群最近鬧得凶，動靜絕對夠大，足夠把所有人的眼睛都吸過去。巡邏隊我安排了絕對信得過的老兄弟，加了雙崗，四個方向都盯死了，保證連隻心懷鬼胎的耗子都溜不出去。”
    布倫特用力拍了拍腳下幾個鼓鼓囊囊、用厚實麂皮和油布反複包裹的大口袋，裏麵發出糧食和鹽塊摩擦的沉悶聲響：
    “糧食三百斤，上等黑麥。鹽塊五十斤，都是按那矮冬瓜…呃，巴林首領的要求，挑的最好的！家夥也備齊了。”
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    他拍了拍自己腰間，一柄新磨的、寒光閃閃的砍柴斧別在那裏。
    索林的狀態比前幾天好了不少，雖然臉色依舊蒼白，但那雙鷹隼般的眼睛已經重新銳利起來。
    他仔細檢查著弓弦和腰間的骨匕，動作精準依舊，隻是速度稍緩：
    “交易點定在北邊‘巨像岩’後麵的‘啞巴裂穀’，三麵絕壁，隻有一個狹窄入口，背風，回聲也小，我以前追蹤雪貂去過，絕對隱蔽。我提前一天去摸過，幹淨，沒有新鮮的腳印或窺視的痕跡。”
    他頓了頓，補充道：“‘故事’也備好了。格倫那兩個表侄，羅伊和詹姆，前天追一頭受傷的雄鹿，追得上頭，越過了我們在北麓山坡設的警告石堆，深入了矮人傳統宣稱的獵區，還傻乎乎地在那裏的冷杉樹上刻了標記當路標，箭袋也掉了一支在那裏。今天一早，他們會‘慌裏慌張’地來找我報告。下午，我就會親自帶一支‘道歉兼交涉’的小隊，大張旗鼓地去北麓邊緣，找到那個標記，擺出誠惶誠恐的樣子，大聲交涉，盡量弄出點動靜，算是給可能存在的眼睛演場戲。真正的交易，就在我們演戲的時候，在完全相反方向的啞巴裂穀同時進行。”
    易仔細聽著每一個細節，黑色的眼眸在黑暗中閃爍著冷冽的光。
    他最終點了點頭：“很好。細節決定成敗。巴林首領那邊……”他微微蹙眉，
    “矮人的固執和驕傲是我們的障礙。必須讓他們明白，配合不是選擇，而是交易得以繼續的前提。”
    ……
    正午剛過，啞巴裂穀。
    這裏光線晦暗，巨大的岩壁投下沉重的陰影，將穀底籠罩在一片冰冷的寂靜中，隻有風聲在高處呼嘯。
    易一行四人如同磐石般等待著。突然，索林耳朵微動，打了個極其隱蔽的手勢——側前方一塊巨岩後，傳來一聲極輕微的、仿佛石子落地的聲音。
    片刻沉寂後，幾個矮壯敦實、披著厚重獸皮的身影如同從岩石中生長出來般，無聲無息地出現。
    為首正是巴林·石須，他濃密的胡須編成了複雜的發辮，銅鈴大的眼睛裏充滿了審視和不耐煩，手中緊握著一柄駭人的雙刃戰斧。
    “人類！你們最好帶來了足夠彌補我們被打擾的代價！”巴林的聲音如同岩石撞擊，在裂穀中產生低沉的回響，毫不客氣。
    易上前一步，神色平靜，目光卻毫不退讓地與巴林對視：“巴林首領，約定的糧食和鹽，一顆不少。但在這之前，我們必須達成另一個共識。”
    他語氣斬釘截鐵，“這次會麵，以及今後所有交易，必須絕對保密。對外，這隻是一次因我的領民愚蠢越界而引發的、你們的警告和索賠。你們拿到的是‘賠償’，而非交易所得。你們從未與我們進行過大宗貿易，更不曾透露部落位置。如果任何人問起——無論是人類、精靈還是其他任何種族——都必須咬死這個說法。交易的具體數量，更是最高機密。”
    巴林的臉色瞬間變得鐵青，胡須因憤怒而抖動：“什麽？！藏頭露尾，像地精一樣在陰影裏爬行？這不是石錘矮人的作風！我們的技藝值得驕傲地展示，而不是……”
    “驕傲？”
    易冷冷打斷他，聲音如同裂穀裏的寒風，
