升任工部郎中的詔命下達不久，另一道更為重要的旨意接踵而至。皇帝特命朱炎為欽差巡察禦史，赴山東、南直隸沿海及運河沿線，巡視海防、漕運，並“察訪民情，觀風問俗”，尤其著令他“可相機勘驗沿海衛所、查驗漕運關榷，凡有弊政，許實封奏聞”。這道任命，賦予了朱炎極大的臨時權力，也意味著皇帝希望他能在更廣闊的範圍內，踐行其“經世致用”的主張，並對其能力進行更深入的考察。
    這道欽命在朝中引起了不小的波瀾。羨慕者有之，嫉妒者有之，冷眼旁觀等著看他出紕漏者亦不乏其人。朱炎深知此行責任重大，機遇與風險並存。他謝絕了各方推薦的隨員，隻從工部都水司帶了兩位辦事老成、精於計算的司務，以及一名通曉繪圖測算的書吏。同時，他秘密傳信給商丘，命猴子挑選數名絕對可靠、身手敏捷且熟悉運河或沿海情況的車馬行老夥計，扮作尋常仆從、幫工，混入欽差衛隊（由兵部調撥的一小隊京營官兵組成）之中，負責暗中的聯絡與信息傳遞。
    離京前，他再次秘密拜會了徐博士。徐博士隻叮囑了八個字：“持重為先，固本為要。”朱炎心領神會，這是提醒他既要大膽行使職權，揪出弊政，也要注意方式方法，避免樹敵過多，同時更要借此機會，鞏固和拓展自己的根基。
    離京南下，朱炎並未擺出欽差的龐大儀仗，一行人輕車簡從。他首先抵達山東境內，沿著運河一路巡察。他不再像以往那樣僅僅查看官方準備的文書和指定路線，而是采取了明察與暗訪相結合的方式。白日裏，他以欽差身份，按製巡查河道閘壩、查驗漕船、聽取地方官員匯報；夜晚或利用間隙，則讓那些扮作仆從的車馬行夥計，分頭潛入市井碼頭、酒肆茶館，甚至混入漕丁、纖夫之中，傾聽最真實的聲音，收集第一手的信息。
    很快，隱藏在官方文書下的種種積弊浮出水麵：漕糧征收中的“淋尖踢斛”，運輸過程中的“耗米”虛報，沿河閘吏的私自勒索，衛所軍戶的逃亡與屯田荒廢，以及沿海烽堞的破敗與守軍懈怠……觸目驚心，卻又盤根錯節。
    朱炎沒有急於發作。他讓隨行書吏將所見所聞，連同收集到的證據、人證線索，分門別類，詳細記錄在案。對於某些涉及層級不高、證據確鑿的個案，他會當場召來相關官員，出示證據，嚴厲申飭，責令其限期整改，並將處理結果記錄在案，形成震懾。而對於那些牽扯到地方大員或軍中將領的深層問題，他則隱忍不發，隻是將情況密記，並通過猴子的信息網絡，進一步核實。
    在巡察至登州府（今山東蓬萊）時，他特意視察了當地的水城和備倭舊製，並召見了少數幾位尚存的老水師官兵和一些與海外有零星貿易往來的商人。他仔細詢問了近年來海上倭寇、西洋船隻的動向，以及本地海防的虛實。一位老商人私下向他透露，近年來偶有“紅毛夷”（指荷蘭人）船隻在外海遊弋，船堅炮利，與以往倭寇大不相同。朱炎將此信息牢牢記下，這與他記憶中明末東南沿海的局勢隱隱吻合。
    巡察途中，他並未忘記自己的“格物”之誌。在視察某處漕船修理廠時，他仔細觀看了工匠修複船體的過程，並看似隨意地提出，能否嚐試用不同硬度的木材拚接，或是在關鍵部位包裹鐵皮，以增強船體的耐用性。在查看沿海廢棄的烽火台時，他建議隨行書吏測量記錄其視野範圍、相互間距，思考如何優化預警體係。這些點滴的建議，雖未立刻推行，卻讓隨行的務實官員和工匠們感到這位欽差大人與眾不同，是真正懂行、想做事的人。
    他也時刻關注著家鄉的動向。通過猴子建立的秘密通信渠道，他得知張承業等人成功拖延了民壯被抽調“協剿”之事，趙虎則利用他暗中輸送的資源和不斷積累的威信，進一步整頓隊伍，甚至協助鄰近州縣擊退了幾小股流寇，聲名遠播。這一切，都讓朱炎更加安心地在南方施展拳腳。
    數月巡察，朱炎一行人的足跡遍布山東、南直隸北部。他手中積累的案卷越來越厚，對地方弊政、軍備廢弛、民生困苦的了解也越來越深。他並未急於返京複命，而是選擇在運河重鎮淮安暫時駐紮下來，開始整理此行見聞，撰寫奏章。他知道，這份奏章將不僅僅是一份巡察報告，更是他未來施政方略的重要依據，也是他能否真正贏得皇帝信任、在更高層麵推動變革的關鍵。
    欽命初試，朱炎以其務實、縝密而又不失膽識的作風，悄然在東南官場刮起了一陣清風，也為自己積累了豐厚的政治資本。他像一位高明的醫者，仔細地為這個病入膏肓的帝國軀體做著一次深入的“體檢”，等待著返回中樞，開出藥方的那一刻。
    第三十六章淮安獻策
    淮安府，運河樞紐，南北咽喉。朱炎選擇在此暫駐，既因此地信息靈通，便於補充核實，也因遠離京城喧囂，能讓他沉心靜氣，將數月巡察所見、所聞、所思，梳理成型。
