鐵岩堡的主議事廳內，空氣仿佛凝固成了冰塊。
    雷納德·斯通匍匐在地，華貴的暗紋錦緞長袍沾滿了地麵的灰塵，與他原來的光鮮亮麗判若兩人。
    他的身體像秋風中的枯葉般篩糠似的抖動，涕淚混合著唾沫，在青石板上洇出一小片汙濁的痕跡。
    當他用嘶啞的嗓音，顫顫巍巍地複述完灰岩鎮廣場上那一幕時，端坐在座位上的岡瑟·馮·艾森哈特伯爵，那張本就布滿猙獰疤痕的臉，瞬間由暗紅轉為紫黑，仿佛有岩漿在皮膚下洶湧。
    “廢物！蠢貨！”
    岡瑟的怒吼如同驚雷般炸響，震得大廳梁柱上的積塵簌簌落下，甚至連窗外巡邏士兵的腳步聲都被這股狂暴的氣勢壓得暫時消失。
    他蒲扇般的大手猛地砸在堅硬的橡木扶手上，那雕刻著鐵隼展翅紋路的扶手竟被硬生生砸出幾道裂紋，木屑飛濺。
    “我讓他去是施壓！是撈油水！不是讓他去管不住褲襠，給人送上把柄的！”
    岡瑟的目光如同鷹隼撲食般銳利，死死盯著地上的雷納德，每一個字都像是從牙縫裏擠出來，帶著刺骨的寒意，
    “還有你！”
    他的聲音陡然拔高，指著雷納德的手指因憤怒而微微顫抖，
    “你是怎麽看著他的？！我把軍需官的位置給你，是讓你盯著他別惹事，不是讓你跟著他一起丟人現眼！”
    “主…主帥大人息怒！息怒啊！”
    雷納德嚇得魂飛魄散，腦袋在青石板上磕得“咚咚”作響，很快額頭上就滲出了血珠，
    “托曼少爺他…他喝了酒，跟瘋了一樣，我實在攔不住啊！那易·德文希爾根本就是個瘋子，他不講任何貴族體麵，一點情麵都不留，直接就動手了啊！”
    他一邊哭喊，一邊試圖將責任都推到易和醉酒的托曼身上，希望能減輕岡瑟的怒火。
    “夠了！”
    岡瑟粗暴地打斷他，胸膛劇烈起伏，粗壯的脖頸上青筋暴起，像一條條蠕動的蚯蚓。
    他閉上眼睛，深吸了幾口氣，努力平複著心中那股立刻點兵踏平灰岩鎮的衝動。
    畢竟，北境秋剿的大計即將展開，若是此時內部自亂陣腳，不僅會被元老院的那些老狐狸抓住把柄，還會給蠢蠢欲動的獸人可乘之機。
    當岡瑟再次睜開眼睛時，雖然眼底的怒火依舊燃燒，但已多了幾分冰冷的算計，那是在無數次戰場廝殺和權力博弈中練就的冷靜。
    他緩緩開口，聲音沙啞卻帶著不容置疑的威嚴：“德文希爾這小子，他以為把事捅到元老院，搬出帝國律法，就能讓我投鼠忌器？哼，他還是太嫩了。”
    岡瑟的目光掃過侍立一旁的謀士格爾巴騰，以及幾位心腹將領，像是在與他們交換意見，又像是在自言自語地分析局勢：“元老院那些老狐狸，誰屁股底下是幹淨的？為了一個卑賤侍女審判一位伯爵順位繼承人？這簡直是天大的笑話！他們隻會把這件事當成王都沙龍裏最新的談資，根本不會真的為了一個下等人跟我這個掌握北境軍權的伯爵翻臉。”
    他頓了頓，手指輕輕敲擊著扶手，發出“篤篤”的聲響，像是在為自己的判斷打著節拍：“他不過是挨了點羞辱，就想用律法當盾牌，逼我暫時放過他。真是天真得可笑。”
    站在一旁的格爾巴騰，身著標誌性的灰袍，臉上始終掛著一抹高深莫測的笑容。
    他推了推鼻梁上那副用銀絲編織的眼鏡，輕聲開口，語氣中帶著謀士特有的沉穩：“大人明鑒。不過，此人行事狠辣果決，心思縝密。此次將托曼少爺示眾，或許不僅僅是為了泄憤，還有激怒您，誘您主動出兵的意圖。一旦您先破壞了秋剿的大局，他就能順勢將破壞北境安定的罪名扣在您頭上，到時候元老院就算不想追究，也得給各方勢力一個交代。”
    岡瑟冷哼一聲，眼神中閃過一絲不屑：“雕蟲小技。大戰在即，本帥自然不會授人以柄。但托曼必須回來，艾森哈特家族的尊嚴，絕不能任由一個鄉下小子踐踏！”
