趙文山清了清嗓子，說：“不過，陳大人的下策雖是個餿主意，卻也不是全無可取之處。”
    陳念祖抬眼看他，周坤的鼻翼幾不可察地翕動了一下。
    趙文山繼續道：“河堤一事，關乎我縣數十萬百姓的身家性命、田宅產業。‘修堤即保家’，這話放到哪裏都說得通。如今朝廷銀子未足，官府力有未逮，讓黔首百姓出些力氣，於情於理，怎麽也不為過。畢竟，堤壩潰了，淹的是他們的田，毀的是他們的屋。”
    他這話，話糙理不糙，讓陳念祖的“下策”再聽起來多了幾分“務實”的色彩。
    典史周坤聞言，眉頭擰得更緊。他家裏更是本地豪強，深諳地方情理與律法界限。他接過話頭，說：“趙主簿所言，有些道理。但是——”
    這個“但是”咬得極重。
    “萬不可征收‘河工銀’！”周坤斬釘截鐵，“擅自加征賦稅，是朝廷大忌，更是取禍之道！前朝也好，本朝也罷，因加派激起民變，被斬於市、抄家流放的官吏還少嗎？‘肆意加稅’這四個字的罪名太大，莫說你我，便是應天府，也擔待不起！屆時，堤未修好，我們先成了祭旗的牲口。”
    “周典史說得透徹。”王幹炬說，“百姓辛苦一年，麵朝黃土背朝天，汗珠子摔八瓣，也未必能攢下幾枚銅錢，幾鬥餘糧。我們若強征其修堤，已是擾民害民，若再把手伸進他們那空空如也的口袋裏，奪走他們最後一點活命錢……諸位，”
    他頓了頓，目光如炬，掃視三人：“那不是修堤，那是在我們自己腳下挖坑。民亂，就在眼前。淳安縣的舊例，就是最好的警示——河堤上能立功德碑，也能插招魂幡。”
    這話說得毫不客氣，陳念祖臉上有些掛不住，但王幹炬語氣一轉：“不過，陳縣丞所獻上、中、下三策，細想來，卻未必不能並行不悖，互為補充。”
    三人精神一振，知道知縣大人心中已有了計較。
    王幹炬站起身，說：“下麵，我做如下部署：”
    “陳縣丞。”
    “下官在。”陳念祖連忙起身。
    “你的中策最為穩妥，就交你執行。即日起，持我名帖，一一拜訪縣內那些高門大戶。”王幹炬說，“話，不妨說得直白些，甚至可憐些。就說我王幹炬這個知縣，如今為了全縣百姓的身家性命，也顧不得什麽官體顏麵了，低頭向他們化緣。一萬兩，我不嫌多；一兩銀，我也不嫌少。請諸位鄉賢看在這片生養他們的鄉土份上，襄助一二。告訴他們，凡捐助者，無論多寡，縣衙必勒石記功，立於新堤之上，使其善名與江河共存。此外，我江寧縣衙，銘記此情，必有後報。”
    “後報”二字，他咬得意味深長，在座都是官場老吏，自然明白其中分量。
    陳念祖張了張嘴，臉上露出為難之色。接下這差事，意味著他接下來，有碰不完的軟釘子、看不盡的冷臉，甚至要忍受某些大戶仆役的譏諷。
    縣裏那些大戶，哪家背後沒有幾分盤根錯節的關係？應天府裏，甚至北京城裏，未必沒有他們的倚仗。自己一個小小的縣丞去“化緣”，分量著實不夠。但他抬眼看到王幹炬的神色，到嘴邊的推諉之詞又咽了回去，最終深深一揖：“下官……遵命。必盡力而為。”
    “不是盡力，”王幹炬微微側首，“是務必辦成。這是解決銀子缺口最可能，也最‘體麵’的一條路。你告訴他們，若堤防不固，大水淹了江寧，他們的萬頃良田、千間鋪麵，一樣化為烏有。皮之不存，毛將焉附？”
    陳念祖心頭一凜，肅然道：“下官明白了！”
    “趙主簿。”
    “下官在！”趙文山應聲而起。
    “你的任務最是關鍵，也最需精細。”王幹炬說，“我要你在一旬之內，辦成兩件事。第一，尋訪縣內乃至府中，那些經曆過當年大修的老河工、老匠頭。要那些真正懂行、敢說真話的。酒肉管夠，恭敬著請來。”
    “第二，”他語氣加重，“在縣學、市井，暗中尋訪幾位精於數算、為人耿介、不懼權勢的賬房先生或落魄書生。”
    趙文山眼睛飛快地轉動，已然明白了王幹炬的意圖：“大人的意思是……”
    “將加固我縣境內全部險工險段河堤、疏浚相關漕運河道，從頭到尾，一應所需的人工、土方、石料、木樁、麻袋、工具、糧秣……所有開銷，”王幹炬一字一頓，“按照當下的實在物價，用工量，給本官重新細細地、密密地核算一遍！要快！更要實！每一筆預算，都要有來處，有依據，經得起拷問！”