    下榻的官驛庭院深深，朱炎閉門謝客，隻留兩名心腹司務和書吏在身邊。案頭堆積如山的不再是工部枯燥的文書，而是厚厚一摞巡察筆記、證人供詞、地方賬冊摘錄以及他自己繪製的簡圖。他沒有急於羅列罪狀，而是試圖從這些紛繁複雜的現象中，提煉出根本性的問題，並提出一套係統性的、具有可操作性的解決方案。
    他深知，僅僅彈劾幾個貪官汙吏，於事無補，皇帝需要的是能切實改善局麵、穩固統治的策略。他的奏章，題為《巡察山東南直隸所見利弊及興革芻議》，結構清晰，論據充實：
    第一部分：“弊政之顯，觸目驚心”。他以精煉而客觀的筆觸，列舉了漕運、衛所、海防、吏治四個方麵的核心問題。每一問題皆有實例、數據支撐，證據鏈完整，但言辭克製，避免情緒化攻擊，隻陳述事實。例如，指出漕運弊案時，他不僅列出盤剝手段，更算出一路損耗對京畿糧食安全的具體影響；描述衛所廢弛時，他引用實地查勘的屯田荒蕪比例和軍戶逃亡數量。
    第二部分：“積弊之根，在於綱紀”。這是他奏章的升華之處。他沒有將問題簡單歸咎於官員個人道德，而是直指製度性根源：考核機製唯重錢糧上繳，忽視民生與長遠；權責不清，相互推諉；監督失靈，信息壅塞。他特別強調，這些問題相互關聯，如衛所無力自養，則軍紀渙散，無力保境安民，甚至兵匪合流；漕運弊端叢生，則推高物價，加劇民困，動搖國本。
    第三部分：“興革之要，標本兼治”。這是奏章的核心，也是朱炎“經世致用”思想的集中體現。他提出了一個環環相扣的綜合性方案：
    漕運革新：“清源固本，疏通血脈”。主張重新核定漕糧定額與損耗標準，嚴厲打擊盤剝；建議在關鍵河段試行“官督商運”或“漕船承包”，引入競爭，提升效率；長遠則提出探索海運輔助的可能，以分漕運壓力。
    衛所整頓：“授田實邊，寓兵於農”。建議嚴格清查衛所田畝，招募流民或原軍戶承種，恢複屯田；選拔精壯，嚴格操練，明確其“保境安民”首要職責，並將其表現納入軍官考核。
    海防警醒：“修葺墩台，預察夷情”。提請朝廷重視海上新出現的“紅毛夷”威脅，建議立即檢修沿海烽堞、水寨，加強戒備；同時，有限度地利用沿海商人，了解外海情報，做到知己知彼。
    吏治澄明：“嚴考成，通言路”。建議調整地方官考核標準，增加民生安定、盜賊平息等指標權重；鼓勵士民密陳地方利弊，並確保信息能直達中樞，打破利益集團的信息壟斷。
    每一策之後，他都附上了具體的實施步驟、預估所需錢糧（盡量利用現有資源或挖掘潛力，減少朝廷新開支）以及可能遇到的阻力與應對建議。全文邏輯嚴密，既有高屋建瓴的視野，又有細致入微的可操作性，充分展現了他超越時代的係統思維和管理才能。
    奏章草成，朱炎並未立刻發出。他先是讓兩位司務和書吏分別抄錄、核對，確保無一字錯漏。隨後，他通過猴子安排的秘密渠道，將奏章的核心內容，以密信形式提前送達京城的徐博士，懇請其把關。徐博士很快回信，盛讚此奏“老成謀國，切中時弊，條陳皆切實可行”，隻提醒他在涉及“海運”、“夷情”等敏感處，語氣可再委婉些。
    朱炎依言稍作修改，最終將這份傾注了心血的奏章，連同厚厚一疊證據附件，通過驛站快馬加急，密送通政司轉呈禦前。
    完成這一切，朱炎並未感到輕鬆。他知道，這份奏章一旦呈上，必將引起朝野震動。那些被他觸及利益的集團絕不會坐以待斃。但他別無選擇，這是他實現抱負必須邁出的一步。
    在等待朝廷反應的日子裏，他並未閑著。他利用欽差身份尚未撤銷的便利，繼續在淮安周邊微服私訪，深入了解這座運河城市的商業網絡、手工業狀況，甚至與幾位有見識的商人探討了商品流通、資本運作的問題，這些見聞都豐富了他的認知，為他未來的經濟布局提供了思路。
    他也密切關注著家鄉和京城的動向。商丘來信顯示，河南局勢愈發糜爛，大規模流寇似乎有向豫東運動的跡象。京城則傳來消息，皇帝似乎對他的奏章極為重視，已在文華殿召見閣臣密議數次，朝中暗流湧動。
    朱炎知道，他返回京城之時，便是新一輪風浪開啟之刻。但他已做好了準備。這份《淮安獻策》，不僅是他巡察的總結，更是他正式亮出的政治綱領和施政藍圖。他將以工部郎中之身，憑借這份沉甸甸的功績和遠見卓識，真正踏入大明王朝核心決策的邊緣。
    淮安古運河的流水湯湯，仿佛在預示著時代巨變的潮汐即將來臨。朱炎立於船頭，目光沉靜，遙望北方。他的征程，即將進入一個新的階段。