    他的目光緩緩轉向下首一位身姿挺拔、麵容冷峻的年輕將領，那是他的長子，鐵隼軍團第一團的團長卡爾·馮·艾森哈特，
    “卡爾。”
    “父親。”
    卡爾上前一步，動作標準而利落，沒有絲毫拖泥帶水。
    他身著一身黑色的製式軍甲，甲片上打磨得鋥亮，反射著大廳內燭火的光芒。
    與弟弟托曼的輕浮紈絝不同，卡爾更像年輕時期的岡瑟，沉穩、冷酷，眼神深處是曆經戰火磨礪出的堅毅，以及與生俱來的貴族傲慢。他微微躬身，等待著岡瑟的命令。
    “你帶第一中隊去一趟灰岩鎮。”
    岡瑟的語氣恢複了平日的威嚴，不再有剛才的暴怒，隻有冷靜的部署，“帶上雷納德，讓他給你指認路線。姿態可以放得平和一些，但底線必須強硬。”
    他停頓了一下，仔細斟酌著措辭，確保每一個指令都清晰無誤：“你告訴德文希爾，托曼的過錯，艾森哈特家族自會按照家規和領地法律嚴加懲戒，不勞他越俎代庖。隻要他願意放人，之前托曼被赤身示眾的事情，我可以既往不咎，就當是年輕人之間的一場誤會。明白嗎？”
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    “明白。”卡爾簡短地回答，臉上沒有任何多餘的表情，仿佛隻是接到了一個再普通不過的巡邏任務，“我會把托曼帶回來。”
    他的聲音平穩，卻透著一股不容置疑的決心，讓人毫不懷疑他完成任務的能力。
    三天後，灰岩鎮城門處。
    清晨的薄霧還未完全散去，空氣中帶著北境特有的清冷。
    一支裝備精良的騎兵隊無聲地停在了吊橋之外。
    他們清一色的黑色甲胄，胸前鑄著展翅欲飛的鐵隼徽章，連戰馬的披甲都是統一的製式，邊緣經過精心打磨，在晨光下泛著冷冽的光澤。
    沒有喧嘩，沒有多餘的動作，隻有偶爾響起的金屬摩擦聲和戰馬不耐煩的響鼻聲，卻營造出一股遠比托曼上次帶來的紈絝隊伍更沉重的壓迫感。
    這是真正的百戰精銳，每一個士兵的眼神都銳利如刀，身姿挺拔如鬆，舉手投足間都透著一股久經沙場的肅殺之氣，與托曼那幫隻會吃喝玩樂的親衛有著天壤之別。
    易在行政廳前廳接見了卡爾和雷納德。
    艾拉和艾爾雯一左一右站在他身後，如同兩尊守護的雕像。
    艾拉依舊穿著那身幹練的銀色輕甲，手按在腰間的劍柄上，眼神警惕地掃視著卡爾，隨時準備應對可能發生的突發狀況。
    艾爾雯則穿著一身深灰色的法師袍，腰間束著玄紋虎銀色的長筋編織的軟繩，左側掛著精製的法杖袋，右側別著裝有魔法卷軸的皮質圓筒，她的銀色長發被一根黑色皮繩高高束起，露出光潔的額頭和線條利落的下頜，眼神平靜卻帶著一絲不易察覺的審視。
    卡爾帶領雷納德在科爾的陪同下，走進了前廳。
    他依照貴族之間的禮儀，右手撫在胸前，微微躬身，動作標準而恭敬，卻又不會顯得過分謙卑：“德文希爾領主，日安。我是卡爾·馮·艾森哈特，奉家父鐵隼伯爵之命前來。”
    他的聲音平穩，聽不出絲毫喜怒，但那雙與岡瑟極為相似的眼睛，卻帶著審視和一絲不易察覺的輕蔑，緩緩掃過易和他身後略顯簡樸的前廳。
    在卡爾看來，灰岩鎮不過是個偏遠的小地方，易也隻是個運氣好繼承了領地的年輕領主，根本不配與艾森哈特家族相提並論。
    “卡爾團長，久仰。”易端坐主位，神色平靜，同樣以禮節性的語氣回應。他沒有起身相迎，並非不懂禮儀，而是在刻意保持著領主的威嚴，不卑不亢。