    “巴林首領，驕傲能擋住阿爾伯特公爵的重甲步兵嗎？能嚇退窺視你們婦孺的捕奴隊嗎？如果我們的交易暴露，最先招來的不是羨慕，而是貪婪的刀劍和鎖鏈！隱瞞，不是為了羞辱，是為了生存！為了石錘氏族的鍛爐能長久燃燒，為了我們能持續用糧食交換你們需要的物資。如果做不到……”
    易的聲音陡然變得冰冷決絕，
    “為了我領地的安全，這次交易就此作罷。這些糧食，你們可以帶走，當做對越界者最後的補償。但之後，你我兩清，各自天涯。”
    易的話語像重錘砸在巴林心頭。
    矮人首領胸膛劇烈起伏，眼中怒火燃燒，但最終，族人們饑餓的麵孔和冰冷熄滅的鍛爐畫麵壓倒了個人的榮譽感。
    他死死攥緊戰斧柄，指節發白，從牙縫裏擠出低沉咆哮：
    “……該死！狡猾惡毒的人類！你掐住了我們的命脈！……為了族人……以岩石與熔爐之名……我們，答應你！”
    緊張的氣氛稍稍緩和。
    交易迅速展開。
    矮人戰士們沉默地檢查糧食和鹽的品質，滿意地點頭。
    隨後，他們從身後沉重的皮囊中，取出了此次交易的物品——
    三十把戰斧！每一把都閃爍著冰冷的寒光，斧麵並非光滑如鏡，而是布滿了千錘百煉形成的、如同流水波紋般的天然鍛紋，斧刃銳利得似乎能切開光線，斧背厚重，配重完美，長長的梣木斧柄打磨得無比光滑趁手。
    緊接著是兩百個鋼製槍頭，每一個都尺寸統一，棱線分明，尖端閃爍著一點懾人的寒星，血槽深邃，尾部套筒打磨得絲滑無比，隻需裝上木杆便是殺戮利器。
    布倫特作為鐵匠，幾乎屏住了呼吸。
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    他忍不住上前一步，得到巴林默許後，小心翼翼地捧起一把戰斧，手指顫抖地撫過那冰冷的波紋，輕輕彈指，斧身發出清越悠長、宛如龍吟的嗡鳴。
    “這密度…這韌性…這平衡…”
    他喃喃自語，眼中爆發出極致的熱烈與近乎虔誠的崇拜，
    “天神在上…這紋路是…是‘冷流疊打’！傳說中的技藝！我們…我們隻是在老祖宗的故事裏聽過…”
    他看向矮人們的眼神充滿了無法掩飾的敬畏和一種灼熱的、幾乎要破體而出的求知欲。
    一個年輕的矮人戰士驕傲地挺起胸膛，但立刻被巴林用警告的眼神瞪了回去，矮人們對自己的技藝守護如同巨龍守護寶藏。
    交易完成，雙方迅速撤離，如同潮水退去，不留痕跡。
    下午，索林帶領的“道歉小隊”準時出現在北麓山坡，果然“發現”了樹上的刻痕和遺落的箭支，演出了一場誠意十足的交涉戲碼。
    整個過程被城堡裏某些有心人遠遠看去，成了“領主手下冒失，惹來矮人警告，最終賠糧了事”的鐵證，完美掩蓋了啞巴裂穀的真實交易。
    ……
    數日後，金雀花商會的車隊再次浩浩蕩蕩駛入法倫斯塔。
    當哈維管事在城堡大廳，看到那三十把宛如藝術品的矮人戰斧和兩百個製式精良的槍頭時，這位見多識廣的商會管事竟失態地倒吸了一口冷氣，猛地撲到近前，甚至顧不上禮儀，直接單膝跪地，拿起一把戰斧仔細端詳。
    他的手指一遍遍拂過那冰冷的波紋，感受著那無與倫比的平衡感和蘊含的力量，聲音因激動而顫抖變形：
    “女神垂憐！這…這真的是…石錘部落的‘湧泉之刃’戰斧！還有這槍頭…天衣無縫的鑄造！德文希爾領主！您…您這次‘意外’的收獲，足以震動整個王國北境的武器市場！”
    易保持著波瀾不驚的淡然：
    “哈維管事過譽了。一次不幸的越界事件，換來一位矮人使者的嚴厲警告和一筆沉重的‘賠償’。他們似乎很不喜歡人類，交易過程充滿戒備，但願以後不會再有什麽‘意外’了。”
    “明白！完全理解！”哈維立刻收斂失態，但眼中的狂熱未退，他壓低了聲音，
