這時，儲秀宮的門忽然從裏麵被拉開一條縫隙，一個同樣麵覆白巾、眼睛紅腫的宮女探出頭來，是貴妃身邊的大宮女含翠。她看到門外站著的幾位妃嬪，愣了一下，隨即噗通一聲跪了下來，泣聲道：“各位娘娘！我們娘娘……我們娘娘方才又咳血了！太醫說……說情形不太好……娘娘迷迷糊糊的，一直念著想見見各位妹妹……”
    咳血！情形不太好！
    這幾個字像重錘一樣敲在每個人心上。
    宜妃和幾位嬪妃下意識地齊齊後退了一步，臉上血色褪盡，用手帕緊緊捂住口鼻，眼中是毫不掩飾的恐懼。
    含翠抬起頭，淚眼婆娑地看向站在稍後位置的楚言，像是抓住最後一根救命稻草：“琪妃娘娘！我們娘娘平日最常提起您，說您性子好，待人真誠……奴婢求求您，能否……能否進來看娘娘一眼？哪怕就說一句話也好！讓娘娘安心……”
    所有人的目光瞬間都聚焦到了楚言身上。
    宜妃眼中飛快地閃過一絲幸災樂禍，嘴上卻假惺惺道：“這……含翠姑娘，不是我們狠心，隻是這病氣……琪妃妹妹還要照顧幾位阿哥格格，萬一……”
    她這話看似關心，實則是在提醒楚言進去的風險，更是將她架在火上烤。
    楚言看著跪地哭泣的含翠，聽著宮內隱約傳來的、壓抑而痛苦的咳嗽聲，心中天人交戰。理智告訴她，絕不能進去，為了自己，更為了孩子們。但看著一個生命可能即將消逝，而對方在彌留之際提出這樣的請求，那份屬於現代人的同理心和屬於後宮姐妹的情分，又讓她無法硬起心腸斷然拒絕。
    守月在她身後極輕地拉了一下她的衣袖，示意她千萬不要心軟。
    楚言閉了閉眼，再睜開時，眼中已是一片清明。她沒有走向宮門，而是對含翠溫聲道：“含翠，你快起來。貴妃姐姐病重，我等姐妹感同身受，恨不能以身代之。隻是皇命在先，疫病凶險，我等若貿然入內，非但於貴妃姐姐病體無益，若再將病氣帶至各宮，驚擾聖駕，牽連阿哥們，豈非更是罪過？”
    她語氣溫和，卻字字在理，將利害關係剖析得清清楚楚。
    含翠聞言，哭聲一滯，絕望地低下頭。
    楚言話鋒一轉，繼續道：“不過，姐姐的心意，我們收到了。你回去告訴貴妃姐姐，就說我們姐妹都在宮外為她祈福，願她早日康複。另外……”
    她轉頭對夏雲低聲吩咐了幾句。夏雲愣了一下，隨即點頭，快步離開。不過一盞茶的功夫，夏雲帶著兩個小太監回來了，手裏捧著幾個盒子。
    “這裏有一株上好的老山參，是皇上年前賞的，給貴妃姐姐補補元氣。還有一些安神的藥材和幹淨的棉布。”楚言指著那些東西，對含翠道，“東西放在這裏，讓你們宮裏的太監拿去，用艾草熏過再送入內。本宮能做的，也隻有這些了。”
    她沒有冒險進去，卻提供了實實在在的幫助和真誠的關懷。
    含翠看著那些東西，再次落下淚來，這次卻是帶著感激，她重重磕了個頭：“奴婢……奴婢代我們娘娘，謝過琪妃娘娘恩典！”
    站在一旁的宜妃等人，臉色變得十分精彩。她們是空著手來的，隻帶著一張嘴“表達關心”，而楚言卻拿出了實際行動。兩相對比，高下立判。
    楚言沒再理會她們，對著儲秀宮宮門方向，鄭重地福了一禮，揚聲道：“貴妃姐姐安心靜養，妹妹們盼你早日康健！”
    說完，她不再停留，轉身便帶著守月夏雲離開，背影決絕而從容。
    留下宜妃幾人，站在緊閉的宮門外，麵麵相覷，走也不是，留也不是，顯得格外尷尬。
    回永壽宮的路上，夏雲才拍著胸口後怕道：“娘娘，剛才可真嚇死奴婢了！您要是心一軟進去了，可怎麽是好！”
    守月也道：“娘娘今日處理得極好，既全了情分，又守住了分寸。”
    楚言卻沒有絲毫輕鬆之感，隻覺得身心俱疲。她回頭望了一眼儲秀宮的方向，那座華麗的宮殿此刻像一座巨大的牢籠，禁錮著一個日漸枯萎的生命。
    “回去吧。”她輕聲道，“這幾日永壽宮上下，衣物用具都用艾草多熏幾遍。孩子們……暫時別讓他們出宮門了。”
    她知道，經此一事，她“冷血”、“怕死”的名聲怕是會被宜妃等人傳出去，但她不在乎。在這深宮裏，保護好自己和孩子們，才是最重要的。至於那些虛名，由得她們說去吧。
    隻是心頭那份因生命脆弱而帶來的沉重，以及對這深宮無情的一絲厭倦，卻久久揮之不去。
    儲秀宮的陰影，如同夏日悶雷前的烏雲，沉甸甸地壓在整個紫禁城的上空。但那日探病的風波，並未如楚言預想的那般在宮裏掀起太大議論。或許是因為肺癆二字太過駭人，人人都忙著緊閉門戶，熏艾灑掃，生怕那無形的病氣沾染到自己身上，反倒沒多少閑心去嚼舌根了。
    隻有永壽宮，因著楚言那日“隔門送參”的舉動，私下裏得了幾句“還算有點良心”的評語，這倒是她始料未及的。
    隻是，鈕鈷祿貴妃的病，並未因那一株老山參而好轉。太醫院的脈案一日比一日沉重，儲秀宮內的藥味，隔著宮牆仿佛都能聞到，那壓抑的咳嗽聲也時斷時續，像秋日裏最後掙紮的蟬鳴。
    端午就在這種沉悶壓抑的氣氛中悄然而過。龍舟競渡、暢春園宴飲都取消了，各宮隻按份例領了粽子、五毒餅等物，算是應了景。永壽宮裏，楚言也沒太多心思過節，隻看著孩子們手腕腳腕上的五色絲線，心裏祈求著平安。
    這日午後，玄燁突然駕臨永壽宮。他臉色有些疲憊，眉宇間帶著揮之不去的陰鬱。楚言見他這般模樣，心知定是與貴妃病情有關，忙奉上熱茶，安靜地陪在一旁。
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