    “舍弟托曼年輕氣盛，在貴領地行為失當，給領主閣下帶來了麻煩，家父深感遺憾。”
    卡爾開門見山，語氣依舊平淡，仿佛隻是在談論一件微不足道的小事，“貴族子弟之間的摩擦，本可通過更體麵的方式解決。領主閣下將其公開示眾，未免過於…激烈了。”
    他刻意加重了“激烈”兩個字，眼神中閃過一絲不滿：“這不僅有損托曼的個人名譽，也傷害了北境貴族的共同顏麵。畢竟，我們都是帝國的貴族，應當維護這份體麵，而不是像市井無賴一樣，用這種極端的方式解決問題。”
    易迎上他的目光，眼神堅定，沒有絲毫退讓：“卡爾團長，令弟的行為，並非簡單的‘摩擦’或‘失當’。”
    他的聲音清晰而有力，在安靜的前廳中回蕩，“他在我的城堡內，一個帝國領主的家裏，暴力侵犯了一名無辜的侍女，這才是對帝國法律和貴族體麵的最無情的傷害。”
    易頓了頓，語氣中帶著一絲冷意：“根據《帝國法典》第七章第三條規定，‘以暴力手段侵犯他人人身安全者’及‘用強迫手段侵犯女子’者，乃公訴罪行，任何人都不能淩駕於律法之上。我依法對他進行懲戒，維護的是帝國律法的尊嚴，而非計較個人或家族的所謂顏麵。如果貴族的顏麵需要建立在踐踏律法、傷害無辜平民的基礎上，那這種顏麵，不要也罷。”
    雷納德在一旁聽得心驚膽戰，生怕兩人再次發生衝突，連忙插嘴道：“德文希爾領主，話不能這麽說！托曼少爺畢竟是伯爵之子，身份尊貴，就算真的有錯，也應該由伯爵大人親自管教，或者交由元老院裁定，您這樣私下用刑，不合規矩啊！”他試圖用“規矩”和“身份”來壓製易，為卡爾爭取主動權。
    易冷冷地瞥了他一眼，眼神中的寒意讓雷納德不由自主地打了個寒顫：“雷納德軍需官，當日本領主處理此事時，你也在場。當時你怎麽不站出來說不合規矩？怎麽不阻止托曼的暴行？現在事情鬧大了，才來談論規矩，是不是太遲了？”
    他的目光再次轉向卡爾，語氣帶著一絲嘲諷：“當然，作為帝國的一方領主，我也要尊重法律，我已經將此事的前因後果詳詳細細地上報給了元老院，證據和口供都一並提交。如何裁定，自有帝國的法度在，不勞卡爾團長和雷納德軍需官操心。”
    卡爾的眉頭微微皺起，易的強硬和言辭犀利有些出乎他的意料。
    他原本以為，隻要自己擺出艾森哈特家族的威嚴，再稍微施壓，易就會乖乖放人。
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    畢竟，在北境，還沒有哪個小領主敢公然與鐵隼伯爵作對。
    卡爾加重了語氣：“領主閣下，家父的意思是，希望您能給予艾森哈特家族這個麵子，讓我們將托曼帶回鐵岩堡。我以艾森哈特家族的名譽擔保，必定會對他施以嚴厲的懲戒，絕不會姑息遷就。”
    他話鋒一轉：“同時，家父考慮到貴領地在此次秋剿中需要承擔不少任務，物資方麵可能會有些緊張。隻要您願意放人，家父可以承諾，對貴領地在此次秋剿中的物資征調，酌情減免一部分。這對雙方來說，都是最有利的處理方式，既能維護貴族間的體麵，又能避免不必要的衝突，影響秋剿大計。”
    易輕輕搖了搖頭，語氣斬釘截鐵：“很抱歉，卡爾團長。在我看來，律法麵前，人人平等，沒有所謂的麵子可言。托曼所犯之罪，證據確鑿，口供齊全，必須依照帝國律法進行處置。在元老院的正式命令到達之前，我是不會釋放他的。”
    他站起身，做出了送客的姿態：“如果卡爾團長隻是為了這件事而來，那恐怕要讓你失望了。請回吧。”
    卡爾站直身體，高大的身軀帶來的壓迫感愈發強烈，眼神銳利如刀，仿佛要將易看穿：
