黎明的光線再次吝嗇地灑落，驅散了部分夜晚的寒意，卻帶不走巴特爾骨子裏的冰冷與僵硬。他幾乎是依靠意誌力，才將蜷縮了一夜的身體重新展開，每一個關節都在發出痛苦的呻吟。左臂的傷口在低溫下麻木過後，此刻伴隨著心跳，傳來一陣陣鈍痛。
    饑餓像一隻無形的手，緊緊攥著他的胃囊。昨日的野鴨讓他明白，憑借現在的狀態和僅剩的兩支箭，狩獵成功的希望渺茫。他必須找到其他食物。
    他掙紮著回到河邊，渾濁的河水映出他憔悴、汙穢的麵容，眼窩深陷，嘴唇幹裂起皮。他再次俯身飲水，冰冷的液體暫時填充了胃部的空虛感，卻無法提供絲毫能量。
    沿著河岸繼續向下遊走去，他的目光像篩子一樣掃過每一寸土地，尋找著任何可能入口的東西。他認識幾種草原上可以食用的草根，但這裏的植物大多陌生。最終，他冒險挖出一種類似野蔥的植物根部，帶著泥土塞進嘴裏，辛辣苦澀的味道讓他幾乎嘔吐，但他強迫自己咽了下去。
    白天的時間在緩慢而痛苦的跋涉中流逝。他走一陣，歇一陣，體力消耗得極快。傷口開始發出不祥的灼熱感，他知道這是惡化的征兆。他撕下相對幹淨的內襯布條，在河水中浸濕，笨拙地重新包紮傷口，冰冷的濕布暫時緩解了灼痛，卻也讓他冷得牙齒打顫。
    有一次，他在一片沙地上發現了一些野兔的糞便和足跡，這讓他精神一振。他潛伏在附近的灌木後，握著弓，耐心等待了許久。然而，當一隻灰褐色的野兔終於警惕地出現時，他拉弓的手臂卻因為虛弱和疼痛而不受控製地顫抖，箭矢軟綿綿地插在離兔子幾尺遠的空地上。
    看著野兔驚慌逃竄的背影，巴特爾沒有力氣感到沮喪，隻有一種深沉的無力。他靠在樹幹上，喘息著，汗水混合著塵土從額角滑落。懷中的冊子硌著他，他拿出來，手指無意識地描摹著那些字符。這些符號無法給他食物，無法治愈傷口，卻奇異地分散了他對痛苦的注意力，仿佛在提醒他，這世上還存在著一套完全不同的、關於知識和邏輯的體係，與他眼下野蠻的求生狀態形成尖銳對比。
    他想起了劉仲甫在匠作營裏擺弄那些器械和圖紙的樣子，那種專注，仿佛超脫了戰爭的勝負與個人的生死。他又想起了阿依莎那雙沉寂如古井的眼睛。他們，以及這本冊子所代表的文明，與他這個掙紮在死亡邊緣的蒙古士兵，本應是兩條永不相交的平行線，卻被這場戰爭粗暴地扭結在一起。
    傍晚時分，運氣似乎終於眷顧了他一次。他在一叢荊棘下發現了幾枚鳥蛋，可能是某種水禽遺棄的。他如獲至寶，小心翼翼地將它們取出，甚至顧不上可能存在的腥氣，敲開蛋殼，將粘稠的蛋液直接倒進喉嚨。腥滑的液體帶著一絲生機，緩緩流入胃中，雖然微不足道，卻讓他幾乎熄滅的求生之火重新跳動了一下。
    他還找到了一些野莓，顏色暗淡，味道酸澀，但他已顧不上那麽多，囫圇吞下。
    夜幕再次降臨。他找到一處岩縫，比前一晚的凹陷處稍能避風。他收集了一些幹燥的苔蘚和枯葉，塞在身體周圍，試圖保暖。懷中那本濕了又幹、變得有些僵硬脆弱的冊子，成了他唯一的“伴侶”。
    他不敢生火，怕暴露行蹤。黑暗中，聽覺變得異常敏銳。風吹過河穀的嗚咽，遠處不知名野獸的嚎叫，甚至昆蟲爬過落葉的細微聲響，都清晰可聞。他緊握著彎刀，背靠冰冷的岩石，睜大眼睛警惕著黑暗中的任何異動。
