臘月十七，王幹炬起了個大早。他特意換上了一身半舊的官服——既然是去討債，那就不能太光鮮。王福備好了一駕馬車，主仆二人頂著尚未散盡的夜色，穿過尚在沉睡的秦淮河畔，向北過內橋，踏入上元縣界，直往應天府衙而去。
    大乾一朝，與前唐不同，雖沿襲了前唐一京兩縣的製度，卻將前唐京師的東西劃線改成了南北劃線。素有南富北貴之說。王幹炬的江寧縣管轄南京城南，秦淮風月，市井繁華，而馬車一過內橋，踏入上元縣界，景象便陡然不同。
    高牆深院接連而起，往來多是規整的官轎與皂隸，連空氣都肅靜了幾分，皇帝的行宮、南京的六部、國子監、五軍都督府，還有應天府衙，都在上元縣擺著，在上元縣，王幹炬一個六品知縣實在不算什麽。就像後世所說，不要在北京比官大，隨便扔一磚頭，都能砸到仨處長。這話放大乾的上元縣，也大差不差。
    應天府衙位於上元縣的洪武街北端，氣象森嚴。黑漆大門上碗口大的銅釘在晨曦中泛著冷光，左右石獅踞守，門廊下已有幾名青衣衙役在灑掃。王幹炬遞上名帖，言明求見治中丁敏大人，有緊急公務稟報。
    門房是個四十來歲的瘦削漢子，接過名帖看了一眼“江寧縣知縣王幹炬”幾個字，臉上堆起的客套笑容便淡了幾分。“王縣尊稍候，容小的通傳。”說罷轉身進了儀門。
    就一份名帖，連門敬都沒有，要知道哪怕是上元縣知縣來此，也得給他奉上一份門敬，何況來人隻是江寧縣知縣，這個縣令忒不懂規矩，且等著吧。
    王幹炬這一等，便是兩刻鍾。
    寒冬清晨的朔風吹過府衙前空曠的廣場，卷起地上的殘雪和塵沙，直往人脖頸裏鑽。王福想給老爺披上大氅，被王幹炬擺手製止——既然是上門討賬賣慘，那就幹脆把自己搞得慘一點好了。
    終於，那門房出來了，臉上掛著無可挑剔卻毫無溫度的歉意：“對不住王縣尊，讓您久等了。丁大人一早便出衙了。”
    王幹炬心下一沉：“哦？丁大人去了何處？何時歸來？”
    “說是去巡視江堤了。”門房答得流利，“近來朝廷屢下嚴旨，要各府確保漕運暢通、堤防無虞。丁大人主管此事，自然要親力親為。這一去，怕是得沿著江岸走好幾個縣，歸期……實在說不準。”
    巡視江堤。好個光明正大、無可指摘的理由。
    王幹炬沉默片刻，又問：“那府衙之中，今日是哪位大人值守？本官或可先與值守的大人敘話。”
    門房笑容不變：“今日本該是丁大人值守，他既已外出，通判孫大人便代為主持。不過孫大人此刻正在二堂召集戶房、工房諸位書吏議事，督辦年底各項事務的錢糧核銷，為明春的奏銷大計做準備，特意吩咐了，若非十萬火急之事，不得打擾。”
    按照大乾律，地方政府每年需要將當年的錢糧征收、起運、存留、開銷情況，造冊上報戶部審核，稱之為“奏銷”，這確實是一件大事，但是此事卻也不至於像門房說的“若非十萬火急之事，不得打擾”，畢竟，奏銷實際是明年二月前完成即可的重要但不緊急的事務，擺明了，孫煉這是不想見他。
    既然話都說到這個份上，就差直接逐客，王幹炬有點眼色都該打道回府了。
    但是王幹炬抬頭，望向那重重疊疊的府衙屋簷，看著在灰白天幕下沉默著的飛簷上的脊獸。他當然知道，自己今日怕是見不到人了。但他不甘心。
    “既如此，本官便在值房等候丁大人歸來，或者等孫大人議完事。煩請引路。”
    門房眼中閃過一絲訝異，似乎沒料到這位六品知縣如此執拗。他猶豫了一下，終究不敢硬阻，隻得側身：“王縣尊請隨我來。”
    所謂值房，是府衙前院西側一排廂房中的一間，專供下屬官員等候召見或辦理公務間隙暫歇之用。房間不大，陳設簡陋，一桌兩椅，一個炭盆，盆中隻有些許將熄未熄的餘燼，散發不出多少熱氣。
    王幹炬就在這冰冷的房間裏坐了下來。王福想去找人添些炭火，被王幹炬用眼神製止——不必多事。
    時間一點一滴流逝。
    窗外的日影從東牆慢慢爬上窗欞，又緩緩西斜。值房外偶有腳步聲、低語聲經過，但無人推門進來。晌午時分，有個小廝提了個食盒進來，放下兩碗清湯寡水的素麵和一碟鹹菜，一言不發地退了出去。
    王幹炬默默吃著。
    其間，他數次請門房或路過吏員再去探問丁大人是否回衙，得到的答複皆是“尚未”。他也曾起身，走到院中，望向二堂方向。那裏門戶緊閉，但隱約能聽到裏麵傳來的、似乎是孫煉訓話的聲音，中氣十足，王幹炬甚至莫名覺得，對方就是故意在說給他聽。
    那一刻，王幹炬忽然覺得有些荒誕。
    午後，天空又飄起了細雪。
    值房內寒氣侵骨。王幹炬端坐不動，官袍下的身體早已凍得有些麻木，但心思卻在飛速轉動。丁敏是真去巡堤了，還是根本就在府衙某處，隻是不願見他？
    孫煉是真在忙，還是得了授意，故意晾著他？這應天府上下，對他這個前來討要說法的江寧縣令，究竟是怎樣一種心照不宣的態度？
    直到申時末，天色已明顯暗沉下來，府衙內開始點起燈火。那個瘦削門房再次出現，臉上帶著顯而易見的、如釋重負般的歉意：“王縣尊，實在對不住。方才收到丁大人隨行長隨傳回的口信，說今日巡查的江段太遠，今晚需在江邊驛館歇下，明日還要繼續往上遊查看，怕是……回不來了。您看……”
    這就是在逐客了，也不必問孫煉有沒有時間了。
    王幹炬緩緩站起身。坐了一天，腿腳都有些僵直。他拍了拍並無灰塵的官袍，麵色平靜：“既如此，本官明日再來。”
    門房嘴角微微抽動了一下，終究沒說什麽，隻躬身道：“恭送王縣尊。”
    回程的馬車比來時更顯沉緩。王幹炬靠在冰冷的馬車廂壁上，閉著眼。第一次嚐試，無功而返，但也在意料之中。若事情如此容易解決，反而奇怪了。