南海的波濤在赤道烈日的照射下，泛著刺眼的金光。滾燙的陽光炙烤著甲板，空氣裏彌漫著鹹濕的海風與柴油引擎的淡淡氣味，連呼吸都帶著灼熱的質感。黃岩島以北的海域，四艘艦船劃開蔚藍的海麵，組成整齊的縱隊向南疾馳。艦艏劈開浪濤，卷起的白色泡沫如同破碎的珍珠，在船舷兩側綿延成兩道流動的弧線。
    在這個蒸汽動力尚未普及的時代，遠洋航行還不能像後世那樣選擇最短的直線航路。特區艦隊不得不沿著海岸線二百海裏內的傳統航線謹慎前行，既為了避開深海區域的暗礁，也便於隨時停靠沿途港口補充淡水與新鮮食材。“破浪號” 的艦橋上，航海長正緊盯著經緯儀，每隔半小時就報出一次經緯度，確保船隊始終行駛在預定航線上。
    航行進入第三天，單調的海天一色和永不停歇的顛簸開始考驗著每個人的耐力。對習慣了 “099 艦” 萬噸巨艦穩定性的林薇薇來說，“破浪號” 這個在旁人眼中的龐然大物，簡直就像個被風浪隨意擺弄的玩具。不到六十米的船身在湧浪中上下拋擲、左右搖擺，連她這個常年跟隨艦船執行任務的情報分析師都開始感到暈眩，胃裏翻江倒海般難受。她靠在艦橋的欄杆上，望著遠處一成不變的海平麵，試圖用視線聚焦來緩解眩暈感。
    “這就是我們當初穿越的地點。” 政委蘇銳不知何時來到她身邊，遞過一瓶冰鎮可樂。玻璃瓶身凝結的水珠冰涼刺骨，瞬間驅散了些許暑氣。“要是再來一場風暴，你說我們能不能穿回去？” 他的語氣帶著幾分玩笑，目光卻望向船隊後方那片熟悉的海域，眼底藏著一絲不易察覺的悵然。
    林薇薇接過可樂，用手指摩挲著冰涼的瓶身，苦笑道：“我現在隻希望風浪能小一點，這顛簸快把我的五髒六腑都晃移位了。” 她擰開瓶蓋，碳酸氣泡 “嘶嘶” 湧出，清爽的甜味滑過喉嚨，讓眩暈感稍稍緩解。這種和十三行合資的方便食品廠，生產的現代口味飲品已經成了特區的拳頭產品，不僅風靡整個嶺南，還是航海旅行的必備物資。
    “俺倒覺得，在這裏比穿回去帶勁多了！” 周凱標誌性的山東口音在艦橋上響起，帶著爽朗的笑意。他大步流星地走過來，黝黑的臉上掛著汗珠，卻絲毫不見疲憊。“看著一片片荒地變成城區，一座座工廠拔地而起，看著咱們自己的海軍從無到有，這成就感，比中五百萬彩票還得勁！” 他拍了拍蘇銳的肩膀，力道大得讓蘇銳微微晃動，“再說了，回去哪有這麽多硬仗要打，哪有機會讓咱們親手改寫曆史？”
    蘇銳笑著搖搖頭，剛要回話，就被一陣急促的腳步聲打斷。負責觀測的學員臉色凝重地跑過來，敬了個標準的軍禮：“報告周艦長、蘇政委！瞭望哨發現異常情況！”
    三艘運輸船 “廈門號”“福州號”“潮州號” 緊隨在 “破浪號” 後方，白色的帆篷在熱帶信風的推動下飽滿鼓起，如同三隻展翅的白鳥。艦隊的目的地是婆羅洲南端的古晉港，那裏是目前由華人控製的少數港口之一，也是特區計劃對接蘭芳共和國的第一個落腳點。此刻，三艘運輸船上的船員也紛紛湧上甲板，順著 “破浪號” 的指向望向南方。
    “前方有情況！” 瞭望哨急促的聲音通過對講機清晰傳來，打破了艦橋上的短暫閑適。艦橋上的眾人立即舉起望遠鏡，循著瞭望哨指示的方向望去。隻見南方的海平線上，一艘歐式三桅商船正拚命向北逃竄，船帆被扯到最滿，船尾激起巨大的浪花。而在它身後，兩艘同樣是武裝商船的艦船緊追不舍，黑色的炮口不時噴吐著火舌，橘紅色的火光在藍色海麵上格外刺眼，炮彈落在逃竄商船附近，炸起高高的水柱，顯然是在威逼對方停船。
    隨著距離逐漸拉近，艦船的輪廓愈發清晰。逃竄的商船船身漆成白色，桅杆上懸掛著澳門葡萄牙的藍白旗幟，船舷上能看到明顯的破損痕跡，顯然已經遭受過一輪炮擊。而追擊的兩艘船 ；其船型與特區艦隊中的 “福州號”“廈門號” 如出一轍的英國東印度公司武裝商船，竟赫然懸掛著黑色的骷髏海盜旗！旗幟在海風中獵獵作響，透著肆無忌憚的囂張。