    孤獨感如同冰冷的潮水，一次次試圖將他吞噬。他思念灰耳溫熱的脖頸，思念蘇赫隊長沉穩的聲音，甚至思念布和粗魯的罵聲。而現在，隻有寂靜和未知的危險陪伴著他。
    傷口持續的灼痛和身體的極度疲憊讓他意識有些模糊。在半睡半醒之間，他仿佛看到了家鄉的草原，看到了星垂平野的遼闊，聽到了悠揚的馬頭琴聲……但下一刻，這些美好的幻象就被八魯灣戰場上猙獰的麵孔和震天的廝殺聲撕碎。
    他猛地驚醒，冷汗浸濕了內衫。心髒狂跳，呼吸急促。他摸了摸懷中的冊子，感受著它堅硬的存在，仿佛抓住了一根救命稻草。
    活下去。必須活下去。
    這個念頭支撐著他熬過了第二個寒冷的荒原之夜。當東方再次泛起魚肚白時，他掙紮著站起身，繼續沿著河流，向著下遊，向著未知的、或許存在生機的方向，蹣跚而行。他的求生之路，每一步都踩在痛苦與希望的刀刃上。第三十六章同路
    第三天，巴特爾感覺自己正在緩慢地燃燒。左臂的傷口不再僅僅是疼痛，而是散發出一種灼人的高熱，連帶著半邊身體都滾燙起來。頭暈目眩，腳步虛浮得如同踩在棉花上。每一次呼吸都帶著火辣辣的痛楚，喉嚨幹得像是要裂開。他知道，傷口惡化了，或許是沾染了河裏的汙穢，或許是身體已經到了極限。
    他依舊沿著河流機械地走著，意識時而清醒，時而模糊。眼前的景物開始旋轉、扭曲。他甚至產生了幻覺，仿佛看到灰耳就在前方不遠處等著他，看到蘇赫隊長在向他招手。
    就在他幾乎要放棄，準備癱倒在河岸邊聽天由命時，一陣隱約的、壓抑的啜泣聲鑽入了他的耳朵。
    這聲音極其微弱，夾雜在風和水流聲中，若非四周死寂，幾乎難以察覺。巴特爾猛地一個激靈，殘存的警惕心讓他瞬間握緊了彎刀，強撐著躲到一塊巨石後麵，小心地探出頭望去。
    在下遊不遠處的河灣淺灘上，一個穿著破爛蒙古皮甲的身影，正背對著他，肩膀劇烈地聳動著，對著渾濁的河水發出絕望的嗚咽。那人身邊沒有馬，武器也丟在一旁，看上去比巴特爾還要狼狽。
    是同袍？還是……陷阱？
    巴特爾猶豫著，不敢貿然上前。八魯灣的慘敗讓他對一切都充滿了懷疑。
    似乎是感應到了身後的注視，那人猛地回過頭來！那是一張年輕而驚恐的臉，沾滿了泥汙和淚痕，眼神渙散，看到巴特爾時，先是極度恐懼地縮成一團，隨即又像是抓住救命稻草般，連滾爬爬地向後退，嘴裏發出含糊不清的求饒聲。
    “別……別殺我！我什麽都沒了！求求你……”
    巴特爾看清了對方皮甲上模糊的部落標記，確實是蒙古人，而且看樣子隻是個年紀不大的新兵，精神似乎已經崩潰了。他心中的戒備稍稍放鬆，取而代之的是一種同病相憐的酸楚。
    “我不殺你。”巴特爾用沙啞得幾乎認不出的聲音說道，從巨石後緩緩走出，但依舊保持著距離，“你是哪個隊的？”
    那年輕士兵見巴特爾沒有敵意，情緒稍微穩定了一些，但依舊瑟瑟發抖，哽咽著斷斷續續地說道：“我……我是兀良哈部的……阿爾斯楞……我們隊……全沒了……都死了……”說著，他又忍不住哭了起來。
    阿爾斯楞。巴特爾默默記下這個名字。他走到河邊，離阿爾斯楞幾尺遠的地方坐下，先警惕地觀察了一下四周，確認沒有危險，才稍稍放鬆下來。他看著這個幾乎被恐懼摧毀的年輕人，仿佛看到了剛剛脫離戰場、驚魂未定的自己。