    “德文希爾領主，我希望你明白，貴族間的體麵需要相互維護。你將我弟弟赤身捆綁在旗杆上，示眾辱罵，這不僅僅是在羞辱托曼，更是在所有北境貴族的臉上抽了一鞭子！”
    他的聲音中帶著冰冷的威脅：“家父願意既往不咎，已經是最大的寬容和讓步。若你一意孤行，非要與艾森哈特家族為敵，那後果恐怕不是你一個小小的邊境領主能夠承受的。”
    易反而笑了，那笑容裏沒有絲毫溫度，隻有濃濃的諷刺：“維護律法的尊嚴，才是對帝國最大的體麵。若貴族的體麵可以淩駕於國法之上，若有權有勢者可以肆意踐踏平民的生命和尊嚴而不受懲罰，那這帝國，才是真正的顏麵掃地，離覆滅也不遠了。”
    他對著門口的衛兵揮了揮手，語氣堅決：“送客！”
    卡爾深深地看了易一眼，那眼神複雜，有憤怒，有不屑，還有一絲不易察覺的警惕。
    他仿佛要將易此刻的模樣刻在心裏，然後冷哼一聲，轉身大步離去。
    雷納德慌忙跟上，臨走前回頭看向易的眼神，充滿了怨毒和一絲幸災樂禍，仿佛已經看到了易未來的悲慘下場。
    卡爾帶著隊伍無功而返的消息傳回鐵岩堡，岡瑟的怒火再次被點燃。
    他在議事廳裏來回踱步，臉色陰沉得能滴出水來，手中的馬鞭被他握得緊緊的，指節因用力而泛白。但他依舊克製住了立刻動武的衝動，因為他知道，現在還不是時候。
    幾天後，一位岡瑟伯爵的使者再一次來到了灰岩鎮。
    這位使者穿著一身華麗的絲綢長袍，談吐優雅，一看就是經常遊走於貴族之間的外交老手。
    使者在行政廳前廳坐下，先是寒暄了幾句，談論了一些北境的天氣和收成，試圖營造出一種輕鬆友好的氛圍。
    然後，他話鋒一轉，開始描繪“合作”的美好前景：“德文希爾領主，我此次前來，是受岡瑟伯爵之托，希望能與您化解之前的誤會。伯爵大人說了，隻要您願意釋放托曼少爺，除了之前承諾的減免物資征調之外，鐵岩堡還願意支付一大筆金幣作為‘補償’，數量絕對讓您滿意。”
    他停頓了一下，觀察著易的反應，見易沒有說話，繼續說道：“不僅如此，伯爵大人還有意，在接下來的秋剿行動中，‘安排’您的部隊負責相對安全的區域，減少士兵的傷亡。要知道，秋剿獸人可是件危險的事情，很多領主都希望能得到這樣的照顧呢。”
    使者壓低聲音，一副推心置腹的樣子：“領主大人，您要明白，元老院的老爺們對這種小事不會太在意的？他們怎麽會為了一個無足輕重的侍女，真的去審判一位實權伯爵的繼承人呢？這隻會讓整個貴族階層蒙羞，成為所有人的笑話。見好就收，方是明智之舉啊。伯爵大人是真心想化解這段恩怨，希望您能好好考慮。”
    易靜靜地聽完，臉上沒有任何表情，仿佛隻是在聽一件與自己無關的事情。
    然後，他平靜地開口，每一個字都清晰無比，帶著不容置疑的堅定：“我的條件，從未改變。帝國律法如何規定，便如何執行。如果元老院認為律法可以拿來交易，那這律法，便由我來執行。”
    他對著門口喊了一聲：“送客！”
    使者臉上的笑容僵住了，他沒想到易竟然如此油鹽不進，一時間竟不知道該如何應對，隻能悻悻地站起身，帶著滿肚子的不甘離開了灰岩鎮。
    就在使者離開後不久，易收到了瑟琳娜公主通過秘密渠道送來的一封信。
    火漆上是熟悉的金雀花繞細劍徽記，那是瑟琳娜公主的私人徽記，代表著這封信的重要性和保密性。
    易小心翼翼地打開信封，取出裏麵的羊皮紙。
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    瑟琳娜公主的字跡一如既往的優雅秀麗，帶著貴族女性特有的柔美，但字裏行間卻透著一股無奈和勸誡：