    這是要打造一把尺子，一把能量出貪腐缺口究竟有多深的鋼尺！趙文山頓感肩頭沉重，但同時也湧起一股參與密事的興奮。
    他看了一眼麵色複雜的陳念祖，覺得自己這任務雖繁難，但是比起縣丞的化緣任務，還是要強得多。他當即拱手：“縣尊英明！卑職認得幾位經年的老河工，在河道衙門也有熟識的友人，探聽消息也方便。至於精於算學又耿介之人……容卑職細細尋訪，定然不會辜負大人所托！”
    “好！”王幹炬點頭，隨即叮囑，“此事容不得差錯，你要仔細些。”
    “下官明白！”
    最後，王幹炬的目光落在周坤身上。
    “周典史。”
    “下官在！”周坤起身抱拳。
    “你是本縣豪強出身，根深蒂固，是不折不扣的‘地頭蛇’。”王幹炬說得直白，周坤臉上並無慍色，反有幾分坦然，“這征發民夫的重任，非你莫屬。我給你一道手令，你帶著三班衙役，即日便下到各鄉，動員青壯，登記造冊。講清楚利害，朝廷有徭役之製，修堤保家，亦是本分。官府雖銀錢吃緊，但每日工食、鹽菜錢，我會盡量籌措，絕不至於讓他們餓著肚子幹活。若有特別貧困之家，可單獨報我，酌情給予補貼。”
    他走到周坤麵前，看著他的眼睛：“這事不好幹，極易激起怨言，甚至衝突。你要謹慎行事，分寸拿捏至關重要。既不能軟弱無力，征不來人；更不能手段酷烈，逼出民變。你們周家的名聲、你在鄉裏的威信，此刻就是最好的潤滑劑和壓艙石。我知道，這是拿你周家的臉麵，來給縣衙的公事鋪路。在此，我先替江寧十多萬百姓，向周家致謝！”
    周坤嘴角扯動了一下。這事何止是不好幹，簡直就是把他架在火上烤。做好了，是縣衙的功；做壞了，他周家首當其衝，鄉誼盡毀。
    但正如趙文山所說，河堤關乎全縣，他家那幾百畝上好的水田，同樣係於堤壩安危。公私之間，利益與風險交織。
    他深吸一口氣，沉聲道：“大人言重了，修河保境，亦是保我周家祖業。這差事，屬下領了！定當小心處置。”
    見三人都領了命，堂內凝滯的氣氛稍稍流動。但王幹炬知道，僅是這樣，還不夠。下屬替你賣命，尤其是賣這種得罪人、擔風險的命，你若隻躲在後麵發號施令，人心遲早會散。
    於是，他走回主位，看著三位屬官，說：
    “至於本知縣——”
    “不會坐守縣衙，等待諸位的結果。治河的銀子去了哪裏，我們心知肚明。我去應天府。去會一會那位截留巨款、挪作他用的丁治中，還有那位親自押送、隻給了五萬兩便讓我們簽押的孫通判。”
    此言一出，堂內落針可聞。
    陳念祖、趙文山、周坤三人俱是身軀一震，愕然抬頭看向他們的縣尊。直麵手握實權的四品治中和六品通判，去討要被他們吞下去的錢？這無異於與虎謀皮，火中取栗！成功希望渺茫不說，一個應對不當，便是徹底開罪上官，自毀前程，甚至可能招來更可怕的報複。
    然而，看著王幹炬平靜卻毫無懼色的臉，三人心中那一點點因為任務艱難而產生的怨念和權衡，瞬間被一種更複雜的情緒所取代——是驚詫，是動容，也有那麽一絲不易察覺的羞愧。
    知縣大人這是將最危險、最難堪、最可能碰得頭破血流的任務，攬到了自己肩上。他押上的，何止是仕途？分明是身家性命！
    陳念祖原本覺得拜訪大戶是苦差，此刻卻覺得，至少不必直麵府衙高官的怒火與官威。趙文山核算賬目雖需小心，卻是在幕後。周坤征發民夫雖易招怨，畢竟是在自己熟悉的地盤。
    王幹炬卻要單槍匹馬，去闖那龍潭虎穴般的應天府衙，去挑戰那條已然形成的利益鏈條。
    周坤第一個反應過來，抱拳道：“大人！此事凶險，不如從長計議，或等……”
    王幹炬抬手製止了他，目光掃過三人，語氣斬釘截鐵：“不必再議。等，隻會錯過時機；拖，更會貽害無窮。他們敢如此明目張膽，就是算準了我們不敢吱聲，隻能吃下這個啞巴虧。本官偏要讓他們知道，江寧縣，不是可以隨意揉捏的麵團！我等分頭行事，殊途同歸，隻為保住江寧數十萬生靈，不負朝廷托付，亦不負你我身上這襲官袍！”
    話語鏗鏘，擲地有聲。
    陳念祖、趙文山、周坤三人再無猶疑，齊齊躬身，聲音前所未有的整齊和有力：
    “下官遵命！定不負大人所托！”
    王幹炬點了點頭，“各自去準備吧。”
    三人再拜，轉身退出二堂。