    “有水嗎？”巴特爾問道，他的水囊早已不知丟在哪裏。
    阿爾斯楞愣了一下，慌忙從腰間解下一個癟癟的皮囊，遞了過來，裏麵隻剩下淺淺一層渾水。巴特爾沒有客氣，接過來小心地抿了一口，滋潤了一下如同著火般的喉嚨，又將皮囊遞還回去。
    “謝謝……”阿爾斯楞低聲道，小心翼翼地看著巴特爾，“你……你是哪個隊的？你的馬呢？”
    “蘇赫隊長麾下，巴特爾。”巴特爾簡單回答，省略了關於灰耳的問題，那隻會引起更多痛苦的回憶。“馬沒了。”
    簡單的對話後，兩人陷入了沉默。阿爾斯楞依舊沉浸在悲傷和恐懼中，不時抹著眼淚。巴特爾則靠在石頭上，感受著傷口一陣陣襲來的灼痛和暈眩，努力保持著清醒。
    多了一個人，這片荒原似乎不再那麽絕對死寂和令人絕望。盡管對方隻是個嚇破了膽的新兵，但至少，是活著的，能發出聲音的同族。
    “我們得離開河邊，”巴特爾喘息著說道，聲音虛弱但堅定，“這裏太開闊，容易被發現。得找個能藏身，能找到吃的的地方。”
    阿爾斯楞茫然地看著他，顯然已經失去了思考的能力，隻是本能地點頭。
    休息了片刻，巴特爾掙紮著站起身。阿爾斯楞見狀，也慌忙爬起來，下意識地跟在他身後。兩人一前一後，離開了河岸，向著不遠處一片地勢稍高、生長著更多灌木和岩石的丘陵地帶走去。
    巴特爾走在前麵，每一步都異常艱難，高燒讓他的視線不斷模糊。阿爾斯楞跟在後麵，低著頭，沉默著，但至少不再哭泣。
    他們找到了一處被幾塊巨大岩石環抱的淺坑，裏麵堆積著厚厚的幹燥落葉，相對隱蔽，也能擋風。
    “在這裏……休息一下。”巴特爾幾乎是癱倒在落葉堆裏，再也動彈不得。
    阿爾斯楞怯生生地坐在他對麵，看著巴特爾慘白的臉色和額頭上不斷滲出的虛汗，猶豫了一下，小聲問道：“你……你受傷了？”
    巴特爾閉著眼睛，點了點頭，連說話的力氣都快沒有了。
    阿爾斯楞沉默了片刻，然後窸窸窣窣地在自己破爛的皮甲裏摸索著，最後掏出一小團用油紙包裹、已經幹癟發黑的東西。
    “這……這是之前分的肉幹，我一直沒舍得吃完……”他將那團黑乎乎的東西遞到巴特爾麵前，眼神裏帶著一絲討好和怯懦，“你……你吃一點吧。”
    巴特爾睜開眼，看著那團幾乎看不出原貌的肉幹，又看了看阿爾斯楞那帶著期盼和恐懼的眼神。在這一刻，在這片充滿死亡和背叛的土地上，這點微不足道的食物，卻顯得無比珍貴。
    他沒有推辭，接過來，撕下一小塊，放進嘴裏，用盡力氣咀嚼著。幹硬、鹹澀，卻帶著生命所需的能量。
    “謝謝。”巴特爾啞聲說道。
    阿爾斯楞似乎因為這點分享而放鬆了一些，也撕了一小塊肉幹，小心翼翼地吃著。
    夜幕降臨，兩人蜷縮在岩石下的落葉坑裏，分享著那一點點食物和身體的微薄暖意。沒有篝火，沒有說話，隻有沉重的呼吸聲和遠處依舊存在的、未知的危險。
    巴特爾懷中那本冊子依舊硌著他。他看了一眼對麵蜷縮著、似乎因為疲憊而漸漸睡去的阿爾斯楞。孤獨的求生之路，似乎暫時有了一個同行者。盡管這個同行者如此脆弱，但至少，在這片無邊無際的黑暗和絕望中，他不再是獨自一人。活下去的目標，似乎也模糊地多了一重意義——帶著這個嚇壞了的年輕人，一起找到生路。