    “易卿，驚聞灰岩鎮之事，吾心甚憂。托曼之惡行，人神共憤，天理難容，汝持律法以正視聽，維護平民之尊嚴，吾深以為然，亦深感敬佩。然，北境秋剿關乎帝國安危，父皇與元老院皆望北境穩定至上，不願再生事端。”
    “岡瑟伯爵已多次向王都申訴，雖未明說，但字裏行間都暗示若此事不能妥善解決，秋剿行動恐難順利展開。同時，他也承諾必將嚴懲托曼，給予受害侍女足額的補償，甚至願意在秋剿中承擔更多的兵力部署。”
    “在此緊要關頭，若因一時之義憤而致北境內部崩裂，給獸人可乘之機，使北境百姓再次遭受戰火蹂躪，非智者所為。適時放手，非為怯懦，實為顧全大局，以待來時。望卿慎思之，切莫孤行，致陷險境。”
    放下信件，易獨自走到行政廳的望樓上，眺望著遠處在秋日陽光下忙碌收割的領民。
    金黃的麥田一望無際，農夫們彎腰收割的身影在田間穿梭，臉上洋溢著豐收的喜悅。
    這是他苦心經營的領地，是他發誓要守護的家園。
    然而，瑟琳娜公主的信卻像一盆冷水，澆在了他的心頭，讓他感到一陣深切的涼意。
    他所堅持的“正義”和“律法”，在更高層的“大局”和“權力”博弈麵前，竟然是如此脆弱和可笑。
    仿佛隻要涉及到更大的利益，所謂的公平正義就可以被隨意犧牲，被當作交易的籌碼。
    又過了幾日，元老院的正式公函終於抵達了灰岩鎮。
    那卷軸用華麗的絲綢包裹著，外麵係著金色的絲帶，卷軸本身則是用昂貴的羊皮紙製作而成，上麵的字跡工整而嚴謹，處處透著帝國官方的威嚴。
    易展開卷軸，仔細閱讀起來。
    開頭部分，元老院用嚴厲的語氣譴責了托曼·艾森哈特的暴行，稱其“罔顧帝國律法，踐踏平民尊嚴，行為卑劣，影響惡劣”，同時充分肯定了易·德文希爾領主“忠君愛國，維護帝國律法尊嚴的立場和勇氣”，甚至還讚揚了易在灰岩鎮的治理成果，稱其“為北境領主之典範”。
    看到這裏，易的心中微微有了一絲期待，以為元老院會做出公正的裁決。
    然而，當他讀到處理意見時，臉上的期待漸漸消失，取而代之的是濃濃的失望。
    卷軸上的筆鋒巧妙一轉，寫道：“……然，考慮到北境防務乃帝國當前重中之重，秋剿行動關乎千萬黎民安危，不宜在此關鍵時刻引發內部動蕩，予獸人可乘之機。為彰顯帝國律法之公正，避免地方處理或有偏頗，特令：法倫斯塔領主易·德文希爾，即刻將人犯托曼·艾森哈特押解至王都，由元老院組織特別法庭進行公正審判。德文希爾領主忠勇可嘉，當以帝國大局為重，恪遵此令，不得有誤。”
    易拿著這卷軸，指尖冰涼，仿佛握著一塊寒冰。
    他幾乎能想象出元老院裏那些大人物在起草這份命令時，臉上那虛偽的笑容。
    將托曼送回王都，無異於將他送回了岡瑟的勢力範圍。
    王都之中，岡瑟伯爵的人脈和影響力遠非他一個邊境領主可比，所謂的“特別法庭”審判，最終必然是不了了之，甚至可能還會反過來指責他小題大做，破壞北境穩定。
    這紙命令，就是一塊用來堵住他嘴巴的、華麗的遮羞布，看似公正，實則充滿了權力的交易和妥協。
    他感到一種前所未有的疲憊和幻滅，仿佛自己之前的堅持和抗爭都變得毫無意義。
    但很快，這股消極的情緒就被一股更冷硬的決心所取代。
    明麵的道路被堵死，不代表他就要忍氣吞聲，任由岡瑟和那些權貴肆意踐踏律法和正義
    他還有自己的辦法，還有自己的底線。
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