    “您放心！金雀花商會以信譽擔保，這批貨物的來源將是最高機密！它們太珍貴了，絕不能一次性湧入市場。我們會製定一個長達數年的拍賣計劃，每次隻在帝都或王都的頂級拍賣會上出現一兩件，精心造勢，才能將它們的價值推至巔峰！初步預估，每把戰斧拍出八百至一千五百帝國鷹金幣絕非難事，這些精品槍頭，每支也價值近百金幣！這將是一筆足以武裝整個軍團的巨額財富！”
    他帶來的物資前所未有地豐厚，不僅以遠低於市場的“友誼價”結算，更額外贈送了大量藥品、稀有香料、甚至還有十幾桶上等麥酒。
    哈維親自監督，將那批矮人珍寶用特製的軟木和絨布包裹，裝入墊著幹草的加固木箱，打上金雀花獨有的保密火漆，由最精銳的商會護衛層層守護著離去。
    ……
    京都，金雀花拍賣行至尊廳。
    衣香鬢影，觥籌交錯，空氣中彌漫著金錢與權力的味道。拍賣師的聲音因激動而略帶嘶啞，他戴著白手套，小心翼翼地展示著一把寒光四射、波紋流淌的矮人戰斧。
    “……女士們，先生們！接下來是今晚的壓軸奇跡！來自北方神秘山脈，失傳已久的矮人頂級鍛造技藝——‘湧泉之刃’戰斧！起拍價——一千金幣！”
    短暫的死寂後，競價聲如同海嘯般爆發開來，價格數字在魔法水鏡上瘋狂跳動，最終在無數道熾熱的目光中，定格在一千四百五十金幣的驚人數字上，被一位代表某位實權公爵的神秘代理人收入囊中。
    整個會場為之沸騰，關於這批突然現世的矮人神兵的來源，成為了所有頂級勢力私下探查的最高機密，而金雀花商會滴水不漏的保密工作，更是為其增添了無數傳奇色彩。
    ……
    法倫斯塔，夜深沉。
    易處理完繁雜的公務，身心俱疲地躺下。
    意識沉入識海，他再次嚐試去構築那座搖搖欲墜的星穹之橋，將阿爾伯特公爵那無所不在的陰冷威脅、那份致命的債務、那場“意外”的礦難與“時疫”、以及自己深陷的困局，化作一股沉重而焦灼的意念洪流，奮力投向彼岸。
    ……強大的敵人，無形的網……規則與陰影……如何破局？）
    短暫的、幾乎令人絕望的沉寂之後，一股微弱卻異常清晰、帶著某種地球特有思維的意念碎片，斷斷續續地反饋回來。
    伴隨而來的是一些模糊卻生動的圖像：無數人聚集在開闊廣場，嘈雜喧鬧……有人站在高處，揮舞手臂，情緒激昂地演講，下麵的人群被感染，發出山呼海嘯般的聲浪……紙張——很多印著字的紙張在人們手中傳遞、收集、清點……還有人拿著奇怪的方盒子手機？）不斷拍攝……
    ……輿論……公開……讓他暴露在陽光下……不敢輕易動手……）
    ……程序……合法性……質疑他的資格……權力來源……）
    還有一個詞被反複強調：
    ……選舉……）
    影像和意念最終破碎消失。
    易猛地睜開雙眼，黑暗中，他的眸光銳亮如寒星，仿佛能刺破一切迷霧！
    米雅傳遞來的信息雖然殘缺模糊，卻像一道撕裂夜空的閃電，瞬間照亮了他腦海中混沌的棋局！
    公開？輿論？合法性？質疑權力來源？
    一個極其大膽、近乎瘋狂、完全背離貴族傳統遊戲規則的計劃，開始在他腦中瘋狂滋生、蔓延、清晰！
    阿爾伯特叔叔，你習慣於在陰影中編織陰謀，用冠冕堂皇的規則作為絞索？
    那麽，或許……是時候，試著利用這些規則，在你最自信的領域，掀起一場你從未想象過的風暴了！
    他需要一份關鍵的、能引爆一切的“證據”，一次精準無比的“發聲”，以及一個能將其效果放大到極致的“舞台”！
    他的嘴角，勾起一絲冰冷而銳利到極致的弧度。
    棋盤之上，該他落下這枚顛覆一切的棋子了。
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