    “是海盜？” 林薇薇放下望遠鏡，蹙眉問道。她對這片海域的局勢有所了解，知道南海自古就是海盜猖獗之地，但沒想到會在靠近航線的區域遇到如此明目張膽的劫掠。
    “未必。” 蘇銳冷靜地分析，手指輕輕敲擊著欄杆，“在大航海時代，海盜和正規海軍、商貿公司武裝往往隻是一麵旗子的區別。很多時候，這些所謂的海盜，其實就是受雇於殖民公司的私掠船，專門劫掠競爭對手的商船，事後再換旗銷贓。” 他頓了頓，補充道，“你看那兩艘船的船體保養和武器配置，絕非普通海盜能擁有的規模。”
    話音剛落，那兩艘 “海盜船” 似乎也發現了迎麵而來的特區艦隊。它們隔著數海裏的距離，隻能隱約看清對方的船型，和自己一樣的皇家海軍武裝商船樣式，根本看不清桅杆上的旗幟細節。在那個單筒望遠鏡隻能勉強分辨船型輪廓的時代，這種 “同款艦船” 的視覺信號，讓英國船員們立刻放下了警惕，以為是遇上了同屬東印度公司的增援船隊。
    他們動作迅速地降下黑色海盜旗，取而代之的是英國東印度公司的紅色旗幟，甚至還笨拙地打出了一套東印度公司內部的簡易信號旗： 意思是 “發現目標，請求協同攔截”。
    顯然，他們壓根沒多想，隻當是同夥趕來幫忙，想要一起拿下那艘滿載貨物的葡萄牙商船。
    此時，前方逃竄的葡萄牙商船上，船長佩尼迪?奧普蘭正經曆著人生中最驚險的時刻。作為澳門商人佩德羅?奧普蘭的堂兄，他此次受命帶領船隊運送特區生產的緊俏商品返回歐洲。這批貨物裏，既有李氏日化的香皂、香水，也有特區服裝廠生產的漂亮服裝，還有方便食品廠豐富的美食飲品；在歐洲市場上早已被富商們瘋搶預定，估值至少能賣出十萬瑞斯金幣的天價。
    航行至黃岩島以南海域時，他這艘船的舵機突然出現故障，齒輪卡死無法轉向。大部隊急於趕在季風結束前穿越馬六甲海峽，不能停下來等待，隻好約定在婆羅洲的斯裏巴加港匯合後先行離去。斯裏巴加港如今在英國人控製下，是通往歐洲航線上的重要補給港，原本是萬無一失的約定地點。
    待佩尼迪帶領船員搶修好舵機，已經落後船隊三個多小時的航程。這片位於後世仁愛礁附近的海域向來海盜猖獗，被水手們稱為 “魔鬼海域”。當他孤船航行至此，迎麵遇上兩艘懸掛英國旗幟的武裝商船時，還以為是遇到了友軍，連忙升起友好信號旗。誰知對方非但沒有回應，反而迅速降下英國旗，升起了海盜旗，同時調轉炮口對準了他們！
    “這些混蛋！他們以為現在還是大航海時代嗎？” 佩尼迪一邊咒罵，一邊死死攥著指揮台的欄杆，指節因為用力而發白。他下令船員全力轉向，向北逃竄，同時讓炮手還擊拖延時間。但他們的商船隻有幾門自衛用的小口徑火炮，根本不是對方武裝商船的對手，沒過多久，船舷就被擊中，兩名船員當場受傷。
    令他絕望的是，沒逃出多遠，迎麵又遇上一支規模更大的艦隊，領頭的那艘艦船體型龐大，炮口林立，赫然是一艘英國三級戰列艦的輪廓！佩尼迪隻覺得眼前一黑，雙腿發軟，癱坐在甲板上。他太清楚這批特區貨物的價值了，一旦被英國人截獲，不僅自己將血本無歸，連堂兄佩德羅在澳門的生意都可能受到牽連。
    “奧普蘭船長！船長！不是英國人，是特區… 是特區的艦隊！五星紅旗！我們得救了！” 大副激動得語無倫次，聲音裏帶著哭腔，指著前方艦隊的桅杆連連跺腳。
    佩尼迪猛地抬起頭，不敢置信地眨了眨眼。他連滾帶爬地起身，踉蹌著衝到船舷邊，抓起從港島購買的雙筒望遠鏡。鏡片裏，四艘艦船的主桅上，鮮豔的五星紅旗和紫荊花旗正在海風中獵獵飄揚，那熟悉的旗幟樣式，正是他在香江港見過的那支擊敗過英國皇家海軍的特區艦隊！
    “快！快掛求救信號！把所有能點燃的信號彈都放出去！” 他興奮得聲音發顫，如同溺水之人抓住了救命稻草，對著船員們高聲下令。激動的淚水模糊了視線，他用力擦拭著鏡片，生怕自己看錯了。在這片絕望的海域，特區艦隊的出現，就像一道穿透黑暗的光，讓他和全體船員看到了生的希望。