果然，晚膳時玄燁過來，楚言委婉提了提塔娜的心思。
    玄燁聽後，笑了笑，將扒著他腿要抱的胤愉攬到膝上，對撅著嘴不肯看他的塔娜道：“木蘭不是女孩子去的地方。路途顛簸，風餐露宿，哪有宮裏舒服？等你再大些，皇阿瑪帶你去暢春園住一陣子，那裏景致也好。”
    這便是明確拒絕了。塔娜不敢反駁皇阿瑪，隻低著頭，用力戳著碗裏的米飯，眼淚吧嗒吧嗒掉進碗裏。
    玄燁見她這般模樣，倒也沒生氣，反而覺得小女兒情態有些可愛，又道：“你若實在想去，等你六哥從木蘭回來，讓他給你講講圍場上的見聞，獵到了什麽稀罕物，豈不跟你自己去了一樣？”
    這話雖是安撫，卻更勾起了塔娜的向往和失落。她胡亂扒了幾口飯，便說飽了，蔫蔫地告退下去。
    胤祚倒是沉穩，雖也向往，卻謹記身份，隻安靜用飯，偶爾回答玄燁關於功課的提問。
    待到孩子們都睡下，楚言才依偎在玄燁身邊，輕聲歎道：“塔娜這丫頭，性子太野，一心隻想著往外跑，臣妾真不知該如何管教才好。”
    玄燁把玩著她一縷青絲，不以為意：“滿洲姑奶奶，性子爽利些也好。朕看她騎射確實有些天賦，比老五強。隻是木蘭確實不便帶她。等過兩年，朕在京城附近尋個穩妥的皇家苑囿，帶她去跑跑馬也無妨。”
    他頓了頓，看向楚言：“祚兒這次隨朕去木蘭，你可放心？”
    楚言靠在他肩頭，低聲道：“有皇上在身邊，臣妾自然放心。隻是那孩子前番病了一場，身子才將養好，臣妾怕他太過要強，路上又不知愛惜自己。”
    “朕會看著他的。”玄燁拍了拍她的手，“男孩子，總要經曆些風雨，方能成長。總困在這四方宮牆裏，能成什麽大器。”
    這話是說胤祚，又何嚐不是說他自己？楚言明白，這是帝王培養繼承人的必經之路。
    她壓下心頭那點不舍和擔憂，輕聲道：“皇上教導的是。”
    出發前幾日，永壽宮裏彌漫著一種微妙的氛圍。塔娜徹底蔫了，整日無精打采，連最愛的毽子也不踢了。
    胤祚則越發沉靜，除了必要的功課，更多時間是檢查自己的小弓和箭囊，或是向曾隨駕過的侍衛請教行圍的注意事項，小臉上是與他年齡不符的鄭重。
    楚言忙著為長子打點行裝，從裏到外的衣裳鞋襪，到防蚊蟲的香囊、應急的丸藥，事無巨細，一一過問。又反複叮囑隨行的太監和嬤嬤，務必照顧好阿哥起居，若有不適，立刻稟報。
    臨行前一晚，楚言將胤祚叫到內室，拿出一個她親手繡的、裝著平安符的荷包，替他係在腰間。
    “祚兒，出門在外，不比宮裏。要聽皇阿瑪和師傅們的話，照顧好自己。”她撫摸著兒子尚顯單薄的肩膀，千言萬語哽在喉頭，最終隻化作一句，“平安回來。”
    胤祚看著額娘微紅的眼眶，鄭重地點了點頭：“額娘放心，兒臣記下了。兒臣不在，妹妹和弟弟們，勞額娘多看顧。”
    他又從懷裏掏出一個小木雕的小馬，遞給楚言：“這個……給妹妹，就說……是哥哥提前送她的生辰禮。”
    楚言接過那略顯粗糙卻看得出用心的小木馬，心頭一酸，將兒子緊緊摟入懷中。
    翌日清晨，號角長鳴，旌旗招展，聖駕啟程。
    楚言領著塔娜、胤佑，抱著懵懂的胤愉，在宮門內遠遠望著。
    胤祚穿著一身利落的騎射裝，跟在玄燁禦駕之旁，小小的身影挺得筆直，在龐大的儀仗隊伍中，漸漸遠去，消失在宮牆的拐角。
    塔娜一直強忍的淚水終於落了下來，她把臉埋進楚言裙子裏，小聲啜泣。胤佑不明白發生了什麽，見姐姐哭了，也跟著嚎啕起來。
    永壽宮，因著長子的離開，仿佛一下子空寂了許多。
    楚言收回目光，深吸一口氣，彎腰將兩個孩子都攬入懷中。
    “好了，不哭了。”她替塔娜擦幹眼淚，又拍拍胤佑的背，“哥哥是跟著皇阿瑪去辦大事了。我們留在宮裏，也要好好的。塔娜不是一直想學畫天上的雲嗎？額娘教你。小七不是喜歡額娘講的故事嗎？額娘每天給你講一個新的，好不好？”
    她的聲音溫柔而堅定，像一陣和風，漸漸撫平了孩子們離別的愁緒。
    塔娜抽噎著抬起頭，看著額娘溫柔卻不容置疑的眼神，又看了看哥哥留下的那個小木馬，用力點了點頭。
    她知道，去木蘭是不可能的了。但至少，在哥哥不在的日子裏，她可以跟著額娘，學著畫下心中向往的廣闊天地，或許，還能磨著額娘，多講些宮牆外麵的、有趣的故事。
    秋風掠過庭院，卷起幾片早落的梧桐葉。永壽宮的日子，依舊在繼續，隻是少了那個最沉靜的小小身影，多了幾分牽掛，也催著留在宮裏的孩子們，悄然成長。
    胤祚隨駕離開後，永壽宮仿佛一下子被抽走了主心骨。塔娜雖在楚言的安撫下不再整日哭泣，卻也蔫蔫的，沒了往日的活潑勁兒，連胤佑扯著她玩翻繩都提不起興趣，隻常常托著腮，望著宮牆外出神。
    楚言心中何嚐不牽掛？兒行千裏母擔憂，更何況祚兒年紀尚小，又是頭一回離開她身邊，去那陌生艱苦的塞外。她隻能將這份擔憂壓在心底，打起精神照料好身邊的三個孩子，同時更加留意著前朝傳來的任何關於木蘭的消息。
    頭幾日，隻有些例行公事的邸報，提及聖駕已平安抵達熱河行宮。楚言命人仔細收好這些邸報，雖無祚兒隻言片語，但知道他們一路平安，心下也稍安。
    這日，她正教塔娜畫窗外那株已結了累累果實的石榴樹，秋紋滿臉喜色地快步進來，手裏捧著一個蓋著黃綾的漆盒。
    “娘娘！娘娘！六阿哥派人送信回來了！還有給格格和阿哥們的東西！”秋紋的聲音都帶著雀躍。
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